Perspectiva Briar

Două luni. Au trecut două luni de când am fost respinsă. Prima săptămână a fost cea mai rea. Sora mea urma să împlinească 18 ani în acea săptămână și am avut o mulțime de lucruri de terminat. Să-i tivesc rochia de zi de naștere, să pregătesc meniul pentru cină, să fac un tort, să decorez casa și multe altele, toate trebuiau finalizate. Abia am reușit să ajung acasă în ziua în care Alpha Malachi m-a respins. El pur și simplu a plecat și nu mi-a aruncat nici o a doua privire. Cu durere, am mers pe jos peste trei kilometri în starea mea slăbită pentru a ajunge înapoi în camera mea din mansardă. Am plâns și mai mult când am ajuns acolo și apoi am dormit mai mult decât de obicei.

Tatăl meu mi-a văzut starea și, deși nu i-a păsat ce m-a făcut să arăt atât de rău, cel puțin nu m-a obligat să mă antrenez în acea dimineață și, în schimb, mi-a spus să dorm până când e timpul să fac treburile casei. În acea dimineață, am primit cele trei ore de somn suplimentar de care aveam nevoie. Chiar dacă încă mă simțeam slăbită, am coborât să-mi încep ziua în bucătărie.

De atunci, singura mea zi liberă a fost petrecută singură în mansardă. Sora mea a împlinit 18 ani, și-a primit lupoaica, s-a bucurat de atenția tuturor, iar eu am rămas în umbră. Singurul lucru pe care nu l-a găsit a fost perechea ei predestinată. Știu deja că atunci când își va găsi perechea, acesta nu o va respinge. O va dori, o va prețui, o va iubi. Partea nebună este că ea îi tratează pe toți de parcă ar fi sub nivelul ei și totuși toată lumea vrea să-i facă pe plac. În acest moment, pur și simplu o tolerez. Sunt resemnată cu privire la viitorul meu. Perechile de a doua șansă sunt rare din câte îmi amintesc că am citit și, pentru că nu sunt văzută în public, mă îndoiesc că voi avea șansa să întâlnesc pe cineva, chiar dacă Zeița Lunii ar vrea să-mi arate bunătate. Cel puțin Alpha Malachi nu a apărut la ziua de naștere a lui Serene. M-a scutit de durerea suplimentară de a trebui să stau în aceeași cameră cu el și de suferința prin care treceam la acea vreme.

Gândul la respingere și posibilitatea foarte reală de a nu avea o pereche m-au deprimat. Nyx însă își revine încet. Pe măsură ce durerea respingerii s-a diminuat, ea a început să apară și să vorbească din nou. Deși, o parte din atitudinea ei s-a pierdut. Nu o blamez. Și o parte din focul meu s-a stins. Nu mai simt la fel. Ziua aceea m-a frânt. Fiecare lucru bun sau normal pe care l-am avut în viață mi-a fost întotdeauna luat. N-ar fi trebuit să fie o surpriză că nici perechea mea nu m-a vrut. Cu femei ca sora mea sau toate lupoaicele frumoase din haită – mă rog, presupun că toate sunt mai frumoase decât mine – cine ar vrea o lupoaică neîngrijită și grăsuță ca pereche?

Îmi alung gândurile și cobor. De îndată ce ajung jos, mama mea vitregă se uită la mine cu un sentiment de urgență pe chip și un zâmbet larg. Trebuie să se fi întâmplat ceva.

— Briar! Bine că ești aici, eram pe punctul de a începe să te caut peste tot, rânjește ea la mine și se uită la mine de parcă ar avea ceva acru în gură. Oftez: „Ce ai nevoie, Rowena?”

— Avem un invitat foarte special la cină. Alpha Malachi a decis să-și ia o pereche aleasă. Vrea să ia cina cu femei pe care le consideră demne de a fi Luna lui! Va fi aici diseară pentru Serene, așa că am nevoie de o cină excepțională pregătită pentru diseară!

Deodată mă simt amețită și camera începe să se învârtă cu mine. „Alpha Malachi, aici, diseară?” O pereche aleasă? De parcă inima mea nu s-ar fi putut frânge și mai mult, perechea mea predestinată, cel care m-a respins, vine aici să ia cina cu tatăl și mama mea vitregă, pentru Serene. Nu pentru mine. Nu credeam că sarea poate fi frecată atât de adânc în rănile mele chiar acum, dar aparent se poate. Oare Zeiței Lunii îi face plăcere să mă rănească?

Fără să-mi dau seama, mama mea vitregă este în fața mea: „BRIAR! ASCULȚI MĂCAR?!” Eram într-o transă, iar ea m-a readus la realitate. „Da, Rowena, îmi pare rău. Voi avea ceva special pregătit”, îi spun, stăpânindu-mi lacrimile care amenință să curgă.

— Da, vei avea. Odată ce totul este pregătit și gata de servit, vei pleca. Nu am nevoie ca tu să ne pătezi familia cu prezența ta. Ieși pe ușa din spate și nu te întoarce până la miezul nopții, ca să-i oferi lui Alpha Malachi suficient timp să se bucure de compania lui Serene și să plece.

Chiar atunci intră Serene, sora mea vitregă. Auzind ultimul lucru pe care mi l-a spus Rowena, începe să râdă. „Dacă ar fi după mine, ai fi plecată definitiv. Alpha Malachi se va îndrăgosti nebunește de mine. Când mă va face Luna lui, mă voi asigura că vei fi alungată din haită. Nu pot lăsa să-mi pătezi reputația. Copilul gras și din flori al Beta-ului haitei.”

Să fiu numită grasă nu doare nici pe departe atât de mult ca faptul de a fi numită copil din flori. Deși m-a înțepat, mi-am păstrat chipul neutru. Ochii mei s-ar putea să fi pierdut o parte din lumină în ultimele luni, dar să fiu al dracului dacă o las să-mi vadă durerea. „Cel puțin nu voi fi cea cu care Alpha se mulțumește pentru o pereche aleasă, Serene. Nu este suficient de răbdător să-și aștepte perechea predestinată, așa că, în schimb, se va mulțumi cu o pereche aleasă. Asta te face să te simți prețuită?” N-am putut să mă abțin. El a așteptat, dar nu m-a prețuit, iar acum se mulțumește cu altcineva din cauza aspectului. Fața lui Serene aproape se contorsionează de furie. De fapt, arată amuzant. Nu știam că fața ei se poate strâmba atât de nenatural.

— Cel puțin eu voi fi împerecheată și marcată. Chiar dacă nu de Alpha Malachi, atunci de cineva cu rang. Cum te compari tu, Briar? Ești un copil gras din flori. Nici măcar propria familie nu vrea să te recunoască și te vede doar ca pe o pată pe reputația noastră. Vei fi mereu ceea ce ești, o servitoare în casa tatălui tău, și o servitoare pentru mine, nimic mai puțin!

— DE AJUNS! Tatăl meu intră în cameră. Pare supărat de scena care se desfășoară. Cred că îi va spune ceva lui Serene despre faptul că m-a numit bastardă sau servitoare, dar, desigur, m-am înșelat. „BRIAR! POȚI SĂ TE OPREȘTI MĂCAR O DATĂ DIN A ESCALADA LUCRURILE CU SORA TA?!” răcnește el la mine. Mă uit la el uluită. Mă apăr de jignirile care mi se aruncă, iar el îi sare ei în ajutor. „Alpha Malachi vine aici diseară să se întâlnească cu noi și să o cunoască pe Serene. Aceasta este o oportunitate uriașă nu doar pentru Serene, ci și pentru familia noastră. Te rog să te apuci de curățenie și să începi cina.”

— Te referi la familia TA. Clar, n-am fost niciodată dorită aici. Nici măcar de propriul meu tată, am spus calmă. Mă întorc pe călcâie și merg la bucătărie înainte ca lacrimile pe care le-am reținut să curgă și înainte ca ei să-și continue asaltul verbal asupra mea.

****

Termin treaba în bucătărie. Totul trebuie să fie gata până când ajunge Alpha Malachi. Ar trebui să ajungă pe la ora șase seara. Acum este aproximativ ora cinci, iar friptura „Tarducken” pe care am pus-o în cuptor este aproape gata. O servesc cu varză de Bruxelles prăjită cu oțet balsamic și arțar și risotto cu ciuperci și ulei de trufe albe. Am făcut și niște chifle de casă. Pentru desert, am făcut o tartă franțuzească cu mere, cu înghețată de vanilie de casă și sirop de caramel deasupra. Deoarece nu aveam voie să mă bucur de creația mea la cină, în ciuda muncii grele pe care am depus-o, le-am dat instrucțiuni celor din Omega care se ocupau de așezarea în farfurii și servirea tuturor la cină. De asemenea, le-am explicat felul în care doream să prezinte desertul. Nu sunt sigură dacă Alpha Malachi va dori cafea sau ceai, dar le las pe amândouă gata de preparat.

Încep să-mi pregătesc o masă pe care să o iau cu mine diseară. Din moment ce nu voi fi la cină, trebuie să mă asigur că mănânc ceva cât sunt plecată. Altfel, nu voi fi mâncat nimic toată ziua. Doar m-am trezit, am fost insultată și înjosită, doar ca să lucrez întreaga zi pentru a pregăti cina. Îmi fac sandvișuri cu ceafă de porc, iau niște chipsuri, biscuiți cu unt de arahide, fructe, fursecuri cu ciocolată și câteva sticle de apă, îmi împachetez rucsacul și iau o pătură, o jachetă, o lanternă și o carte.

Serene intră în bucătărie în timp ce verific totul pentru ultima oară înainte de a pleca. „De ce mai ești aici?! Trebuie să pleci! Dacă Alpha Malachi vine mai devreme? Zeițo, Briar, ai putea fi și mai proastă de atât?!” a rânjit ea la mine.

— Serene, mă asigur că totul este gata înainte de a pleca. Tu, dintre toți oamenii, ar trebui să apreciezi efortul pe care l-am depus astăzi pentru tine, am spus calmă. „Acum că am făcut-o, crede-mă, plec. Oricum nu vreau să fiu aici.” Cu acestea, mă întorc pe călcâie și mă îndrept spre servitori: „Există întrebări înainte de a pleca?” îi întreb în timp ce îmi iau rucsacul.

— Nu, domnișoară Briar. Ne ocupăm noi de aici. Vă mulțumim mult pentru pregătirea acestei cine. Nu cred că vreunul dintre noi ar fi capabil să atingă acest nivel de măiestrie în gătit.

— Cu multă plăcere, doamnelor. Mult succes diseară. Noapte bună. Cu asta, mă întorc să plec. Nu mă obosesc să le spun la revedere lui Serene, Rowenei sau așa-zisului meu tată. Oricum nu mă vor.