POV: Viktor.

Acum douăzeci și unu de ani.

Măduva din interiorul oaselor mele se simțea de parcă s-ar fi transformat în plumb clocotit.

Am strâns marginea pervazului de lemn, cu degetele devenind albe ca varul, în timp ce un tremur violent îmi zguduia întregul trup. Sudoarea îmi curgea pe frunte, înțepându-mi ochii, dar nu puteam clipi. Nu puteam nici măcar să respir cum trebuie. Plămânii mi se păreau mult prea mari pentru cutia toracică, expandându-se împotriva oaselor până când am crezut că pieptul pur și simplu o să mi se despice.

Era noaptea celei de-a treisprezecea aniversări. În circumstanțe normale, un puști de vârsta mea ar fi fost afară, sărbătorind. Ar fi trebuit să fiu jos, lângă canion, stând în jurul unui foc de tabără trosnind alături de prietenii mei, râzând de glume proaste și prefăcându-ne că suntem deja bărbați în toată firea. Dar nu eram la canion. Le spusesem că nu mă simt prea bine, încuindu-mă în dormitorul întunecat pentru a îndura un război interior pe care nu-l puteam cuprinde cu mintea.

Ceva era groaznic de greșit cu mine. Simțisem cum dospise sub pielea mea toată ziua, o entitate primordială, terifiantă, care îmi zgâria fără milă interiorul cutiei toracice. Nu era doar o boală; era o prezență disperată, furioasă, care cerea să fie eliberată. Iar declanșatorul acestui torturi fără precedent? Luna plină, masivă și orbitor de strălucitoare, care atârna greu pe cerul nopții.

Lumina ei argintie se revărsa prin fereastra dormitorului meu, spălându-mi mâinile tremurânde. De fiecare dată când lumina lunii îmi atingea pielea, un nou val de durere chinuitoare îmi străbătea venele. Atracția de neevitat a lunii târa ceva monstruos din cele mai adânci profunzimi ale sufletului meu. Eram un vârcolac, da, dar aveam doar treisprezece ani. Nu ar fi trebuit să am un lup încă. Aceasta nu era o trezire normală.

Emoțiile mele făceau ravagii absolute în interiorul meu, învârtejindu-se într-un vortex haotic de panică, furie și claustrofobie agonizantă. Aveam nevoie de o supapă. Limitele propriului meu corp uman se simțeau ca o închisoare sufocantă.

„Viktor... ce se întâmplă?”

Vocea blândă și familiară a mamei mele a răsunat prin ușa grea de stejar a dormitorului. Chiar și prin ceața agoniei mele, tonul ei duios mi-a atins inima. Părea sincer îngrijorată, pașii ei oprindu-se chiar în fața camerei mele.

„Lasă-mă în pace, te rog,” am reușit să îngaim, vocea mea sunând incredibil de răgușit, străină chiar și pentru propriile-mi urechi.

Frică. O frică adâncă, paralizantă, îmi strângea gâtul. Mă simțeam îngrozit de mine însumi, de orice entitate care îmi deturna fără milă anatomia. Mi-am înfipt degetele și mai tare în marginea ferestrei, privind spre globul strălucitor de pe cer. Mi-am ținut ochii pironiți pe lună, rugându-mă ca agonia să se potolească, ca trupul meu să revină pur și simplu la normal.

„Lasă-l, nu merită osteneala.”

Disprețul rece și tăios din vocea tatălui meu a tăiat holul, lovindu-mă mai tare decât ar fi putut orice lovitură fizică. Respirația mi s-a tăiat. Chiar și acum, chiar și când sufeream vizibil, nu-și putea ascunde disprețul absolut față de mine. El era Alpha haitei noastre — un bărbat puternic, nemilos, neiertător. Și mă ura. Mă urâse dintotdeauna, cu o pasiune arzătoare și irațională pe care n-am reușit niciodată să o înțeleg.

Inima a început să-mi bată nebunește în piept, lovind coastele cu forța unui berbece. *Buf. Buf. Buf.* Sunetul era asurzitor în urechile mele. Uram asta. Era ca și cum ceva din mine urla din răsputeri să fie lăsat afară în lume. Am strâns ochii, încercând cu disperare să mă calmez, încercând să forțez monstrul înapoi în cușcă.

Dar era complet inutil. Durerea îmi ascuțise simțurile până la un grad terifiant. Puteam auzi brusc totul. Vocile ecouind prin întreaga casă. Scârțâitul scândurilor din podea. Foșnetul vântului.

De ce mi se întâmpla asta?

În timp ce părinții mei se retrăgeau pe holul lung spre dormitorul lor principal, puteam auzi fiecare cuvânt veninos care ieșea nepăsător din gura tatălui meu.

„Valerius... e un copil. Trebuie să fie ceva în neregulă cu el,” a șoptit mama, cu vocea plină de anxietate maternă în timp ce intrau în camera lor.

„E o javră neascultătoare. Nu e absolut nimic în neregulă cu el,” a pufnit tatăl meu, sunetul mustind de venin pur.

O scânteie de furie incandescentă s-a aprins adânc în stomacul meu, tăind durerea fizică. S-a transformat într-o pasiune înflăcărată, de necontrolat. De ce dracu' mă ura atât de mult? Eram sânge din sângele lui. Eram fiul lui. Și totuși, vorbea despre mine de parcă aș fi fost o molimă.

Inima îmi bătea tot mai tare, potrivindu-se cu bubuitul necruțător al durerii de cap care îmi despica craniul. Luna îmi făcea sângele să cânte cu o neliniște violentă. De când mă știam, mă simțisem mereu puțin neliniștit la lună plină. Sigur, eram un vârcolac, dar asta nu era normal și nu era ca și cum aș fi avut deja un lup care să urle la cer.

„Nu sunt neascultător,” am șoptit camerei goale, cu vocea tremurând de o furie reprimată.

Ce greșisem vreodată? Timp de treisprezece ani, mă dădusem peste cap încercând să mă ridic la standardele lui imposibile de Alpha. Mă antrenasem până când mușchii îmi cedau, îmi înghițisem mândria, urmasem fiecare regulă strictă pe care o impunea. Dar niciodată nu eram destul de bun.

„E o mizerie de om, un nimic,” vocea tatălui meu a răzbit clar prin pereți, pecetluindu-mi soarta. „Ăsta o să moară tânăr. Crede-mă.”

Cuvintele lui au fost ultima scânteie într-o cameră plină de benzină.

Sângele nu mi-a fiert pur și simplu; a erupt. Injustiția cruntă, cruzimea neîndurătoare a predicției sale au rupt ultimul fir rămas din nevoia mea disperată de aprobare. Unghiile mi s-au înfipt cu ferocitate în lemnul pervazului. Un mârâit jos, gutural, mi-a scăpat de pe buze — un sunet mult prea profund, mult prea monstruos pentru a veni de la un băiat de treisprezece ani.

Am văzut roșu în fața ochilor. Partea rațională, umană a creierului meu a fost înghițită instantaneu de un val de furie primordială. Terminasem cu ascultatul acestor vorbe. Terminasem de încercat să mulțumesc un om care îmi aștepta cu nerăbdare înmormântarea.

M-am întors brusc și am năvălit prin cameră. Am apucat mânerul ușii dormitorului și am tras. Într-o explozie bruscă de forță monstruoasă, abia descoperită, nu doar că am deschis ușa — am smuls-o cu totul din balamalele de metal. Lemnul s-a așchiat violent în mâinile mele, dar nici nu mi-a păsat. Am aruncat-o deoparte și am pornit vijelios pe holul lung spre camera părinților mei.

Fiecare remarcă jignitoare care ieșise de pe buzele tatălui meu ecoua în mintea mea, făcându-mi furia să crească tot mai mult cu fiecare pas greu pe care îl făceam. Am ajuns la ușa lor închisă și am smuls-o, repetând acțiunea violentă, fără măcar să conștientizez pe deplin că smulsesem ușa lor grea de dormitor direct din cadru.

Mama a scos un țipăt ascuțit, terificat, împiedicându-se în spate.

Tatăl meu s-a întors brusc, fața lui transformându-se din iritare în șoc pur, nealterat. Pentru prima dată în viața mea mizerabilă, marele și terifiantul Alpha părea remarcabil de mic.

„Ce naiba e asta...” a șoptit el, cu ochii măriți, complet inconștient de faptul că se uita la propriul său fiu.

M-am uitat fix la el. În clipa în care ochii noștri s-au întâlnit, o durere agonizantă, orbitoare, mi-a sfâșiat întregul corp. Tranziția începuse oficial.

Oasele mele se simțeau ca și cum ar fi fost cuprinse de flăcări și zdrobite simultan. Am auzit sunetul dezgustător al propriului meu schelet rupându-se și recompunându-se la o viteză nenaturală. Coloana mi s-a arcuit în spate într-un unghi oribil, vertebrele pocnind zgomotos. Mușchii mi s-au umflat, sfâșiind țesătura hainelor mele.

„Nu sunt un nimic! Nu sunt neascultător!” am mârâit, dar nu mai sunau a cuvinte. Era un răgnet distorsionat, bubuitor, care a făcut să vibreze geamurile ferestrelor. Nici măcar nu-mi mai păsa de durerea chinuitoare care îmi sfâșia carnea. Nu-mi puteam recunoaște propria voce. Nu puteam nici măcar să înțeleg ce se întâmpla cu corpul meu.

Ochii tatălui meu s-au mărit cât ceștile. Instinctiv, a făcut un pas înapoi, înclinându-și capul în sus pentru a menține contactul vizual cu mine.

Am încruntat din sprâncene prin ceața agoniei. De ce se uita în sus la mine? Era un bărbat masiv, considerabil mai înalt decât mine. Dar pe măsură ce încheieturile îmi pocneau și picioarele mi se restructurau, am realizat că îl dominam cu înălțimea.

„Javră netrebnică! Cum îndrăznești! Ce naiba ești?!” a răcnit tata, șocul lui dizolvându-se rapid înapoi în furia sa caracteristică. Și-a îndreptat umerii, aruncând spre mine comanda sa de Alpha.

Urâse dintotdeauna faptul că aura lui de comandă Alpha nu funcționa niciodată cu adevărat asupra mea. Știam că acesta era singurul motiv pentru care mă bătea atât de crunt ori de câte ori nu-l ascultam — ca să-mi arate prin forță că era mai puternic fizic, din moment ce dominanța lui nu mă putea înfrânge mental. Dar de ce era asta o problemă atât de mare pentru el?

În noaptea asta, aura lui de Alpha se simțea ca o briză patetică în fața muntelui falnic al furiei mele. S-a izbit de mine și s-a sfărâmat. Nu m-a afectat nici măcar în cel mai mic grad.

„Nu sunt un netrebnic! De ce mă urăști atât de mult?!” am mârâit, sunetul ieșind dintr-un bot care își făcea loc cu durere din fața mea umană.

Chipul tatălui meu s-a schimonosit într-o mască de repulsie pură. Chiar și în fața unei transformări terifiante, mândria lui i-a interzis să dea înapoi.

„Ți-am spus eu că e un monstru...” a șoptit el, cu vocea mustind de un dezgust inconfundabil și un dispreț rece.

Cuvântul *monstru* a ecouit în mintea mea, rupând ultimul lanț care mai ținea fiara în frâu. Furia a izbucnit în mine, eclipsând orice gând uman, și m-am năpustit asupra lui.

Ceea ce a urmat s-a simțit exact ca un coșmar febril. Eram prins într-o stare oribilă de conștiință duală. Puteam vedea clar ce se întâmplă, privind măcelul desfășurându-se, dar, în același timp, nu aveam niciun control. Eram un spectator neputincios, captiv pe scaunul pasagerului în propriul meu corp.

M-am uitat în jos și am văzut labe masive, cu blană neagră ca smoala, dotate cu gheare lungi și ascuțite ca briciul. Am privit cu o fascinație detașată cum acele gheare s-au năpustit înainte și s-au înfipt cu cruzime în pieptul tatălui meu. Nu puteam simți impactul fizic. Nu puteam simți cum carnea lui cedează. Senzațiile mele fizice erau complet amuțite, înlocuite de o calmare stranie, terifiantă, care mi-a cuprins mintea.

L-am privit pe omul care mă torturase toată viața fiind sfâșiat ca o hârtie udă.

Și apoi, dintr-odată, lumea a dispărut pur și simplu de sub mine. Totul a devenit negru tăciune.

***

Când mi-am revenit în sfârșit, stăteam complet gol chiar în centrul dormitorului părinților mei.

Am clipit rar, vederea limpezindu-mi-se, și inima mi s-a prăbușit instantaneu în stomac. Camera de la țară, odinioară frumoasă și scăldată în soarele verii, fusese transformată într-un coșmar de nedescris. Era un abator în adevăratul sens al cuvântului.

Bucăți de carne și oase sfâșiate, de nerecunoscut, zăceau pe podeaua de lemn masiv. Râuri de sânge gros, de un roșu aprins, se adunau în crestăturile lemnului. Urme adânci și violente de gheare brăzdau fiecare centimetru din pereți și podea. Mirosul puternic, metalic, de sânge arămiu întina aerul, atât de dens și înțepător încât mi-a venit să vomit.

M-am clătinat în spate, o groază pură umplându-mi fiecare ungher al minții. M-am uitat la mâinile mele. Erau complet acoperite de sânge, roșul închis fiind prins sub unghiile mele umane.

Am scanat frenetic podeaua, respirația venindu-mi în gâfâieli scurte și panicate. Îmi aminteam furia. Îmi aminteam cum l-am atacat pe tata, privind cum ghearele mele negre îl sfâșiau.

Dar... ce s-a întâmplat cu mama?

Am alergat orbește prin camera distrusă, ocolind cadrul greu și răsturnat al patului care fusese făcut fărâme. Am ajuns de cealaltă parte, cu inima bătând într-un ritm frenetic.

Apoi, am încremenit.

Zăcând singură pe scândurile îmbibate de sânge era o mână tăiată.

Era palidă, delicată, iar pe degetul inelar subțire se afla o verighetă fină de aur.

Inelul mamei...

Mâna mamei.

Aerul mi-a fost smuls violent din plămâni. Genunchii mi s-au înmuiat.

„Nu...” am șoptit, sunetul fiind complet gol. „Cum am putut s-o atac pe mama... Nu. Nu. Nu.”

Inima îmi bubuia fără milă în piept. Un val sufocant de disperare s-a prăbușit peste mine și mi-am dorit cu disperare să pot da timpul înapoi. Mi-am dorit să nu fi deschis niciodată ușa aceea.

Eu făcusem asta. Îmi ucisesem proprii părinți și nu aveam absolut nicio idee cum se întâmplase. Nu aveam nicio amintire despre momentul în care îmi întorsesem ghearele împotriva femeii care mă verificase cu atâta blândețe prin ușă.

Dar în timp ce stăteam în genunchi, gol, printre ruinele familiei mele, privind mâna retezată a iubitei mele mame, un adevăr oribil a devenit clar ca lumina zilei.

Tata avusese dreptate.

Eram un monstru. O ciudățenie a naturii, terifiantă și incontrolabilă. Orice entitate monstruoasă în care mă transformasem în noaptea aceea, nu era un vârcolac normal. Era un ucigaș fără milă.

Aceea a fost prima mea transformare chinuitoare. Prima dată când am luat cu violență viața cuiva.

Dar a fost departe de a fi ultima oară.