VIKTOR

Am rămas perfect nemișcat, cu ochii fixați pe apa întunecată și învolburată a râului care își croia drum prin pădurea deasă. Chiar de cealaltă parte a curenților trădători se afla granița teritoriului Haitei Crimson Lunar. Trimisesem deja mesajul oficial către Alfa-ul lor; știau că vin. Și totuși, iată-mă aici, cu cizmele de luptă grele înfipte ferm în pământul umed al zonei neutre, ezitând ca un blestemat de prost. Nu mă puteam convinge să trec acea linie invizibilă și să intru pe pământurile lor încă. Vântul tăios șuiera printre pinii semeți, purtând mirosul de ploaie și pământ ud, dar mintea mea era complet captivată de amintirea femeii pe care o salvasem în pădure azi-noapte.

Eram absolut sigur că aparținea acelei haite. Nu exista altă explicație logică pentru un lup singuratic care să hoinărească atât de aproape de granițele Crimson Lunar. Dar era ceva la ea care mi se strecurase pe sub piele și refuza să-mi mai dea drumul. În primul rând, nici măcar nu se uitase la mine când ceruse să știe cine sunt. Îndrăzneala aceea pură fusese șocantă. Majoritatea lupilor își plecau capul de teroare înainte ca eu să apuc să scot un cuvânt, dar ea își păstrase fața ascunsă, vocea răsunându-i în întuneric. Acesta era al doilea lucru — nu reușisem să-mi scot sunetul vocii ei din cap toată ziua. Era incredibil de distinctă. Ușor răgușită, joasă, și totuși mustind de o senzualitate brută, neintenționată, care îmi trimisese un fior puternic direct în înfățișare.

Era tânără. Puteam să-mi dau seama de asta doar după textura impecabilă, catifelată, a pielii ei care strălucea sub lumina palidă a lunii. Îmi aminteam exact cum se așezase în țărână. Își ținuse picioarele lungi încrucișate strâns, ascunzându-și deliberat zonele intime de privirea mea, în timp ce brațele și o perdea de păr ciufulit îi acopereau complet sânii. Modestă. Defensivă. Pentru cineva care tocmai fusese atacat violent de o creatură renegată, încă mai poseda prezența de spirit de a se preocupa de modestia ei în fața unui străin. Trăisem mult timp. Văzusem mai multe femei goale decât aș fi putut spera vreodată să-mi amintesc. Se aruncau asupra mea, disperate după o noapte în patul Regelui Lycan. Încă un corp feminin gol n-ar fi trebuit să însemne niciun rahat pentru mine.

Dar asta era o nenorocită de minciună. Stând acolo, în umbra copacilor aseară, fusesem tentat violent să fac un pas înainte, să-i apuc încheieturile subțiri și să-i trag brațele la spate. Voiam să văd exact ce încerca atât de disperat să-mi ascundă. Voiam să înlătur acea modestie și să-i expun pielea goală aerului nopții. Exact acel gând de prădător mă lăsase într-o stare de rahat de atunci încoace. Penisul meu tresărise cu o durere grea, exigentă, iar fiara mea interioară dădea târcoale sub piele, neliniștită și flămândă.

Sigur, aș fi putut intra cu ușurință în acea haită, să o găsesc și să o revendic. Eram Alfa-ul tuturor Alfa-ilor. Comandam supunere absolută. Eram sigur că ar fi fost mai mult decât dispusă să-și desfacă acele picioare frumoase pentru mine odată ce ar fi realizat cine sunt. Dar faptul că manifestasem un interes atât de brusc, intens și instantaneu pentru o fată fără nume mă scotea din minți. Nici măcar nu-i văzusem fața cum trebuie. Fusesem mult prea distras de curbele senzuale ale corpului ei, de pielea palidă a coapselor și de felul în care respira.

Și apoi era mirosul ei. Mirosea divin, dracu'. Era un amestec bogat, amețitor, de alune de pădure prăjite și ciocolată amăruie. Dacă exista o singură slăbiciune umană patetică pe care o posedam, aceea era ciocolata cu alune. De ce dracu' trebuia ca această femeie misterioasă să miroasă exact ca singurul lucru de pe pământul ăsta pe care aș fi admis că-mi place? Era ca și cum Zeița Lunii îmi juca o farsă bolnavă și perversă. M-am lăsat pe vine, geaca mea de piele scârțâind, am ridicat o piatră colțuroasă din țărână și am aruncat-o violent în râu. Piatra a sărit de două ori înainte de a se scufunda în adâncurile negre. O încruntare adâncă, permanentă, mi s-a întipărit pe față.

De asemenea, nu mă puteam opri din a mă gândi la lupul ei. Fiara fusese de un alb strălucitor, orbitor. Se mișcase mult prea repede în întuneric pentru ca eu să prind fiecare detaliu, dar din ce văzusem, nu exista absolut nicio altă culoare pe blana ei. Niciun punct cenușiu sau maro. Un alb pur, imaculat ca zăpada. Mai știam un singur alt lup cu blană deschisă în toată această regiune, și aceea era Rhiannon Sterling. Femela Alfa a Haitei Crimson Lunar.

— Alfa, pornim? Vocea bruscă mi-a întrerupt gândurile întunecate. M-am uitat peste umăr și l-am văzut pe Zale, unul dintre cei mai letali și de încredere războinici ai mei, stând la câțiva pași distanță. Se apropie seara și suntem așteptați să cinăm cu Alfa-ii în scurt timp.

— Să mergem, am mormăit eu cu vocea aspră. M-am ridicat la întreaga mea înălțime impunătoare, am băgat mâna în buzunarul gecii și am scos o țigară proaspătă. Am strâns-o între dinți și am aprins-o, trăgând fumul aspru adânc în plămâni. Eram îmbrăcat într-un tricou negru mulat care se întindea peste piept, o geacă grea de piele neagră și blugi negri uzați. Împreună cu cizmele mele de luptă negre și zgâriate, eram gata. Nu dădeam niciun ban pe reputația mea sau pe încercarea de a păstra o imagine diplomatică șlefuită pentru acești Alfa provinciali. Știau exact cât de periculos sunt; un costum n-ar fi schimbat asta.

Am întors spatele râului și ne-am îndreptat spre locul unde erau parcate vehiculele noastre, la marginea drumului de pământ. Am aruncat țigara și m-am strecurat în scaunul jos al șoferului din sleek-ul meu Lamborghini negru. Interiorul de piele mirosea a colonie scumpă și benzină.

— Cât timp stăm, Alfa? a întrebat Zale, sprijinindu-și mâna pe plafonul mașinii înainte să pot închide ușa.

— Cam o săptămână, am răspuns, privind fix prin parbriz. Creatura pe care am urmărit-o era mult prea aproape de granițele haitei lor, și cu siguranță nu este prima dată când se îndreaptă în această direcție specifică. Ceva le atrage aici. M-am încruntat, strângând volanul de piele. Nu a atacat pentru a ucide când a atacat acea femeie în pădure aseară... De ce? Manangalii erau notoriu de însetați de sânge. Nu doar mușcau și fugeau decât dacă erau întrerupți sau dacă testau terenul.

Douăzeci de minute mai târziu, motorul urlător al Lamborghini-ului meu sfâșia pământurile haitei Crimson Lunar. Am ridicat piciorul de pe accelerație, încetinind pe măsură ce porțile masive din fier forjat ale conacului Alfa au apărut la orizont. Domeniul era situat într-o zonă mult mai împădurită și izolată decât m-aș fi așteptat inițial. Copaci antici, impunători, mărgineau drumul îngust și șerpuitor de asfalt care ducea spre casa principală. Calea era atât de strâmtă încât doar o singură mașină putea circula confortabil pe ea la un moment dat.

Am trecut pe lângă o duzină de războinici înarmați până în dinți, postați de-a lungul perimetrului. Stăteau rigizi în poziție de drepți, ochii lor urmărindu-mi mașina scumpă cu un amestec de uimire flagrantă și teamă profundă. Bine. Chiar când am parcat vehiculul pe aleea circulară cu pietriș din fața conacului de dimensiuni medii, din cărămidă și piatră, ușile grele din stejar s-au deschis. Am privit prin parbriz cum Alfa Evaric și perechea lui, Rhiannon, au ieșit pe veranda largă să mă salute.

Am oprit motorul, am coborât din mașină și m-am îndreptat spre ei, cu cizmele grele scrâșnind pe pietriș.

— Viktor, a spus Evaric, cu vocea complet lipsită de căldură. A făcut un pas înainte și a întins mâna. Știam că îngâmfatului dracului nu-i plăceam. Eram o amenințare pentru autoritatea lui, o reamintire constantă a faptului că, indiferent cât de puternic era el pe propriul teritoriu, eu eram cel care conducea întreaga specie. I-am aruncat un rânjet întunecat și lipsit de umor.

— Evaric, am răspuns, întinzând mâna și prinzând-o pe a lui. Am strâns imediat, oferind o strângere de mână zdrobitoare, menită să stabilească dominanța. Am simțit oasele mâinii sale scrâșnind sub strânsoarea mea. Spre meritul lui, nu a tresărit. Maxilarul i s-a încordat și a răspuns la strângerea de mână cu o pasiune agresivă egală, încercând cu disperare să-mi zdrobească degetele la rândul lui. Am stat acolo pentru un moment lung și tensionat, doi prădători masivi bătându-se tăcut pentru supremație pe veranda din față.

Rhiannon și-a dat ochii peste cap, clar epuizată de afișarea de testosteron. S-a băgat între noi și ne-a desfăcut fizic mâinile.

— Este plăcut să te avem în vizită, în sfârșit, a spus ea, pe un ton perfect politicos și diplomatic. Ce mai fac Ines și Mikhail?

— Nu i-am văzut de luni de zile, am răspuns posac, încrucișându-mi brațele la piept. Uram absolut discuțiile de complezență. Era o risipă de aer.

Simțindu-mi iritarea, ea a abandonat înțelept subiectul și s-a întors să-i salute pe cei trei războinici de elită care călătoriseră cu mine: Zale, Travis și Jack. S-a uitat la ei pentru o fracțiune de secundă, ochii ei devenind ușor opaci. Părea să fi contactat prin legătura telepathică pe cineva din interiorul casei, deoarece, în mai puțin de un minut, o tânără omega cu aspect nervos a ieșit grăbită pe ușa din față și a alergat să-mi ia geanta grea din portbagajul mașinii. Cei trei războinici ai mei aveau să stea în altă parte a complexului, probabil în casa principală a haitei. Eu eram singurul care dormea sub acoperișul Alfa-ului.

— Și cât timp vei sta cu noi? a întrebat ea, întorcându-se pe călcâie și conducându-mă în holul grandios al conacului. Interiorul era cald, decorat în tonuri pământii bogate și lemn închis la culoare.

— O săptămână sau cam așa ceva, am răspuns, ochii mei scanând planul casei, observând ieșirile și punctele moarte din pură obișnuință. Sunt câteva lucruri pe care trebuie să le lămuresc în legătură cu atacurile renegaților.

— Ceea ce înseamnă că nu sunt vești bune, a mormăit Evaric din spatele meu, cu fruntea încrețită de o îngrijorare profundă.

— Ei bine, ești binevenit să stai aici cât timp ai nevoie, a remarcat Rhiannon cu naturalețe, jucând rolul gazdei perfecte și primitoare.

Pe măsură ce înaintam în casă, mirosul incredibil de bogat și îmbietor de mâncare delicioasă, gătită acasă, a umplut aerul. Carne friptă, usturoi, unt și ierburi aromatice. Nu mâncasem de ieri, iar stomacul mi s-a strâns ca răspuns. Trebuia să admit că nu mă deranja deloc mirosul domestic. Dar atunci, împletindu-se prin aroma grea a cinei, l-am simțit.

M-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Exact același miros amețitor de ciocolată cu alune. Dar aici, în interiorul casei calde, era infinit mai bun. Era concentrat. Pur. Nemascat de pământul umed și de gustul metalic al sângelui din pădure. Am înlemnit în mijlocul holului, nările fremătându-mi în timp ce inspiram brusc. Inima îmi bătea cu putere în coaste. M-am încruntat adânc, ochii mei zburând imediat spre scara mare din lemn care ducea la etajul al doilea. Mirosul dulce, înnebunitor, venea din acea zonă. Ea era aici. Fata din pădure era în această casă.

— Viktor? m-a strigat Rhiannon. Mi-am întors atenția spre ea. Se oprise din mers și mă privea cu o mică încruntare ascuțită, clar suspicioasă față de fixarea mea bruscă pe scara ei.

Mi-am mascat rapid reacția, împietrindu-mi expresia într-o mască de indiferență. I-am aruncat o privire rece, disprețuitoare, și mi-am băgat mâinile în buzunare, urmând-o tăcut în sala de mese oficială masivă.

Masa lungă din mahon era deja aranjată impecabil cu suficientă mâncare pentru a hrăni o mică armată. Erau farfurii și tacâmuri așezate pentru opt persoane.

— Acesta este Kaelen, fiul nostru, a spus Rhiannon, arătând cu eleganță spre un tânăr musculos care stătea lângă masă.

Kaelen era cu siguranță o versiune mai tânără și ușor mai zveltă a lui Evaric. Avea același păr închis la culoare și aceeași postură rigidă. Crescuse al naibii de mult de ultima dată când îl văzusem, la fel ca Rykard-V. Am făcut un pas înainte și am dat mâna. Strângerea lui era fermă, dar mi-am putut da seama imediat că mă evalua, ochii lui fulgerând spre umerii și pieptul meu, calculându-mi forța. Mi-l aminteam ultima dată când era doar un puști care alerga prin curtea haitei. El și sora lui geamănă...

Gândurile mi-au pierit când exact același miros copleșitor m-a lovit din nou cu putere, spălându-mă într-un val sufocant. Mi-am întors capul brusc spre ușa batantă a bucătăriei. Fiara mea interioară îmi zgâria violent pieptul, cerând să fie lăsată afară. Ochii mei de Lycan au scânteiat instantaneu într-un roșu aprins, prădător, în secunda în care am auzit sunetul pașilor ușori apropiindu-se.

Și apoi, împingând ușa, a intrat tânăra de aseară.

Am încetat să mai respir. Am înghițit cu greu, mușchiul maxilarului meu tresărind necontrolat în timp ce ochii noștri s-au întâlnit în sfârșit din celălalt capăt al camerei.

Aseară nu reușisem să o văd clar în umbră. Acum, stând sub candelabrele de cristal strălucitor ale sălii de mese, era absolut răpitoare. Ochii ei erau de un verde-salvie frapant, viu, înconjurați de un albastru electric uluitor. Buzele ei pline și trandafirii erau ușor întredeschise de șocul pur în timp ce mă privea. Câteva șuvițe rătăcite din părul ei închis la culoare și mătăsos îi cădeau natural pe față.

Ochii mei roșii au ignorat complet orice regulă de decență și au coborât încet pe corpul ei, absorbind fiecare detaliu. Purta o rochie lungă, albastră, superbă, acoperită cu flori delicate mov. Materialul îi îmbrățișa partea superioară a corpului ca o a doua piele. Talia îi era incredibil de îngustă, evazându-se în șolduri moi, feminine. Și sânii ei... dracu'. Erau mari, grei și presau frumos materialul mulat al corsetului la fiecare respirație panicată pe care o trăgea. La naiba. Pentru cineva care tocmai împlinise optsprezece ani, era periculos de atrăgătoare, amețitor de frumoasă.

M-am încruntat, mâinile strângându-mi-se în pumni pe lângă corp. Un val brusc și irațional de furie a crescut rapid în stomacul meu la simplul gând al propriei mele atracții. Eram complet obsedat de mirosul ei, de corpul ei, de vocea ei. Și totuși, puteam auzi clar bătăile frenetice și terifiate ale inimii ei răsunând în camera tăcută. Încheieturile degetelor îi erau albe de cât de tare strângea o tavă de argint cu mâncare. Tava tremura violent în mâinile ei, vasele de ceramică zdrăngănind de metal.

M-am forțat să-mi mut privirea de pe pieptul ei, amintindu-mi cu brutalitate că era fiica unui Alfa și, mai important, avea literalmente jumătate din vârsta mea blestemată. Eram un ucigaș vechi de secole; ea era abia adultă.

Un mârâit jos, bubuit, a vibrat prin aer. Evaric. Nu-l condamnam cu adevărat, pentru prima dată. Dacă un alt bărbat s-ar fi uitat la fiica mea așa cum mă uitam eu la a lui, i-aș fi smuls deja gâtul.

— Ea este fiica noastră, Aeliana. Ți-o mai amintești? a spus Evaric, cu vocea mustind de ostilitate și avertisment abia conținut.

— Nu, de fapt, am rostit eu tărăgănat, cu vocea complet lipsită de emoție. Am tras un scaun greu de lemn de la marginea mesei și m-am așezat fără să aștept o invitație, întinzându-mi picioarele confortabil. Dar cu siguranță mi-o amintesc de azi-noapte.

— De azi-noapte? a întrebat Rhiannon tăios, întorcându-și capul rapid între mine și fiica ei, în timp ce toată lumea se așeza încet la masă.

Spre enervarea mea absolută și înnebunitoare, Aeliana s-a așezat pe scaunul direct opus mie. Mirosul ei iritant și glorios de alune de pădure mi-a inundat imediat simțurile, umplându-mi nasul, invadându-mi plămânii și făcându-mi sângele să fiarbă. Refuza să se uite la mine, pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce înghițea cu greu. S-a uitat nervoasă la fratele ei geamăn, Kaelen. Amândoi păreau incredibil de tensionați, de parcă stăteau pe o bombă gata să explodeze. M-am aplecat în față, sprijinindu-mi coatele pe masă, și am ridicat o sprânceană neagră.

— Fiica voastră a fost mușcată de un Manangal azi-noapte în pădure. Sau voi doi nu știați? l-am întrebat pe Evaric, cu tonul încărcat de o cruzime batjocoritoare.

Capul Aelianei s-a ridicat brusc și mi-a aruncat o privire letală, furioasă, de peste masă. Dacă privirile ar fi putut ucide, aș fi sângerat deja pe covor.

— Este adevărat? a cerut Evaric să știe, vocea lui răsunând în pereți. Ochii lui de Alfa au scânteiat într-un albastru periculos în timp ce se uita la fiica lui.

— Tată, sunt bine, a spus Aeliana rapid. Vocea ei senzuală și răgușită a trimis vibrații fierbinți și plăcute direct prin corpul meu, adunându-se greu în înfățișarea mea. Dumnezeule, suna incredibil. Stăteam acolo, privind-o cum se apără, și nu mă puteam abține să nu mă întreb dacă ar fi chiar atât de rău să mă distrez puțin cu ea înainte de a părăsi acest teritoriu. Vreau să spun, dacă Evaric ar fi aflat că m-am atins de ea, ar fi fost furios dracu' și ar fi încercat să pornească un război, dar nu-mi dădeam cu adevărat interesul. I-aș fi putut măcelări întreaga gardă în câteva minute. Fiica lui era cea care stătea acolo, ispitindu-mă dracu' doar prin faptul că respira. Nu prea mergeam pe fete de vârsta aia... Atunci de ce naiba controlul meu se prăbușea complet acum?

— Ai fost mușcată? V-am întrebat pe amândoi unde ați fost azi-noapte! Vocea înghețată și furioasă a lui Rhiannon a tăiat tensiunea. Practic s-a aruncat de pe scaun, mergând rapid spre Aeliana. Fără să ceară permisiunea, Rhiannon a apucat marginea cardiganului mic și tricotat al Aelianei și l-a tras dur de pe umerii ei.

Aeliana a tresărit, dar Rhiannon a scos un mârâit vicios, gutural, când a văzut rana urâtă și colțuroasă. Era deja în mare parte vindecată, dar țesutul cicatrizat ieșea în evidență pe pielea bronzată, fină și impecabilă a Aelianei.

— Ai fi putut să mori dracu', a urlat Evaric. Nu s-a uitat la Aeliana. În schimb, și-a îndreptat întreaga furie arzătoare asupra fiului său. Trebuia să ai grijă de ea! Trebuia să-ți protejezi sora!

— Vom discuta asta mai târziu, a spus Rhiannon scurt, cu fața palidă în timp ce trăgea cardiganul înapoi peste umărul expus al Aelianei, încercând să acopere dovada atacului.

M-am lăsat pe spătarul scaunului, am ridicat furculița și am ridicat o sprânceană la haosul absolut care se desfășura în jurul meu. Nu mă băgați în seamă. Continuați naibii, am spus cu dispreț, întinzându-mă cu cuțitul și servindu-mă cu o felie masivă de carne friptă.

Am văzut-o pe Aeliana privindu-mă din nou cu ură, ochii ei verzi arzând de o ură înfocată. Am mestecat mâncarea încet, ridicând o sprânceană batjocoritoare înapoi spre ea. Era extrem de intrigant pentru mine faptul că nu se temea de mine. Nici măcar un pic. Chiar și femeile care doreau cu disperare să se culce cu mine erau totuși terifiate de puterea și reputația mea. Dar fata asta? Arăta de parcă ar fi vrut să sară peste masă și să mă sufoce.

— Sunt bine. Putem să mâncăm, vă rog? a mormăit ea printre dinți, smulgându-și în cele din urmă privirea furioasă de pe fața mea și uitându-se fix în farfurie.

— Bine, a tăiat-o scurt Rhiannon. S-a întors grăbită la locul ei de lângă Evaric și s-a aplecat, oferindu-i un sărut ferm, de liniștire, pe obraz, pentru a-i calma fiara furioasă.

Dramă de familie. Un rahat total, epuizant. Exact această scenă era motivul pentru care adoram dracu' să fiu singur.

Cina s-a terminat în sfârșit, simțindu-se de parcă se târâse timp de trei ore mizerabile. Oamenii mei plecaseră imediat la casa principală a haitei, unde aveau să stea pe durata călătoriei, lăsându-mă singur în conac. Tensiunea dintre membrii familiei Sterling era violent de puternică, pocnind în aer ca electricitatea statică. Chiar dacă Evaric încerca din răsputeri să poarte o discuție de complezență cu mine despre afacerile haitei, despre Manangalii renegați și despre recentele apariții de Wendigo, știam că fierbea pe interior sub fațada sa calmă.

Ochii lui scânteiau constant de la un bleu deschis la un cobalt întunecat, ucigaș. Dacă perechea lui n-ar fi avut o strângere strânsă, de avertizare, pe brațul lui pe sub masă, eram absolut sigur că s-ar fi repezit la fiul său și l-ar fi bătut până la sânge.

Odată ce farfuriile au fost strânse, mi s-a permis cu milă să mă retrag.

— Aceasta este camera ta. Sper să ai un sejur plăcut, a spus Kaelen scurt. Stătea rigid în holul de la etaj, arătând spre o ușă grea de lemn. Puteam vedea stresul întipărit pe fața lui tânără. Știam că în secunda în care se va întoarce jos, o va auzi de la tatăl său.

— Hm, am mormăit eu drept răspuns, fără să-i ofer niciun cuvânt de consolare. Am împins ușa și am intrat în camera de oaspeți luxoasă și supradimensionată.

Geanta mea fusese deja adusă și așezată cu grijă pe marginea patului imens, de dimensiuni king-size. Am început imediat să mă dezbrac. Mi-am scos geaca grea de piele, aruncând-o neglijent pe un fotoliu de catifea. Am apucat tivul tricoului negru, l-am tras peste cap și l-am aruncat pe podea. Am stat acolo cu pieptul gol pentru o clipă, rotindu-mi umerii lați pentru a elibera tensiunea din mușchi, și am decis să fac un duș fierbinte.

Am intrat în baia luxoasă, rotind mânerele de alamă până când apa a devenit opăritoare. În timp ce pășeam sub jet, lăsând apa să lovească mușchii mei tensionați, puteam auzi clar familia certându-se jos. Strigătele înăbușite și vocile furioase vibrau prin podea. Indiferent cât de mult încercau să fie de tăcuți, păstrându-și rufele murdare ascunse de oaspetele lor, nimeni din această casă nu realiza cât de incredibil de fin era auzul meu de Lycan. Îl auzeam pe Evaric cu mustrările lui furioase, pe Rhiannon cu intervențiile ei tăioase și pe Kaelen cu strigătele lui defensive.

Douăzeci de minute mai târziu, am oprit apa. Am luat un prosop alb, gros și pufos, de pe suportul încălzit și am ieșit din cabina de sticlă. Mi-am uscat părul agresiv, lăsând șuvițele închise la culoare ciufulite și umede, înainte de a înfășura prosopul bine în jurul taliei. Materialul moale atârna jos pe șolduri, expunând complet mușchii tari și striați ai abdomenului meu și linia adâncă în formă de V care arăta spre sud. Picături de apă încă mai stăteau pe pieptul meu, prelingându-se încet pe piele.

Am ieșit desculț din baia plină de aburi în aerul răcoros al dormitorului. M-am îndreptat relaxat spre noptieră, intenționând să caut în geantă și să bag încărcătorul telefonului în priză.

Deodată, ușa grea a dormitorului s-a deschis de perete cu un trosnet puternic și violent.

M-am întors brusc, mușchii încordându-mi-se instantaneu, gata să rup gâtul oricui tocmai îmi invadase spațiul.

Dar nu era un atacator.

Era Aeliana. Stătea înlemnită în cadrul ușii deschise, arătând complet tulburată, fără suflare și destul de furioasă. Gura îi era întredeschisă, clar pregătită să strige la mine pentru că i-am expus secretul la cină.

Dar cuvintele furioase i-au pierit instantaneu în gât.

Privirea ei furioasă a dispărut într-o fracțiune de secundă, transformându-se într-un șoc absolut, cu ochii măriți, în timp ce ochii ei superbi, de un verde-salvie, au căzut direct pe corpul meu pe jumătate gol. Stătea complet paralizată în cadrul ușii, cu privirea fixată flămând pe pieptul meu expus, respirația tăindu-i-se în timp ce se uita fix la singurul prosop care atârna precar pe talia mea.