POV: AELIANA

Vântul era o mângâiere blândă pe pielea mea, un balsam răcoritor după o după-amiază toridă. Puteam auzi vuietul ritmic, de joasă frecvență, al râului aflat la doar câțiva metri distanță, apa rostogolindu-se peste pietre netede și rădăcini străvechi. Era genul de liniște care părea fragilă, ca un ornament de sticlă peste care ți-e teamă să respiri prea tare. Eram cuibărită în locul meu preferat, adăpostită între rădăcinile unui stejar bătrân chiar lângă casa familiei noastre, scoarța aspră ancorându-mă de pământ.

Ochii îmi erau lipiți de paginile cărții „Viitorul meu frate vitreg” de Salinger Vance. Era siropoasă, era scandaloasă și iubeam absolut fiecare cuvânt. Am scos un suspin ușor, degetul mare urmărind colțul unei pagini în timp ce mă pregăteam să o întorc. Eram exact în mijlocul unei scene în care personajul principal masculin, Jayce, era deosebit de posomorât și posesiv, iar eu mă deconectam mental de realitate pentru a trăi în lumea lui pentru o vreme.

Soarele își începea coborârea lentă, pictând cerul în nuanțe de purpuriu vânăt și portocaliu ars. Știam că timpul se scurge. Odată ce soarele avea să dispară sub orizont, lumea mea se va schimba. Dar pentru moment, îl aveam pe Jayce și aveam liniștea.

Până când n-am mai avut-o.

Izbitura grea și ritmică a bocancilor pe iarbă mi-a spulberat sanctuarul. Nici nu a trebuit să ridic privirea ca să știu cine este. Mirosul de pin și ploaie grea — aroma semnătură a unui viitor Alpha — îl preceda.

„Aeliana, ridică-te. Vino cu noi. Mergem să vedem un film în oraș,” a anunțat Kaelen Sterling, cu vocea răsunând de acea autoritate firească care, de obicei, îi făcea pe toți ceilalți să sară în picioare.

Nu m-am mișcat. Nici măcar nu mi-am ridicat privirea din pagină. „Nu vreau să merg. Duceți-vă voi. Sunt la o parte interesantă.”

Kaelen, fratele meu geamăn, protectorul meu auto-numit și viitorul Alpha al haitei Crimson Lunar, nu accepta prea bine un „nu”. A pășit în câmpul meu vizual, trecându-și o mână frustrată prin părul blond-roșcat — aceeași nuanță ca a mamei noastre. Semăna atât de mult cu tatăl nostru, încât uneori era izbitor, mai ales când avea acea expresie încăpățânată pe chip.

„Aeliana,” a gemut el, ochii lui de un albastru-ceruleu — oglinda celor ai tatei — pironindu-se în creștetul capului meu.

În cele din urmă am privit în sus, lăsându-mi iritarea să se vadă. „Kaelen, te rog. Vreau doar să termin capitolul ăsta.”

Înainte să pot reacționa, s-a aplecat și mi-a smuls cartea direct din mâini.

„Kaelen!” am răbufnit, furia aprinzându-se instantaneu. Am simțit căldura familiară în spatele retinelor și am știut că ochii mei au scânteiat în acel violet intens și profund care mă marca ca fiind diferită, chiar și printre cei din specia noastră.

„Destul cu asta,” a spus el, ținând cartea departe de raza mea de acțiune. Avea peste un metru optzeci, un munte de mușchi și potențial de Alpha, în timp ce eu aveam o înălțime modestă de un metru șaizeci și cinci. „Știi că tata a spus că Regele Alpha sosește în două zile. Două zile, Aeliana. După aceea, casa va fi plină de gardzi și oficiali. Va trebui să facem pe gazdele perfecte și să-l servim pe nesimțitul ăla arogant non-stop. Asta e ultima noastră șansă să avem o viață normală pentru o săptămână.”

Menționarea Regelui Alpha mi-a adus un zâmbet reticent în colțul gurii. Kaelen ura să i se spună ce să facă. Crescând cu doi părinți Alpha, își petrecuse întreaga viață opunându-se autorității, pregătindu-se pentru ziua în care el va fi cel la comandă. Gândul că un Alpha superior va veni în teritoriul nostru și îi va lătra ordine mi se părea de-a dreptul ilar.

„Nu e amuzant,” a mârâit Kaelen, observându-mi rânjetul. Ochii i s-au întunecat, albastrul închis al lupului său începând să răzbată prin ceruleu. „Am auzit poveștile. E mai arogant și mai încrezut decât tata și toți ceilalți Alpha pe care i-am întâlnit vreodată la un loc. O să intre aici de parcă ar fi stăpân peste pământul pe care călcăm.”

„E puțin amuzant,” am replicat, ridicându-mă și scuturându-mi iarba de pe colanți. „Chiar vreau să-l văd pe tata zbârlindu-se pentru o dată. Să privești doi Alpha măsurându-și orgoliile timp de trei zile la rând mi se pare divertisment de primă clasă.”

Kaelen a îngustat ochii, deși o licărire de amuzament îi juca în privire. „Ești rea. Cu adevărat. Mai ales că ești feblețea tatei. Probabil că o să clipesti de câteva ori din gene și o să te lase să faci orice vrei, în timp ce pe mine o să mă muncească până la epuizare.”

Nu greșea. Era un secret deschis în haită că eram preferata tatei. Eram a doua persoană din viața lui pentru care ar fi mutat munții, imediat după mama. Să fii sora geamănă a viitorului Alpha venea cu avantajele sale, dar și cu un strat gros de protecție care adesea se simțea mai degrabă ca o cușcă.

Am întins mâna după carte, dar el a ridicat-o mai sus, luându-mă în râs. „Vino cu noi. Killian deja așteaptă.”

Am simțit nodul familiar de anxietate strângându-mă în piept. „Nu vreau, Kaelen. Pe bune.”

Nu-i puteam spune adevăratul motiv. Ei bine, el știa motivul, dar uram să-l admit cu voce tare. Până se termina filmul, avea să fie târziu. Soarele va fi demult apus. Iar pe întuneric, eram practic inutilă.

Era un defect — unul care mă făcea să mă simt mai puțin ca un lup și mai mult ca o povară. Deși celelalte simțuri îmi erau ascuțite, vederea mea nocturnă era inexistentă. În întuneric, lumea devenea un amestec terifiant de umbre și forme care nu aveau sens. Uram să fiu cea pe care toată lumea trebuia să o conducă de mână. Uram privirile miloase când mă împiedicam de o bordură sau de o rădăcină pe care toți ceilalți o vedeau clar. Mă simțeam ca o greutate moartă, o piesă defectă într-o mașinărie performantă.

„Aeliana,” a spus Kaelen, cu vocea îndulcită. Știa. Putea simți schimbarea în mirosul meu, izul de îndoială și frică.

Eram pe cale să refuz din nou categoric când o pată de negru cu dungi neon a apărut zburând pe peluză.

„Aeliana!”

Sloane Varkas, cea mai bună prietenă a mea și echivalentul uman al unei grenade, s-a izbit de mine, încolăcindu-și brațele în jurul taliei mele într-o strânsoare de fier. Sloane avea șaptesprezece ani, cu câteva luni mai mică decât mine, și era singura persoană care îl putea face pe Kaelen să pară un om rezonabil. Era micuță — abia un metru patruzeci și cinci — dar compensa prin personalitatea care putea rade o pădure întreagă.

Părul ei negru era tuns într-un bob ascuțit cu breton zimțat, brăzdat de șuvițe mov și purpurii. S-a uitat la mine cu acei ochi incredibili, desperecheați — unul albastru-gheață, celălalt verde-albăstrui închis.

„Au, au! Mă strivești, micuță amenințare!” am glumit, îmbrățișând-o la rândul meu.

„Singurele lucruri pe care le strivesc sunt jucăriile astea de pluș,” a replicat ea, înghiontindu-mă jucăuș în piept înainte de a-mi da drumul. Și-a îndreptat atenția spre Kaelen, care brusc stătea ceva mai drept, postura lui schimbându-se imperceptibil.

„Kaelen,” a spus ea, vocea coborându-i cu o octavă.

„Sloane,” a răspuns el.

Aerul dintre ei aproape că vibra. Stăteam acolo, martoră la tensiunea ciudată, electrică, ce se clădea între ei de ani de zile. Eram convinsă că sunt perechi, sau cel puțin sortiți să fie ceva exploziv. Sloane era singura persoană care îi putea spune viitorului Alpha să tacă și chiar să scape basma curată.

„Dacă tot ești aici,” a spus Kaelen, dregându-și vocea, „spune-i prietenei tale că vine la film. E încăpățânată și refuză să se miște.”

Sloane și-a încrucișat brațele peste ținuta ei complet neagră. „Până și tu mă asculți, Sterling. Nu te preface că ești șeful aici.”

Kaelen s-a uitat urât la ea, dar nu era nicio urmă de furie. I-a împins cartea mea în brațe. „Nu te întinde, porție-mică.”

„Ooo, sunt îngrozită,” l-a ironizat ea, scoțând limba.

Au început să se tachineze și, în ciuda stării mele, am început să râd. Erau ridicoli.

„Nu merg, Sloane. Nici să nu încerci cu privirea de cățeluș plouat,” am spus, încercând să-mi recuperez cartea. Era un exemplar cu autograf și țineam mult la el.

Expresia lui Sloane s-a schimbat, devenind neobișnuit de serioasă. „Aeliana. Kaelen nu greșește. Haide. Voi fi acolo tot timpul. Chiar lângă tine. Vrem să fii acolo, bine? Nu te ascunde sub copacul ăsta toată noaptea.”

M-am uitat la amândoi. Știam că dacă nu acceptam acum, Kaelen se va duce probabil la tata și atunci se va transforma într-o „ieșire în familie” sau cine știe ce alt eveniment forțat. Știam, de asemenea, că Sloane se oferea să fie ochii mei dacă se făcea întuneric. O făcea mereu. Nu m-a făcut niciodată să mă simt ca o invalidă, deși știam că o rețineam de la lucrurile pe care tinerii de șaptesprezece ani ar fi trebuit să le facă fără să-și facă griji pentru prietena lor pe jumătate oarbă.

M-am gândit la toate excursiile de familie unde mama și tata trebuiau să scurteze programul pentru că eu nu puteam merge pe teren accidentat noaptea. Am simțit acea înțepătură familiară de a fi cea „inutilă”.

„Bine,” am suspinat, trecându-mi degetele prin părul blond-nisipiu care îmi ajungea până la talie. „Vin. Dar dacă e un film prost, vă consider pe amândoi responsabili.”

***

O oră mai târziu, mirosul de floricele de porumb cu unt și aromă artificială de cireșe mi-a umplut simțurile. Eram la cinematograful din oraș. Teritoriul haitei noastre era vast și frumos, dar nu ajunsesem încă să avem propriul nostru cinema, așa că făceam drumul până în orășelul vecin locuit de oameni.

Killian Graves era cu noi, lăsat pe spate în scaun cu un rânjet mult prea fermecător pentru binele lui. Ca viitor Beta, Killian era umbra lui Kaelen și cel mai bun prieten al său. Cei patru formam o unitate inseparabilă încă de când eram lupi mici.

Eram la jumătatea unei comedii care chiar era destul de amuzantă și m-am trezit relaxându-mă, sorbind dintr-un Fanta și râzând de peripețiile de pe ecran.

„Aș fi preferat un film de groază,” a mormăit Sloane, aruncând o floricică în aer și prinzând-o cu gura cu o precizie exersată.

„Sunt sigur că sunt multe lucruri pe care le-ai fi preferat, Sloane, dar unora dintre noi ne place să dormim fără lumina aprinsă,” a remarcat Killian. S-a întins și i-a îndesat un pumn de floricele spre gură.

Sloane n-a stat pe gânduri; l-a mușcat de deget, aruncându-i o privire fals-feroce. Killian doar a râs, iar eu l-am văzut pe Kaelen mișcându-se în scaun, cu ochii pironiți pe cei doi. Posesivitatea aceea de Alpha era foarte prezentă la fratele meu.

„Gura, băieți,” a spus Sloane, eliberându-i degetul lui Killian cu un rânjet.

i-am privit interacționând, iar ușurința legăturii lor a făcut să răsune în pieptul meu o mică durere de singurătate. Mă simțeam ca elementul străin. Nu pentru că nu m-ar fi iubit, ci pentru că priveam viața desfășurându-se de pe margine.

„V-am spus eu că sunt a cincea roată la căruță,” am șoptit, aplecându-mă spre Sloane. „De fapt, sunt a patra. Poate roata de rezervă din portbagaj.”

S-au oprit toți și s-au uitat la mine, cu fețele luminate de lumina tremurătoare a ecranului.

„Ce vrea să mai însemne și asta?” a întrebat Kaelen, părând sincer confuz.

Am ridicat din umeri, puțin jenată. „Nimic. Doar că... voi sunteți toți atât de... concentrați. E în regulă. Uitați-vă la film.”

Adesea spuneam lucruri fără să mă gândesc și știam că îi irita când mă retrăgeam în mine. Au schimbat câteva priviri nedumerite înainte de a se așeza înapoi în scaune.

„Apropo, îmi place topul tău, Aeliana!” a spus Killian, cu o voce glumeață. Încerca să mă scoată din carapace, să obțină o reacție.

Am ridicat o sprânceană spre el. Purtam un top negru scurt, care lăsa la vedere destul de multă piele. Muncisem din greu pentru fizicul meu și, în ciuda problemelor de vedere, nu eram timidă în privința corpului meu. Aveam formele necesare — sâni și fund — și nu mă deranja să le pun în evidență.

„Hei, nu te mai uita la ea,” a tăiat-o Kaelen, încruntându-se la alegerea mea vestimentară.

„O, taci, Kaelen. Arată trăsnet,” m-a apărat Sloane, făcându-mi cu ochiul.

„Aeliana...” s-a miorlăit Killian, așteptând răspunsul meu.

„Nu mă „Aeliana” pe mine. Descurcă-te singur,” am spus îngâmfată, întorcându-mi atenția spre ecran.

Dar pe măsură ce filmul înainta, aerul din cinematograf a început să se simtă greu. Era prea liniște, prea nemișcat. O neliniște a început să se agite în stomacul meu — nu instinctul meu uman, ci lupoaica mea. Se plimba agitată, cu blana zbârlită pe ceafă fără vreun motiv pe care să-l pot identifica. Am simțit o nevoie bruscă, disperată de aer curat. Pereții păreau că se strâng în jurul meu.

„Ies puțin,” am șoptit, ridicându-mă.

Instantaneu, toți trei s-au ridicat ca și cum ar fi fost sincronizați. Am scos un geamăt, simțind din nou acea fulgerare de iritare.

„Singură,” am accentuat, privindu-i pe rând în ochi.

„Oricum trebuia să merg la baie,” a mințit Sloane, ieșind pe culoar.

„Nu. Nu trebuie,” am spus ferm. „Văd luminile de pe podea. N-o să mă pierd pe un hol de șase metri, Sloane.”

„Te duc eu,” a spus Kaelen, cu o voce care nu lăsa loc de discuții. M-a apucat de mână, strânsoarea lui fiind fermă dar atentă. Era singurul căruia nu-i păsa dacă mă supăra; nevoia lui de a mă proteja era mereu mai presus de nevoia mea de independență.

M-a condus prin cinematograful întunecat, vederea lui de Alpha tăind prin penumbră ca o lanternă. A navigat printre scări și oameni cu ușurință, trăgându-mă după el. Când am ajuns la ușile grele ale sălii, mi-a dat în sfârșit drumul.

„Trimite-mi un mesaj mental când te întorci, bine? Să nu rătăcești pe undeva,” a poruncit el.

„Bine,” am replicat tăios. Nu aveam de gând să o fac, desigur. Uram să fiu tratată de parcă aș fi fost fragilă.

Am plecat spre hol, un spasm familiar de durere fantomă urcându-mi de la glezna dreaptă spre genunchi. Era o rană veche, o amintire a unei dăți când încercasem să alerg prin întuneric și eșuasem.

„Te iubesc, Aeliana,” vocea lui Kaelen a răsunat în mintea mea, blândă și sinceră prin legătura telepatică.

Furia mi s-a evaporat instantaneu. Am suspinat, sprijinindu-mi capul de faianța rece a peretelui de pe hol pentru o secundă. „Și eu te iubesc, Kaelen.”

Am făcut spectacol din mersul spre baie, știind că probabil mă urmărea din cadrul ușii. Odată intrată, am stat în fața oglinzii, privindu-mi reflexia. Am văzut o tânără cu pomeți înalți, definiți și o linie a maxilarului care trăda descendența ei nobilă. Buzele mele erau pline, părul o cascadă lungă, blond-nisipie. Dar ochii erau cei care îmi rețineau mereu atenția — acel verde-salvie cu un cerc albastru, un amestec perfect al părinților mei. Arătau atât de normal în lumina fluorescentă a băii. Nu păreau defecți.

Am așteptat câteva minute, lăsând neliniștea să se potolească, dar n-a făcut-o. Dimpotrivă, lupoaica mea devenea tot mai gălăgioasă. Voia afară. Voia sub cerul liber.

Am ieșit din baie, dar în loc să mă întorc în sala de cinema, am împins ușile grele de sticlă care duceau spre parcare.

Aerul de afară era mai răcoros acum, umiditatea zilei fiind înlocuită de o briză proaspătă de seară. Lupoaica mea s-a mai liniștit puțin când vântul ne-a atins, dar era încă alertă, cu urechile ciulite mental.

„De ce?” am întrebat-o. Ea nu vorbea în cuvinte — nu era acel tip de lup — dar îmi trimitea flash-uri de emoție. Urgență. Senzația de ceva „altfel”.

Am continuat să merg, fațada luminată cu neon a cinematografului devenind doar o strălucire în viziunea mea periferică. Bunul simț îmi urla să mă opresc. Îmi cunoșteam limitele. Știam că cu cât mă îndepărtam mai mult de lumini, cu atât deveneam mai vulnerabilă. Mai făcusem asta — urmasem un impuls și ajunsesem într-un șanț sau mai rău — dar în noaptea asta se simțea altfel. Aveam lupoaica acum. Eram mai puternică, mai rapidă. Chiar dacă eu nu puteam vedea, ea putea simți.

Parcarea era aproape goală, asfaltul radiind ultimele rămășițe de căldură ale zilei. Am ajuns la marginea unde pietrișul se întâlnea cu iarba, umbrele copacilor din apropiere întinzându-se ca niște degete lungi și întunecate.

Și apoi, fără avertisment, lumea a murit.

Vâjâitul aerului condiționat al cinematografului, reclamele cu neon, felinarele stradale — totul a dispărut într-o fracțiune de secundă. Liniștea care a urmat a fost asurzitoare. Era o pană de curent totală.

Inima mi-a stat o secundă, apoi a început să-mi lovească coastele. M-am întors, dar nu mai exista „înapoi”. Era negru tăciune. Nu întunericul moale dintr-un dormitor, ci o beznă groasă, uleioasă, care părea să înghită însuși aerul.

„Nu cred că a fost o idee bună,” i-am șoptit lupoaicei mele. Nu mi-a răspuns; era încremenită, cu simțurile blocate pe ceva ce eu nu puteam percepe.

„Aeliana!” vocea lui Kaelen a explodat în mintea mea, plină de un nivel de panică pe care rareori îl auzisem la el. „Aeliana, unde ești? S-a luat curentul.”

Am încercat să-mi păstrez vocea calmă prin legătura mentală. „Relaxează-te, sunt în siguranță. Sunt doar în parcare. Rămân exact aici până se aprind luminile. Să nu vii aici și să te împiedici de mine.”

„Stai pe loc. Sloane vine să te caute,” a răspuns el, tonul său mental fiind frenetic.

Nu am răspuns. Știam că Sloane va veni în goană, dar în bezna asta, chiar și ochii unui lup s-ar chinui un moment să se adapteze la pierderea bruscă și totală a luminii.

Stăteam perfect nemișcată, cu mâinile întinse în față ca o oarbă. Așteptam zumzetul familiar al generatoarelor de rezervă sau pâlpâirea unei lanterne.

Dar atunci, l-am auzit.

Nu era un mârâit pe care să-l recunosc. Nu era urletul adânc, gutural al unui lup sau mârâitul unui câine vagabond. Era un mârâit fluierat, nepământesc — un sunet care vibra în aer și părea să rezoneze în înseși oasele mele. Sună ca aerul forțat printr-o țeavă zimțată și goală.

Sângele mi-a înghețat.

Am simțit o schimbare în aerul din spatele meu — o adiere de vânt care nu era briză. Era mișcarea a ceva mare, a ceva prădător. Era aproape. Suficient de aproape încât să-i simt căldura, chiar dacă nu puteam vedea niciun fir de păr de pe corpul său.

O frică primordială, străveche, a pus stăpânire pe mine. Lupoaica mea nu voia să lupte; voia să fugă.

N-am mai așteptat-o pe Sloane. N-am mai așteptat pe Kaelen. Nici măcar n-am gândit. M-am întors și am zbughit-o în vid, cu picioarele pompând în timp ce alergam orbește în întunericul absolut, cu sunetul acelui mârâit fluierat apropiindu-se rapid în spatele meu.