Perspectiva Briar

E o zi rară de pauză pentru mine. Sunt atât de entuziasmată încât îmi fac niște sandvișuri cu piept de vită, din resturile pe care le-am gătit la începutul săptămânii. Îmi place să afum singură carnea, dar familia mea crede că nu este destul de rafinat pentru statutul lor social. Fiind fiica unui Beta, am un apetit foarte sănătos. Mă antrenez în privat cu tata, așa că sunt puternică. Nu am voie să merg la terenurile de antrenament pentru că familiei mele îi este rușine cu mine. Deși sunt puternică și pot lupta și mă pot apăra, nu arăt ca atare. În timp ce alte lupoaice sunt slabe și frumoase, cu forme delicate și totuși musculoase, eu sunt plinuță. La 1,75 m și 82 kg, nu mă încadrez tocmai în tipar. Dar pentru mine e în regulă. Îmi place să fac mișcare, dar îmi place și mâncarea. Ambele sunt esențiale și, deși se pare că nu am gena de lup care să mă mențină fit, mă gândesc că există un motiv pentru care sunt construită așa, iar nimeni n-a fost destul de deștept să-l descopere încă.

Dincolo de aspectul meu, principalul motiv pentru care nu am voie să merg la terenurile de antrenament și să mă antrenez cu ceilalți este că sunt micul secret murdar al tatălui meu. Îi este rușine că sunt un copil din flori. Fiica nelegitimă a fostului Beta al haitei Steeltooth. Reputația lui are prioritate în fața vieții primei sale fiice. Desigur, nu se poartă așa cu sora mea vitregă, Serene. Ea a putut să meargă la școală și să-și facă prieteni, să învețe alături de colegi, să meargă la ieșiri cu grupurile și toate celelalte lucruri pe care puii le fac când sunt mici. Tatăl meu m-a învățat să citesc, să scriu și aritmetică de bază. Mi-a dat cărți să citesc și mi-a spus să învăț ce pot din ele.

În orice caz, astăzi vreau să cânt la chitară și să am un picnic de una singură. Nyx, lupoaica mea, are nevoie să fie lăsată afară. Nu apuc să o las des pentru că familia mea vrea să păstreze aparențele. E trist, într-adevăr, dar nu las asta să mă doboare. Trebuie doar să mă prefac până reușesc. Împachetez sandvișurile cu piept de vită, câteva brioșe cu caramel sărat, niște căpșuni, câteva sticle cu apă în rucsac și pornesc spre pădure. Nyx vrea să meargă la lac astăzi și sunt de acord cu ea. Este o zi superbă, iar lumina soarelui, aerul curat și mâncarea bună sună ca o după-amiază perfectă pentru amândouă.

— Ai mare dreptate că este! chicotește Nyx. Îi plac la nebunie zilele noastre libere. Avem doar una pe lună. În rest, gătim, curățăm și ne antrenăm. Mama mea vitregă, Rowena, ei bine, nu mă place deloc. Înainte ca tatăl meu, Gideon, să-și întâlnească perechea predestinată, fusese într-o relație cu mama mea. Ea a murit dându-mi naștere, iar tata n-avea de gând să mă abandoneze, așa că m-a adus acasă. Când aveam doi ani, tata și-a întâlnit perechea predestinată, pe mama mea vitregă. Ea m-a vrut plecată, dar tatăl meu a spus nu și a zis că este responsabil pentru mine. Nu că m-ar fi iubit sau m-ar fi vrut. Doar că era responsabil pentru mine. Desigur, apoi tata și Rowena au avut-o pe sora mea vitregă, Serene. Atât tata, cât și Rowena o adoră pe Serene. Tata simțea un sentiment de responsabilitate pentru mine, dar nu mă dorea cu adevărat. Rowena a profitat din plin de sentimentele tatălui meu față de mine. A spus că sunt nedorită, dar că perechea ei era obligată să aibă grijă de mine, așa că avea să-mi permită să stau în mansardă și va trebui să-i ajut pe cei din clasa Omega la gătit și curățenie. În plus, trebuia să o servesc pe sora mea, Serene, și să fiu la dispoziția ei. La 10 ani, camera mea i-a fost dată surorii mele pentru a fi folosită ca dressing. Tata a cheltuit mii de dolari pentru a-i instala un dressing personalizat. Lucrurile mele au fost aruncate în cutii și trimise în mansardă. De atunci, mansarda a devenit spațiul meu.

Tatăl meu mă numea protejata lui în loc de fiica lui, dacă mă vedea cineva vreodată, ca să nu trebuiască să mă recunoască sau să-mi ofere aceleași beneficii sau privilegii pe care le primea sora mea. De-a lungul anilor, sora mea a început să mă privească ca pe o servitoare în loc de sora ei. Rowena m-a tratat mereu ca pe un gunoi. Mă insulta și mă înjosea. Întotdeauna ținea să mă facă să mă simt nedorită. Ca urmare, Serene a început să mă trateze la fel. Obișnuiam să mă rog Zeiței Lunii să mă ia de aici, dar rugăciunile mele nu au fost ascultate, așa că m-am adaptat. Am stat departe de Rowena și Serene. Am rămas ascunsă, fiind rușinea familiei mele. M-am antrenat cu tata în fiecare dimineață în privat, ca să nu-i fie rușine să-și arate fiica plinuță, nelegitimă și nedorită în public. L-am rugat pe tata să am o zi liberă pe lună ca să mă odihnesc și să iau aer curat, iar el a cedat, spre nemulțumirea mamei mele vitrege. Mi-am luat ziua de singurătate în fiecare lună și asta m-a ajutat să mă mențin echilibrată și să găsesc pacea necesară pentru a continua încă o lună de muncă de dimineața până seara târziu.

Deci, iată-mă aici. La lac, luând prânzul singură, cântând la chitară și bucurându-mă de liniște. „Briar, nu cred că suntem singure”, a spus Nyx. Se foia neliniștită. „Simți vreun pericol, Nyx?” Pun chitara jos și încep să mă uit în jur și să ascult orice sunet. Deodată, un miros incredibil îmi lovește nările. Miroase a iarbă proaspăt tăiată și cedru. Este un miros minunat și mă întorc să văd cui îi aparține, și îl văd pe Alpha Malachi. Apoi Nyx spune tare: „PERECHE!”

Un zâmbet îmi apare pe buze. Este prima dată când simt un entuziasm plin de nerăbdare. Perechea mea predestinată! Zeița Lunii l-a făcut pe Alpha Malachi perechea mea. O auzeam pe Serene spunând cât de chipeș este și că este amabil cu toată lumea. Are poze cu el în cameră. Știu că visează tot timpul la el. Serene i-a cerut atenția, dar ea nu împlinește 18 ani până săptămâna viitoare. Între timp, eu am 23 de ani și, pentru că nu am voie niciodată să ies, iar singura mea zi liberă o petrec de obicei în singurătate, nu mi-am găsit niciodată perechea. Nu cred că pozele îi fac dreptate. Este foarte atrăgător.

Am citit într-o carte veche pe care mi-a dat-o tata și am auzit de la Omega-ii care au perechi că perechile predestinate sunt voia Zeiței Lunii și că sunt cealaltă jumătate a sufletelor noastre. Perechile noastre ar trebui să întregească viața celuilalt și să se completeze reciproc. Se presupune că este o iubire necondiționată. Pot să cred asta. Tatăl meu poate nu mă iubește sau nu mă vrea, dar am văzut cum se uită la Rowena. E necondiționat. Când eram mai mică, obișnuiam să visez la o astfel de iubire. Să fiu prețuită, DORITĂ. N-am crezut niciodată că voi fi vreuna dintre acestea, așa că imaginează-ți surpriza mea când Alpha Malachi se dovedește a fi perechea mea.

Am făcut un pas înainte, dar mi-am dat seama repede că el nu pare la fel de entuziasmat ca mine. De fapt, arată ca un amestec de dezgust și furie. „Nyx? Ești sigură că el este perechea noastră? Nu pare fericit să ne vadă.”

— Da! El este perechea noastră! Du-te la el, Briar! Îmi vreau perechea! a scheunat ea.

Mă mișc să merg spre el. Exact când fac un pas, el spune: „Stai. Asta trebuie să fie o greșeală. N-aș putea fi niciodată perechea cuiva... ca tine.”

Speranța și scurtul meu moment de entuziasm și anticipare tocmai s-au prăbușit pe un teren stâncos. Nu este fericit să fie perechea noastră. Nu ne vrea. Nyx începe să urle de durere. Ochii încep să mi se umezească. „Cuiva ca mine?” întreb eu.

— Da, adică, uită-te la tine. Niciun Alpha nu vrea o Luna care arată ca tine să fie perechea lui. Nu arăți rafinată, hainele tale sunt vechi, ca să nu mai spun că nu ești atrăgătoare. Poate dacă ai slăbi, ai putea fi acceptabilă. Zeița Lunii a făcut o greșeală. Nu există nicio cale prin care să te accept ca pereche a mea. Cum te cheamă? rânjește el cu dispreț.

— Briar Thorne, răspund eu. Știu că urmează respingerea. Am auzit că respingerea este rară, dar dureroasă. Cu buzele tremurânde și lacrimi care îmi ard ochii, mă pregătesc pentru impactul care urmează.

— Hai să terminăm odată cu asta, am treabă. Doar ca să înțelegi, am nevoie de o Luna puternică și FRUMOASĂ lângă mine. Eu, Alpha Malachi Voss, din Haita Steeltooth, te resping pe tine, Briar Thorne, ca pereche și Luna a mea.

Instantaneu, simt cum pieptul mi-e sfâșiat și scos. Durerea este cea mai rea pe care am simțit-o vreodată. Dar refuz să arăt durere în fața lui Alpha Malachi. Rămân rigidă și îmi forțez chipul să nu reacționeze. Nyx urlă de disperare, pentru că își dorește perechea, iar el tocmai ne-a respins, provocându-i și ei o durere imensă. Cu cât accept mai repede, cu atât putem trece mai repede peste asta. „Eu, Briar Thorne, accept respingerea ta.” A fost ca o lovitură mortală finală. Îl văd pe Alpha Malachi prinzându-se de piept, respirând adânc. Apoi, după câteva minute, s-a îndreptat. Eu tot nu m-am mișcat. Suportând toată durerea până când Nyx și cu mine putem fi singure. „Nu vei menționa asta nimănui, ai înțeles?” La cât de mare era durerea, n-am reușit să adun puterea să spun da, așa că doar am dat din cap. „Bine, nu pot lăsa lumea să știe că am fost pereche cu o astfel de lupoaică.” Cu acestea, s-a întors și a plecat.

M-am întors la lac, m-am așezat lângă chitară și apoi barierele s-au prăbușit. M-am ținut de piept și am plâns ore în șir. Nyx, simțindu-se slăbită de respingere, s-a retras în fundul minții mele. Încă îmi vorbea, dar era mult mai tăcută. Mă simțeam incredibil de singură. Perechile predestinate trebuiau să se iubească, indiferent de orice. El trebuia să mă protejeze, să mă prețuiască și să mă iubească. Cu toate acestea, nu m-am simțit niciodată mai nedorită și mai singură.