POV: Viktor

Mirosul de sex era atât de dens încât te puteai sufoca cu el, un amestec grețos de sudoare, arșiță feminină și moscul persistent al propriei mele eliberări. Pe cearșafurile de mătase șifonate, cele două lupoaice cu care tocmai terminasem erau încurcate una în alta, cu membrele palide și alunecoase în lumina difuză. Încă își reveneau din euforie, sărutându-se cu suspine sacadate, în timp ce eu stăteam pe marginea saltelei, complet detașat. Nu simțeam nimic în afară de umezeala ușoară de pe piele și pulsația familiară și goală a pulsului meu.

M-am întins după pachetul de pe noptieră, am scos o țigară și am aprins-o. Primul fum mi-a lovit fundul gâtului cu o arsură uscată și satisfăcătoare. Nu m-am uitat înapoi la ele. Una era o Omega dintr-o haită vecină, cealaltă soția plictisită a unui Beta, căutând ceva ce soțul ei nu-i putea oferi. Pentru mine, erau doar corpuri — canale pentru o necesitate fizică. Nu vor putea merge drept în următoarele patruzeci și opt de ore; fusesem brutal, împingându-mi membrul în ele până când au țipat, dar pentru asta veniseră. Își îndepliniseră scopul, iar acum prezența lor era o iritare.

Femeile sunt toate la fel odată ce se sting luminile. Le fut, le storc de energie și merg mai departe.

Am treizeci și patru de ani. În lumea vârcolacilor, asta mă face o anomalie — un Rege fără Regină, un mascul puternic fără pereche. Majoritatea bărbaților de vârsta mea și-ar pierde mințile, zgâriind pereții într-o căutare disperată a „celeilalte jumătăți”. Nu și eu. Mă bucur că Zeița Lunii a considerat de cuviință să mă sară. Nu sunt genul care să aibă o pereche. Sunt un monstru ciudat al naturii, un Lycan al cărui sânge e mai rece decât al oricărui lup. Poate pentru că nu sunt un vârcolac standard, n-am primit un suflet pereche. Au trecut șaisprezece ani de la prima mea transformare și am acceptat tăcerea din sufletul meu.

De fapt, o prefer. Înseamnă că pot avea o sută de femei, o mie, și nu trebuie să dau socoteală niciuneia. Nu trebuie să am de-a face cu legătura sufocantă, cu emoțiile împărtășite sau cu vulnerabilitatea unui „suflet pereche”. Am văzut Alpha, bărbați care ar putea smulge gâtul cuiva fără să clipească, căzând în genunchi și plângând doar ca să facă pe plac unei femei. Devin slabi. Devin ținte.

Nu am o nenorocită de inimă și nici nu-mi doresc una. Viața mea e construită pe izolare și exact așa îmi place. Oamenii numesc starea mea fără pereche un blestem; eu o numesc avantaj tactic. Nicio târfă care să-mi umble prin cap, nicio „Luna” de protejat. Singurul lucru care trebuie satisfăcut e impulsul biologic dintre picioare și nu duc niciodată lipsă de voluntare pentru patul Regelui Lycan.

M-am ridicat, cu țigara încă strânsă între buze, și m-am îndreptat spre baie. Nu m-am obosit să aprind luminile. Ochii mi se adaptaseră de mult, transformând umbrele în nuanțe de gri și argintiu. Am aruncat chiștocul la coș și am intrat în duș, rotind robinetul până când apa a devenit un jet înghețat și înțepător.

Frigul nu mă deranja. Nici căldura. De cele mai multe ori, nu simțeam mare lucru. Pe măsură ce anii treceau, partea umană din mine părea să se retragă, lăsând în urmă un nucleu animalic care se simțea cu adevărat viu doar când provocam durere sau curmam o viață. Iubeam vânătoarea. Iubeam momentul în care un prădător realiza că a devenit pradă. Singurul meu scop în această lume era să fiu omul de serviciu suprem, curățând pământul de gunoaiele magice pe care lupii obișnuiți nu le puteau gestiona.

Mă săpuneam pe umeri când o presiune familiară a înflorit în mintea mea. O legătură mentală.

*„Alpha. Avem o locație.”*

Era Torsten, Beta-ul meu. Era un Alpha în felul lui, născut să conducă o haită în nord, dar renunțase la titlu pentru a sluji sub comanda mea. Era cel mai apropiat lucru de un prieten pe care îl aveam, în principal pentru că știa când să tacă și știa cum să ucidă.

*„Unde?”* am replicat prin legătură, vocea mea ecouind în vidul mental.

*„Se îndreaptă spre Birmingham. Dacă ne mișcăm acum, putem intercepta.”*

*„Fii gata în zece minute,”* am ordonat.

Am întrerupt legătura și am ieșit din duș, luând un prosop. Un rânjet lipsit de umor mi-a apărut în colțul gurii. Birmingham. Asta era chiar la marginea teritoriului lui Evaric. Alpha Evaric din Haita Crimson Lunar — un om care făcea parte din consiliul meu, dar care mi-ar fi înfipt cu plăcere o lamă de argint în spate dacă ar fi crezut că poate supraviețui tentativei. Era cu doar șase ani mai în vârstă decât mine, dar se purta cu o aroganță care cerea să fie zdrobită. Trebuia să-i vizitez haita mâine pentru o inspecție formală, dar de ce să aștept? Să-l scot din sărite mi se părea modul perfect de a-mi petrece o seară de marți.

*„Torsten,”* am chemat din nou.

*„Da, Alpha?”*

*„Spune-i lui Evaric că venim diseară. Nu mâine. Spune-i că ajungem în câteva ore și că pot să ne găzduiască. Am chef de o alergare la miezul nopții.”*

M-am întors în dormitor să-mi iau telefonul. Una dintre lupoaice stătea acum în fund, strângând cearșaful de mătase la piept, cu ochii mari și plini de speranță.

„Alpha...” a început ea, cu vocea ca un tors moale și cerșetor.

Nici măcar n-am privit-o. Mi-am luat telefonul, am tras pe mine o pereche de pantaloni cargo largi — genul care nu s-ar rupe în timpul unei transformări parțiale — și am ieșit pe ușă.

Nu pusesem niciodată piciorul pe pământul celor de la Crimson Lunar. Evaric venea de obicei la mine pentru întâlniri. Va fi interesant de văzut cum își conduce micul regat. Oamenii spuneau că are cea mai puternică haită din regiune, o afirmație care mă făcea să râd. Haita mea, Nocturnal Prowlers, nu urma modelul tradițional de „familie”. Eram o haită de războinici, aleși pe sprânceană de pe tot globul pentru forța lor și lipsa de sentimentalism. Eram Haita Regală, garda de elită a lumii supranaturale. Mi-am luat poziția prin forță acum opt ani, făcând fiecare Alpha care mi-a stat în cale să se supună până când au recunoscut sângele de Lycan drept ceea ce era: regalitate.

Fiecare haită e mai sigură sub domnia mea, fie că vor să recunoască sau nu. Lupii inocenți nu sunt măcelăriți când sunt eu prin preajmă. Dacă un Alpha întrece măsura, eu sunt cel care îi pune capăt.

Dar în ultima vreme, amenințările n-au mai fost doar lupi rătăciți. Ceva mai întunecat s-a târât afară din umbre. Wendigo — lupi care au cedat tabuului suprem, mâncând carnea propriei specii până când și-au pierdut umanitatea și s-au transformat în monștri deșirați care fluieră. Și mai sunt și Manananggal, acele cotoroanțe dezgustătoare, asemănătoare vampirilor, care își detașează torosul pentru a vâna copii și femei însărcinate.

Lucrurile astea nu sunt naturale. Sunt născute din magie neagră, o corupție care se răspândește de șaisprezece ani. Am urmărit sursa, urmând firul de firimituri, dar arhitectul acestui haos e inteligent. Stă în umbră, lăsându-și abominațiile să facă treaba murdară. Doar gândul la asta îmi făcea sângele să fiarbă, partea mea de Lycan mârâind după un gât de sfâșiat.

Când am ajuns în curte, cei patru războinici de elită deja așteptau. N-am spus un cuvânt. Pur și simplu am lăsat schimbarea să mă cuprindă.

Transformarea unui Lycan nu e ca a unui vârcolac. E mai violentă, mai viscerală. Am simțit cum coastele mi se rup și se lungesc, coloana vertebrală pocnind ca un bici în timp ce se curba. Mușchii mi s-au încordat și s-au sfâșiat, reconstruindu-se în ceva mai dens, mai puternic. Durerea era un șoc electric tăios care se simțea mai bine decât orice drog. Mi-am trosnit gâtul, simțind blana neagră și deasă încolțind de-a lungul coloanei, și apoi m-am trezit pe patru picioare.

Eram o fiară masivă, neagră ca umbra, de două ori mai mare decât un lup standard. Ochii îmi ardeau într-un roșu de prădător. Cu un suflu de aer fierbinte, am pornit la fugă, cu cei patru războinici în urma mea.

Eram mai rapid decât ei — mult mai rapid. Am lăsat vântul să treacă prin blana mea, ritmul labelor lovind pământul ancorându-mă. Nu mai văzusem un Wendigo de luni de zile, o tăcere care îmi dădea o stare de neliniște. De obicei, când lucrurile devin tăcute, înseamnă că urmează ceva mai mare. Dar acesta fusese văzut mișcându-se spre sud și nu aveam de gând să-l las să treacă prin teritoriul meu. Voiam să-l capturez, să văd dacă pot extrage vreo informație de la fiara fără minte, dar știam cum se va termina. Mereu ajungeam să-i fac bucățele.

Luna era sus și plină, lumina ei revărsându-se peste peisaj ca argintul lichid. Simțeam valul de putere care venea mereu odată cu noaptea. Eram o pată neagră printre copaci, un coșmar întrupat, scurtând distanța spre Birmingham cu fiecare pas lung.

Au trecut două ore de alergare susținută. Am ocolit orașul principal, trecând pe la marginile hotarelor Haitei Crimson Lunar. Deodată, un miros m-a izbit. Era tăios, ca carnea putrezită amestecată cu ozonul unei furtuni iminente.

Un Wendigo.

Mi-am încetinit ritmul, cu nasul tresărind în timp ce urmăream urma. Se îndrepta spre un grup de lumini de la orizont. M-am încruntat, fiara mea interioară agitându-se. De obicei, Wendigo stăteau în pădurile adânci, ținându-se de umbre unde puteau înșfăca călători singuratici. Ăsta se îndrepta direct spre o zonă populată.

Am realizat cu un tresărit că eram la periferia orașului Stratford-Upon-Avon. Un oraș turistic. Plin de oameni. Și, mai important, plin de lupi care trăiau printre ei.

Ceva nu era în regulă. Mirosul era neregulat, în zig-zag. Vâna pe cineva anume?

Am revenit la forma umană la marginea pădurii, tranziția fiind cursivă și tăcută. Mi-am strâns șnurul de la pantaloni, cu pieptul ridicându-se ușor de la alergare. Aerul nopții era răcoros, dar eu radiam căldură.

Orașul era liniștit, felinarele stradale aruncând străluciri lungi, portocalii pe pavaj. M-am ținut în umbră, cu simțurile reglate la maximum. Mirosul devenea tot mai puternic, dar creatura era rapidă. Se juca cu mine, strecurându-se prin alei și prin spatele clădirilor.

Am privit în sus. O rețea de fire electrice traversa strada deasupra mea, zumzăind de energie. Un rânjet rece, de prădător, mi s-a întins pe față. Chestia aia voia să se joace de-a v-ați ascunselea? Bine. O să schimb regulile jocului.

M-am ghemuit, apoi m-am lansat în sus cu puterea explozivă a unui Lycan. Degetele mi s-au lungit în gheare, ascuțite și tari ca fierul. Am apucat cablurile electrice principale cu o mână și am tras.

Scântei au explodat într-o ploaie violentă de albastru și alb, dansând pe pielea mea și iluminând aleea pentru o fracțiune de secundă. Apoi, cu o serie de pocnituri puternice și bâzâitul transformatoarelor care mureau, întregul cartier a fost cufundat în întuneric. Felinarele au pâlpâit și s-au stins. Reclamele cu neon din vitrine s-au înnegrit.

Liniștea care a urmat a fost grea, întreruptă doar de bătăile de inimă îndepărtate și frenetice ale oamenilor din casele lor.

Apoi, din întunericul unei parcări din apropiere, l-am auzit. Un mârâit jos, fluierat. Era un sunet zimțat, nepământean, ca vântul forțat printr-o țeavă spartă.

Ochii mi-au fulgerat în roșu, tăind prin beznă de parcă ar fi fost miezul zilei. Puteam vedea acum silueta fiarei — o grozăvie deșirată, alungită, ghemuită lângă marginea parcării unui cinematograf.

Mi-am arătat dinții într-un rânjet mut.

„Să înceapă jocul, ticălosule,” am șoptit în vid.

Am pășit afară din umbră, cu mușchii tensionați pentru lovitura de grație. Întunericul era al meu acum, iar vânătoarea începuse oficial.