POV: Aeliana

Întunericul era absolut. Într-o secundă, felinarele stradale aruncau strălucirea lor portocalie familiară peste pavajul din Stratford-upon-Avon, iar în următoarea, lumea pur și simplu a încetat să mai existe. Fiecare bec, fiecare reclamă cu neon, fiecare transformator zumzăitor s-a stins deodată. Nu era doar o pană de curent; se simțea de parcă o greutate prădătoare s-ar fi lăsat peste oraș, sufocând lumina.

Nu m-am oprit să mă întreb de ce. Chestia din spatele meu era încă acolo, respirația ei fiind un sunet zimțat, fluierat, care îmi scotea nervii din minți.

M-am transformat din alergare, trecerea de la două picioare la patru fiind de obicei o grație fluidă, ritmică. Dar vidul subit de un negru tăciune mi-a dat peste cap busola interioară. Ghearele mele căutau cu disperare aderență pe asfalt, mușchii încordându-se pe măsură ce forțam viteza. Eram o pată neagră în noapte, sau cel puțin așa ar fi trebuit să fie, dar glezna dreaptă mi-a cedat cu o pocnitură umedă, dezgustătoare. Un strigăt de protest mi-a străbătut piciorul și m-am împiedicat, botul lovind puternic pământul.

Durerea a izbucnit, orbitoare și albă. M-am luptat să-mi recapăt echilibrul, dar creatura era deja acolo. Nu o puteam vedea, dar o puteam mirosi — o duhoare oribilă de putregai care mi-a întors stomacul pe dos. Nu era un lup rătăcit. Mirosul acesta era străin, ca ceva scos dintr-un mormânt superficial și stropit cu ozon.

Instinctul îmi urla să mă întorc, să înfrunt amenințarea, dar vederea îmi era inutilă în această penumbră nenaturală. M-am izbit de un zid de cărămidă, textura aspră zgâriindu-mi blana. Am mârâit, o vibrație joasă, guturală în piept, și am lovit orbește. Ghearele mele n-au prins decât aer.

Înainte să mă pot repozitiona, o greutate s-a izbit de mine, trântindu-mă înapoi pe pământul rece. Am simțit-o plutind deasupra mea, mirosindu-mă. Respirația ei era fierbinte și mirosea a descompunere. Pentru o bătaie de inimă terifiantă, am crezut că e curioasă, că poate n-o să mă omoare.

M-am înșelat.

O agonie arzătoare, localizată, a erupt în gâtul meu. Dinți — lungi, ascuțiți și cu siguranță nu de lup — s-au înfipt adânc în mușchiul de lângă umăr. Am scos un urlet care a sfâșiat strada tăcută, un sunet de durere pură, nealterată. Rana ustura cu o căldură toxică și mi-am simțit corpul convulsiv, forțând o revenire la forma umană pe măsură ce trauma îmi copleșea lupoaica. Umărul meu era un amestec de foc și gheață, durerea radiind pe braț până când degetele mi-au amorțit.

*Kaelen,* l-am chemat prin legătura mentală, vocea mea fiind o șoaptă frântă. *Ajutor.*

Eram epuizată, puterea scurgându-mi-se pe asfalt odată cu sângele. M-am ghemuit ca un ghem, încrucișându-mi brațele peste piept, așteptând lovitura finală.

Apoi, un răgnet a spulberat noaptea.

Nu era mârâitul unui lup. Era mai profund, mai primordial — un sunet care purta greutatea unei puteri străvechi. Am auzit o bufnitură grea în timp ce ceva masiv se ciocnea cu atacatorul meu. Presiunea de pe corpul meu a dispărut.

Zăceam acolo în întuneric, strângându-mi gâtul sângerând, ascultând cea mai brutală luptă pe care o auzisem vreodată. Se auzea pocnitul oribil al oaselor rupte, sfârșitul umed al cărnii și o serie de mârâituri sălbatice, guturale. Mirosul de sânge proaspăt, metalic, a acoperit curând putregaiul creaturii. Apoi, la fel de repede cum începuse, violența a încetat. Liniștea a pus din nou stăpânire pe alee.

Am încercat să mă ridic, dar capul mi se învârtea. Gâtul și umărul se simțeau de parcă ar fi fost însemnate cu un fier înroșit.

„Kaelen?” am reușit să îngaim cu voce tare de data asta, abia auzindu-mă.

S-au apropiat pași. Lenți, deliberați și grei. M-am tensionat, cu inima bătându-mi în coaste, dar apoi un miros nou m-a izbit. Era copleșitor, tăind prin sânge și întuneric. Lemn. Fum. Un mosc masculin greu, amețitor. Era un miros care se simțea ca o atingere fizică, ceva atât de profund masculin și plăcut încât m-am trezit lingându-mi buzele în ciuda agoniei.

„Cine ești?” am întrebat. Am încercat să par stăpână pe mine, așa cum ar trebui să fie fiica unui Alpha, dar vocea mi-a fost subțire și tremurătoare.

„Cineva care te-a salvat naibii, puiule,” a răspuns o voce.

Era cel mai delicios sunet pe care îl auzisem vreodată — aspru, profund și îmbibat cu o autoritate răgușită care mi-a făcut pielea să freamăte. Inima mi-a sărit o bătaie, nu de frică, ci dintr-un șoc electric brusc și inexplicabil.

„Aeliana!”

Vrăja a fost ruptă de strigătul frenetic al lui Sloane. Am auzit sunetul mai multor perechi de picioare alergând spre noi.

„Aeliana, unde ești?”

Străinul n-a rămas. Am simțit aerul mișcându-se când s-a deplasat, o prezență fantomatică dispărând înapoi în umbre. Am vrut să întind mâna, să-i spun să rămână, dar dispăruse înainte să pot măcar clipi.

„Ei! Ce naiba...” vocea lui Killian a răsunat, plină de confuzie.

„La naiba, Aeliana!” Kaelen a apărut brusc, căzând în genunchi lângă mine. L-am simțit rupându-și cămașa, materialul fiind cald în timp ce îl așeza peste trupul meu gol și tremurând. M-a ridicat în brațe cu o disperare care m-a făcut să realizez cât de rău trebuie să arăt.

„E rănită. O, Doamne, e atât de mult sânge,” a spus Sloane, cu vocea urcând într-un tremur panicat.

„Sunt bine,” am mințit, cu capul căzându-mi pe pieptul gol al lui Kaelen. Sunam mai slăbită decât oricând în viața mea.

„Ce naiba a fost chestia aia?” a întrebat Sloane, cu respirația tăiată.

Kaelen n-a răspuns. Se mișca, ducându-mă spre mașină. Am simțit pielea banchetei din spate când m-a așezat și Sloane s-a strecurat lângă mine, luându-mă în brațe ca să mă țină dreaptă.

„Ceva m-a urmărit... și cineva m-a salvat,” am murmurat. Mintea mea era încă blocată pe acea alee, retrăind vibrația acelei voci profunde și aspre. Stomacul mi s-a întors pe dos la amintirea ei.

„Ei bine, oricine naiba a fost, a fost rapid,” a spus Killian de pe scaunul șoferului în timp ce băga mașina în viteză. „A înșfăcat chestia aia și pur și simplu... a dispărut în aer.”

Drumul înapoi spre casa haitei a fost o succesiune de lumini stradale care treceau pe lângă noi. Se părea că doar zona din apropierea cinematografului fusese afectată de pană; restul orașului încă strălucea cu o normalitate care se simțea jignitoare. Am privit pe geam, cu mâna apăsată pe bandajul improvizat pe care Kaelen mi-l legase la gât.

„Du-mă în dormitor, Kaelen,” am spus când ne-am apropiat de porțile teritoriului. „Și să nu le spui mamei sau tatei despre asta. Te rog.”

„Trebuie să te vadă doctorul haitei, Aeliana,” a spus Kaelen scurt, strângând volanul cu degetele albite.

„Te avertizez, Kaelen. Ascultă-mă măcar o dată. Nu vreau să stea deasupra mea. Nu vreau să mă vadă așa,” am răbufnit, efortul făcându-mi umărul să pulseze de durere.

„Are oarecum dreptate,” a intervenit Sloane, deși vocea ei era încă mică. „Unchiul Varic o să-ți taie ouăle dacă află că ai lăsat-o să fie mușcată cât era sub paza ta. O s-o închidă într-un turn și n-o să-i mai dea drumul niciodată.”

Kaelen și Killian au schimbat o privire în oglinda retrovizoare. Amândoi știau adevărul din spatele acestor cuvinte. Tatăl nostru era definiția unui Alpha supraprotector, iar mama mea era la fel de aprigă.

„Bine,” a suspinat Kaelen, cu umerii lăsați. „Dar trebuie să cureți rana aia cum trebuie.”

„Mă ocup eu,” a spus Sloane imediat. „O să stau cu ea peste noapte. Dacă face febră sau dacă pare infectată, vă anunț.”

„Nici măcar nu poți comunica mental,” a remarcat Kaelen, tonul său revenind la iritarea frățească obișnuită.

Sloane s-a întins în față și l-a ciupit de ceafă. „Am picioare, nătângule! Pot să merg până în camera ta. Nu e ca și cum ai locui la capătul celălalt al domeniului haitei.”

„Bine, bine, calmează-te, porție-mică!”

Mi-am lăsat ochii să se închidă, ignorându-le tachinările. Noaptea asta fusese un dezastru. Trebuia să demonstrez că mă pot descurca singură, și totuși iată-mă, dusă acasă în cămașa fratelui meu după ce am fost salvată de un străin care m-a crezut doar un „pui”.

Am reușit să ne strecurăm în casa haitei prin intrarea laterală. Am fost ușurată să găsesc holul pustiu. Mama și tata erau deja în aripa lor și, cunoscându-i, nu dormeau. Legătura lor era legendară, iar apetitul lor sexual era la fel de faimos. Slavă Zeiței pentru pereții izolați fonic, altfel n-aș fi avut niciun moment de liniște.

Kaelen m-a dus pe scări și m-a așezat ușor pe pat înainte de a se retrage cu Killian. În sfârșit, eram în refugiul meu.

Camera mea era singurul loc unde mă simțeam eu însămi, nu doar „fiica protejată a Alpha-ului”. Pereții erau de un roz prăfuit, texturat, cu o strălucire subtilă care prindea lumina. Un covor roz pufos acoperea podeaua de lemn, iar mobila gri cu alb oferea un contrast blând. În stânga ușii era colțul meu de lectură — rafturi ticsite cu romane, jurnale și colecția mea vastă de lumânări. Aveam un set de perne pe podea unde petreceam ore întregi citind sau scriind, ascunsă de lume.

Vizavi de pat stăteau dulapurile și masa de toaletă. Ghirlande luminoase erau drapate peste tăblia patului și perdelele de organza, iar două lămpi de podea ofereau o strălucire caldă, de chihlimbar. În colț, lampa mea preferată cu sclipici deja se învârtea.

Sloane era deja ocupată, întorcându-se din baie cu un bol cu apă caldă și antiseptic. Încă purtam cămașa supradimensionată a lui Kaelen, materialul mirosind a el și a adrenalina nopții.

„Ar fi trebuit să-l punem pe Kaelen să lingă rana,” a mormăit Sloane în timp ce începea să-mi tamponeze umărul. „Saliva de Alpha are proprietăți vindecătoare, știi asta.”

„Eeei, scârbos,” am replicat, tresărind când antisepticul a înțepat mușcăturile deschise. „E mult prea intim. Poate să te lingă pe tine cât vrea, dar pe mine nu mă atinge așa!”

Sloane a rânjit, cu ochii sclipind. „Hai, termină. Sunt sigură că nu l-ar fi deranjat. A fost deprimat toată seara pentru că a lăsat să fii rănită.”

„Știu că nu l-ar fi deranjat, dar nu, mersi. Limitele familiale există cu un motiv.”

Am sâsâit în timp ce ea lucra. Odată ce sângele a fost curățat, stricăciunea era clară. Erau perforații adânci și zimțate pe gât și pe umăr. Expresia lui Sloane a devenit serioasă în timp ce aplica plasturi mari peste semne.

„Aeliana... asta nu arată a mușcătură de lup,” a spus ea, cu vocea coborâtă până la o șoaptă.

„Știu,” am spus, un fior parcurgându-mi coloana. „Nici nu a sunat ca una. A fost... un fluierat. Ca o țeavă spartă.”

„Și cine te-a salvat? Vreo idee cine era?”

„Nu știu,” am spus încet, lăsându-mă pe spate pe perne. Am închis ochii și mirosul străinului mi-a inundat imediat mintea. Era atât de distinct, atât de greu. „Dar nu era din haita noastră. Aș fi recunoscut mirosul acela oriunde.”

„Inima îți bate nebunește,” a observat Sloane, aplecându-se aproape ca să-mi studieze fața.

Noi nu aveam secrete. Crescusem umăr la umăr, împărtășind fiecare pasiune, fiecare frică și fiecare gând rebel. M-am uitat la ea, simțind o căldură urcându-mi în obraji care n-avea nicio legătură cu febra.

„Vocea lui era sexy, Sloane. Adică... pe bune, foarte sexy,” am admis, prăbușindu-mă pe saltea.

Ochii lui Sloane s-au mărit. S-a urcat pe pat în genunchi, holbându-se la mine. „Oau, serios? Adică genul de farmec de-ți cad chiloții?”

Am ridicat o sprânceană, gândindu-mă la modul în care acel ton aspru vibrase în aer. „Mai degrabă genul de farmec de-ți uzi chiloții. Există măcar termenul ăsta? Ar trebui.”

Sloane a scos un icnet și m-a lovit peste picior. „La naiba! Mi-aș fi dorit să-l văd. Dacă sună așa, îmi pot doar imagina cum arată.” O umbră de vinovăție i-a trecut pe chip și a tăcut pentru o secundă.

„Nu te gândi la asta,” am spus, căutându-i mâna. „Și eu mi-aș fi dorit să-l văd. Dacă fața lui se potrivește cu mirosul și vocea aia... ar fi dincolo de atrăgător. Ar fi periculos.”

Am privit în tavan. Lumina de la lampa cu sclipici arunca modele lichide, sclipitoare, pe vopsea.

„Ce ți-a spus mai exact?” a întrebat Sloane, întinzându-se lângă mine.

„Mi-a spus că el e cel care m-a salvat,” am spus, bosumflându-mă când amintirea ultimului său cuvânt m-a înțepat. „Și apoi m-a numit ‘pui’. De parcă aș fi un copilaș rătăcit care s-a pierdut de mămica lui.”

M-am întors pe o parte, simțind un val de iritare. Aveam optsprezece ani. Mă transformasem deja. Nu eram un copil.

Sloane a râs, sunetul fiind vesel în camera liniștită. „Ei bine, poate data viitoare nu te mai chinui atât să te acoperi. Fă-i puțin spectacol și sunt sigură că o să realizeze că în niciun caz nu ești un pui.”

„Sloane! Culcă-te!” am gemut, împingând o pernă spre fața ei.

„Bine, bine! Gata!”

S-a instalat în spatele meu, respirația ei devenind regulată în câteva minute. Sloane putea dormi și în timpul unui uragan. Eu, pe de altă parte, eram trează de-a binelea.

M-am întins și am apăsat întrerupătorul de lângă pat, stingând lămpile de podea. Camera a fost cufundată într-un amurg rozaliu, moale, luminat doar de sclipiciul argintiu care înota în apa roz a lămpii mele. Am privit sclipirile urcând și coborând, captive în mica lor lume de sticlă, și m-am gândit la întunericul de pe acea alee.

Cine era el? Un lup singuratic? Un proscris? Nu, se simțea prea puternic pentru asta. Prezența lui fusese masivă, dominând aerul din jurul său. Și de ce era în teritoriul Crimson Lunar? Eram una dintre cele mai puternice haite din regiune; străinii nu se plimbau pur și simplu pe aici omorând monștri pe aleile noastre laturalnice.

Amintirea vocii lui — *Cineva care te-a salvat naibii, puiule* — mi-a răsunat în cap, un murmur jos care părea să mi se așeze adânc în oase. Am privit tavanul până când m-au usturat ochii, bântuită de un bărbat pe care nu-l puteam vedea și de un miros pe care nu-l puteam uita.