La ora șase dimineața, Isla a venit să o vadă mai întâi pe Elowen. Ea a raportat: „Julian m-a rugat să ajut la examinarea... examinarea...”

Cuvintele Islei au fost întrerupte deoarece Elowen a continuat: „Siennei? Te-a rugat să o consulți pe Sienna?”

Elowen s-a încruntat, gândindu-se la modul în care Julian o învinovățise aseară. Nici măcar nu voise să o asculte. Apoi a răspuns încet: „Ar trebui să ajuți în orice fel.”

„Îl urăsc, și o urăsc pe iubita lui cu chip inocent și mai mult, dar asta nu înseamnă că un copil nenăscut ar trebui să fie privat de cel mai bun ajutor medical. Știu că ești unul dintre cei mai buni medici tineri în prezent, Isla”, a spus Elowen. „Așa că ar trebui să o faci. Cel puțin așa mă va lăsa în pace, sper.”

Elowen a văzut expresia complicată a Islei. Isla a suspinat și a răspuns: „Ești cu adevărat o persoană bună, Elowen. Vărul meu nu te merită.”

Isla a făcut câțiva pași înapoi și a spus: „Ar fi bine să plec.”

„Isla?”, a întrebat Elowen.

Privind în jos, Elowen a făcut o pauză și a reflectat. Apoi a decis: „Nu mai vreau să am nimic de-a face cu Julian. Eu... nu cred că trebuie să-i spui despre pierderea sarcinii. Lui... lui nu-i pasă.”

Gândul la cuvintele soțului ei din noaptea precedentă i-a adus lacrimi în ochi lui Elowen. „Au vrut să părăsesc familia fără să-i deranjez pe Sienna și Julian, așa că o voi face.”

„Ești — ești sigură, Elowen?”, a întrebat Isla.

Elowen a dat din cap. Ea a spus: „Nu vreau ca Julian să vină să mă caute, să fie confuz sau să se simtă vinovat. Îl vreau afară din viața mea, așa că nu vreau nici ca el să știe că am pierdut sarcina.”

„Poate în viitor îi voi spune. Nu știu”, a mutat Elowen. „Deocamdată, nu mai vreau să fiu deranjată de el și de familia lui.”

Isla a răspuns cu ezitare: „Bine. Înțeleg. Voi încerca să nu spun nimic.”

***

„Mă bucur să te cunosc, doctoriță Isla”, a salutat-o Sienna Lennox. Avea ochi de căprioară; oricine ar fi crezut că este nevinovată.

Isla stătea în fața Siennei într-o rezervă de la Spitalul General Ashford și nu se putea abține să nu gândească: „Este atât de tânără — un copil! Julian a devenit un sugar daddy!”

„Bună, Sienna. Sunt aici să te consult”, a răspuns Isla.

În fața unui medic rezident, a lui Julian și a lui Eleanor Vance, Isla a revizuit fișa medicală a Siennei. După o jumătate de oră, i-a dat instrucțiunile: „Voi prescrie dydrogesteron și geluri cu progesteron, împreună cu vitaminele prenatale, pentru a îngroșa mucoasa uterului. Asta va menține copilul în siguranță. Ea trebuie să stea la pat, în regim de repaus total timp de o lună în spital, cu o asistentă disponibilă douăzeci și patru de ore pentru a o supraveghea, și va avea nevoie de ecografii regulate pentru a monitoriza bebelușul și starea uterului ei.”

„Este — este necesar?”, a întrebat Sienna cu voce slabă. „Vreau să merg acasă.”

„Vrei ca bebelușul să trăiască, nu?”, a întrebat-o Isla pe Sienna.

Sienna a dat din cap timid și a spus: „Da, da, desigur.”

„Atunci, fă tot ce spun eu”, a răspuns Isla.

Adevărul era că Isla credea că bebelușul era în afara oricărui pericol. Cu toate acestea, instrucțiunile lui Alaric Sterling fuseseră clare: acest copil din pântecele Siennei trebuie să trăiască. Prin urmare, s-ar putea să fi exagerat ordinele medicale.

De asemenea, observând cât de tulburată emoțional era fata din cauza falsei traume pe care o crease, Isla s-a întors spre Julian. Ea a sugerat: „Julian, trebuie să fii alături de ea pentru a o susține emoțional. Dacă acest copil este important, trebuie să-ți oferi timpul. Ea nu are voie să se simtă deprimată sau tristă.”

„Fiul meu își va face timp”, a spus Eleanor. S-a uitat la Julian și a confirmat: „Așa e, fiule?”

Isla a schițat un zâmbet fals, spunând: „Voi coordona progresul Siennei cu rezidentul.”

„Ai grijă să mănânci sănătos, Sienna”, i s-a adresat Isla amantei lui Julian, înainte de a-i reaminti vărului ei: „Asigură-te că primește toată nutriția de care are nevoie.”

„Voi face asta. Mulțumesc, Isla, că ai venit să o vezi pe Sienna”, a spus Julian.

Isla ieșea din cameră cu medicul rezident când Julian a fugit după ea. El a spus: „Isla, îți mulțumesc foarte mult.”

„Nu am vrut, Julian, dar —” Isla s-a oprit. Și-a amintit brusc ce îi spusese Elowen despre ascunderea pierderii sarcinii de Julian.

A suspinat furioasă și a spus: „Nu te înțeleg, Julian. De ce o înlocuiești pe Elowen cu acest copil? Ești căsătorit cu ea de patru ani și o cunoști din facultate. E pentru că e tânără? E vorba de sex? Sienna nici măcar nu a terminat facultatea, în timp ce Elowen este o creatoare de bijuterii realizată! Cum poți alege cubulețele de vită când ai un antricot acasă?”

„Încetează!”, a spus Julian furios. „Ai grijă ce spui. Sienna are mai mult potențial decât crezi. Pur și simplu nu a avut aceleași oportunități ca Elowen.”

„Sienna este inocentă”, a insistat Julian. „Ea nu a vrut să fie parte din asta, dar a rămas însărcinată. Are nevoie de sprijinul meu, așa că trebuie să-mi asum responsabilitatea. Mai mult, Elowen nu mi-a putut oferi un copil, așa că nu mă mai chestiona și doar susține-mă—”

„Nu știi ce—” Isla s-a oprit, amintindu-și promisiunea făcută lui Elowen. Avea vreun rost să-i spună lui Julian că tocmai își omorâse fiul? „Jur pe Dumnezeu, Julian, vei regreta—”

„Domnule Vance?” Isla era cât pe ce să-i spună lui Julian adevărul despre pierderea sarcinii lui Elowen, dar cineva le-a întrerupt schimbul aprins de replici.

Un medic rezident s-a apropiat de Julian și a raportat: „Domnule Vance, domnișoara Everleigh s-a trezit. Ce ar trebui să-i spun?”

Julian a încremenit. A înghițit în sec și a răspuns: „Trebuie să o sunați pe Elowen—”

„Genevieve s-a trezit?” Eleanor Vance a ieșit din cameră, auzind conversația. „În sfârșit! Am cheltuit prea mulți bani cu ea!”

Isla nu a mai apucat să vorbească cu Julian pentru că mătușa ei, Eleanor, l-a tras pe Julian deoparte și au început să dezbată ceva clar important. Orice ar fi fost lucrul despre care vorbeau, Isla a văzut o urmă de răutate în ochii mătușii ei.

„Domnișoara Everleigh? Genevieve Everleigh?” Amintirea Islei s-a clarificat când și-a amintit că aceasta era mama lui Elowen.

Genevieve Everleigh fusese implicată într-un accident de mașină cu cinci luni înainte și rămăsese în comă de atunci. Acesta era motivul pentru care Elowen fusese atât de preocupată. Poate că era prea ocupată vizitându-și mama și ocupându-se de nevoile doamnei Everleigh, și astfel Elowen nu observase semnele trădării lui Julian.

***

La Sterling Memorial Center, Elowen își mânca mâncarea de spital fără niciun entuziasm. Avea salată coleslaw și friptură de vită. Deși mâncarea arăta tentant, i se părea atât de fadă. Inima încă o durea din cauza a tot ceea ce se întâmpla în viața ei.

Telefonul lui Elowen a sunat brusc. L-a ridicat și, văzând numele, s-a panicat. Era medicul mamei ei!

„Bună ziua, doctorule Vaughan? Cum este mama mea?”, a întrebat Elowen la telefon.

„Doamnă Vance, mama dumneavoastră s-a trezit din comă astăzi mai devreme. V-a cerut. Trebuie să o vedeți. Recuperarea ei depinde de asta. Vă rog, doamnă Vance, este important”, a spus medicul.

Elowen a început imediat să plângă la auzul veștii. Căsnicia ei poate că eșuase, dar măcar mama ei era acum trează. Ea a răspuns: „Mulțumesc! Mulțumesc! Aceasta este o veste bună. Vă mulțumesc că m-ați sunat, doctore Vaughan.”

„Cu plăcere, doamnă Vance. Există totuși o problemă”, a dezvăluit medicul.

„Ce este?”, a întrebat Elowen, încă suspinând.

„Mama dumneavoastră are nevoie de o reînnoire a medicamentelor, dar soțul dumneavoastră — domnul Vance? El nu a mai plătit taxele medicale ale mamei dumneavoastră de trei luni, și a spus că nu o va face. A spus că vrea să vorbească cu dumneavoastră mai întâi”, a continuat medicul, șocând-o pe Elowen.

Buzele lui Elowen au tremurat la auzul acestor vorbe. S-a gândit: „Julian nu a plătit de trei luni? Cum a putut Julian să facă asta?”

„Doamnă Vance?”, a repetat medicul.

„Cum de nu mi-ați spus niciodată asta, doctore?”, a întrebat Elowen.

„Domnul Vance a promis mereu că va plăti și a instruit special să nu vă spunem, până astăzi, când m-am întâlnit cu el”, a răspuns medicul.

Elowen a simțit cum inima i se strânge din nou. Ce naiba făcea Julian cu banii alocați pentru taxele de spital ale mamei ei?

Ea și Julian aveau o companie împreună. Ei bine, tehnic, erau banii lui, dar Elowen co-gestiona afacerea. Împreună, creaseră Juel Jewelry & Couture. Julian era CEO-ul, în timp ce Elowen era directorul de design. Julian îi dăduse acțiuni ale companiei și, ca și cuplu, conveniseră să plătească spitalul din cotele de profit ale lui Elowen. Deci, unde se duseseră banii?

Inima îi bătea violent în timp ce răspundea: „Doctore, lăsați-mă să-l sun pe Julian mai întâi, pentru că el ar fi trebuit să facă acele plăți.”

„În regulă, doamnă Vance. Voi aștepta feedback-ul dumneavoastră. Mai mult decât orice, mama dumneavoastră are nevoie de dumneavoastră pentru propria vindecare”, a sugerat medicul de la celălalt capăt al firului.

Elowen a dat din cap. Ea a răspuns: „Înțeleg. Voi fi acolo.”

După ce a încheiat apelul, l-a contactat pe soțul ei, Julian. Când acesta a răspuns, Elowen a întrebat tăios: „De ce nu ai plătit factura de spital a mamei mele?”

„Urma să plătesc, dar am fost ocupat”, a răspuns Julian. „O voi plăti imediat, cu condiția să semnezi astăzi actele de divorț. Avocații noștri îmi aduc documentele. Unde ești?”