Elowen știa că Isla s-ar fi opus plecării ei, dar viața mamei sale era în joc. Asistentele menționaseră că Isla urma să intre în tură abia peste opt ore. Elowen nu putea aștepta. Așa că, Elowen a decis să semneze un bilet de externare pe propria răspundere.

După ce a părăsit spitalul, Elowen s-a dus la casa mamei sale pentru a se împrospăta și a se schimba. Mai târziu, a ajuns la Spitalul General Ashford.

„Sunt în hol. Tu unde ești?”, l-a întrebat Elowen pe Julian la telefon.

„La etajul cu Terapia Intensivă”, a răspuns Julian cu răceală. „Grăbește-te.”

În cei patru ani de căsnicie cu Julian, Elowen câștigase mult conducând echipa de design a companiei lor. Cu toate acestea, cheltuise, de asemenea, generos pentru mama ei.

Genevieve Everleigh fusese o mamă singură care făcuse multe sacrificii pentru a o crește pe Elowen. Când Elowen a început să câștige bani frumoși, i-a cumpărat mamei sale o casă, o mașină, bijuterii și alte luxuri. Elowen avea și propriile investiții. Din punct de vedere al activelor, ar fi putut acoperi singură facturile de spital, dar îi lipseau lichiditățile, făcând din plata lui Julian cea mai rapidă soluție.

Când Elowen a ajuns la Terapie Intensivă, i-a văzut pe Julian și pe mama lui stând în zona de așteptare. A clătinat din cap și s-a îndreptat spre ei.

Din fericire, nu era nimeni în preajmă. Julian i-a întins imediat actele de divorț. „Semnează asta și voi plăti factura de spital a mamei tale.”

Elowen a simțit privirea curioasă a lui Julian asupra ei, în timp ce mama lui, Eleanor, se uita evident cu ură. Elowen a luat documentul, a găsit un loc și a citit termenii. A fost șocată de decizia lui — îi retrăgea toate acțiunile!

Sprâncenele lui Elowen s-au unit. Ea a clarificat: „Îmi iei înapoi acțiunile?”

„Eu am finanțat compania”, a explicat Julian. „Eu ți-am dat acțiunile, deci eu le pot lua înapoi. Ca parte a acordului de divorț, vei primi cinci milioane de dolari, iar eu voi acoperi factura de spital a mamei tale până la data curentă.”

Elowen a tras adânc aer în piept. Sigur, nu avusese nicio investiție monetară în companie, dar depusese mult sânge, sudoare și lacrimi. Ea a reacționat: „Poate fi adevărat, dar nu poți nega modul în care am contribuit la succesul companiei.”

„Cine spune asta? Ești o simplă creatoarea de bijuterii. Fiul meu poate angaja oricând alta. Ai primit funcția de director doar pentru că ești soția lui Julian!”, a spus Eleanor Vance pe un ton dur.

Aversiunea lui Eleanor față de Elowen provenea din alegerile de investiții ale lui Julian. Ea își dorise mereu ca el să investească în filme și imobiliare, nu în bijuterii. Totuși, Elowen visase întotdeauna să devină creatoare de bijuterii, așa că Julian crease compania de bijuterii pentru ea.

Deoarece Elowen și soacra ei nu fuseseră neapărat în relații bune, nu a mai surprins-o faptul că bătrâna doamnă Vance îi ținea partea amantei lui Julian.

Elowen a citit și ceilalți termeni din contract. Când a terminat, a strâmbat din nas și a spus: „Vrei să renunț la toate drepturile asupra designurilor mele anterioare? Deși sunt creațiile mele?”

„Sunt designurile companiei, Elowen. Ca angajată, toată munca ta aparține companiei”, a corectat-o Julian. „Și pe lângă asta, va trebui să fii concediată, Elowen.”

„Amândoi știm că nu va funcționa niciodată în situația noastră”, a descris el. „Următoarea parte a acordului va include o compensație de o sută de mii de dolari pentru concedierea ta.”

„Gândește-te, Elowen. Nu vom mai avea nimic de-a face unul cu celălalt după asta”, a concluzionat Julian. „Eu îmi voi vedea de viața mea, și la fel ar trebui să faci și tu.”

„Încă doare”, a cugetat Elowen. Indiferent cât de mult se gândea Elowen la asta, durerea persista în inima ei. Totuși, a recunoscut că Julian avea dreptate. Chiar dacă simțea că nu fusese plătită suficient pentru designurile ei de bijuterii, își dorea asta. Era o oportunitate de a nu mai avea nicio legătură cu Julian și familia lui.

Elowen a tras adânc aer în piept. A închis ochii și s-a concentrat pe furia ei. Julian îi provocase stres emoțional și o trântise la podea pentru amanta lui. El îi provocase pierderea sarcinii.

Când Elowen a deschis ochii, o lacrimă i s-a scurs pe față. Privindu-l direct în ochi pe Julian, a spus cu convingere: „Regret totul. Regret că te-am iubit și că m-am căsătorit cu tine. Ai dreptate. Nu vreau să mai am nimic de-a face cu tine. Te urăsc. E mai bine așa.”

Elowen a observat șocul de pe chipul lui Julian. Totuși, nu i-a dat ocazia să reacționeze. Și-a pus semnătura pe document și pe celelalte copii ale acordului.

Julian i-a întins ulterior cecul cu stângăcie, pe care Elowen l-a vârât în geantă. S-a ridicat de pe scaun și a cerut: „Acum, plătește taxele de spital, Julian. Din această zi înainte, suntem străini.”

După ce i-a părăsit pe Julian și Eleanor, Elowen s-a dus direct la Terapie Intensivă. Pieptul i se strângea, încă suferind după ce își văzuse soțul. Totuși, în clipa în care și-a văzut mama, a simțit un sentiment de ușurare. A plâns. Într-adevăr, mama ei era trează și nu mai era conectată la ventilator.

Genevieve avea mâinile ridicate, întinzându-se spre Elowen.

„El—” Genevieve a încercat să vorbească, dar nu i-au ieșit cuvintele.

„Stai liniștită, mamă. Stai liniștită”, a spus Elowen înainte de a-și îmbrățișa mama. „Sunt aici. Sunt aici. Nu te părăsesc. Te vei face bine curând. Vom fi din nou împreună.”

În spatele lui Elowen, medicul a explicat: „Deoarece tocmai am deconectat-o de la ventilator, va dura câteva zile până când vocea îi va reveni.”

„I-am explicat deja ce s-a întâmplat. Până acum, este receptivă, dă din cap și plânge. Deci, își înțelege situația. Pur și simplu are nevoie de mai mult timp pentru a-și recăpăta puterile”, a adăugat medicul.

Elowen a rămas să-și țină mama de mână. În acel moment, s-a gândit că este în regulă. Își pierduse soțul și bebelușul, dar o avea pe mama ei înapoi. A presupus că acesta era modul cerului de a-i oferi ceva în locul a ceea ce pierduse, iar mama ei era mai mult decât suficient.

În timp ce lacrimile continuau să-i curgă pe obraji, Elowen a spus: „Mulțumesc! Îți mulțumesc pentru recuperarea mamei mele.”

***

Câteva ore mai târziu.

„Doamnă Vance—”

„Vă rog, nu-mi mai spuneți așa. Julian și cu mine am divorțat deja”, i-a explicat Elowen doctorului Vaughan.

„Oh, îmi pare rău să aud asta”, a răspuns medicul.

Din afara saloanelor de Terapie Intensivă, doctorul Vaughan a discutat planul de tratament al Genevievei: „Vom începe cu mama dumneavoastră o dietă ușoară: apă și alimente pe bază de gel, dar cea mai mare parte a nutriției îi va fi administrată în continuare prin perfuzie. Reabilitarea este cea care mă îngrijorează foarte mult. Deși oferim reabilitare de bază, spitalul nostru nu este complet echipat. Vă recomandăm cu tărie să mutați îngrijirea mamei dumneavoastră la Sterling Memorial Center. Ei au cei mai buni medici și facilități de ultimă generație.”

La sugestia medicului, Elowen a răspuns: „Cred că este o idee bună.”

Când medicul a plecat, Elowen a primit un apel de la Isla. Ea a spus: „Elowen, cum ai putut să-mi faci asta? Nu-ți dai seama că aș putea fi concediată pentru că ai părăsit spitalul?”

„Isla, nu vei fi concediată. Am semnat o declarație”, a răspuns Elowen. „Ți-am trimis prin mesaj toate detaliile. Mama mea s-a trezit. Are nevoie de mine.”

„Nu, nu e vorba de asta! Șeful mă va concedia! Erai responsabilitatea mea!”, a spus Isla înainte de a se preface că plânge la telefon.

„Șeful?”, a întrebat Elowen. „Te referi la Alaric Sterling? Nu fi nesăbuită, Isla. De ce ar face-o?”

„El — el”, la celălalt capăt al firului, Elowen a auzit vocea unui bărbat vorbind cu Isla și a presupus că este Alaric. Când Isla a revenit la telefon, a spus: „Domnul Sterling a spus că s-a întors la spital pentru a-și cere favoarea pe care ai promis-o.”

„O favoare?”, s-a gândit Elowen. Apoi, și-a amintit cum avuseseră această discuție aseară.

„Oh, înțeleg.” Elowen a înghițit în sec. „Nu fug. Aveam doar nevoie să o văd pe mama. Chiar acum, ea este tot ce mi-a mai rămas, Isla.”

Înainte ca Elowen să-și dea seama, Alaric îi vorbea la telefon. Vocea lui era profundă când a spus: „Întâlnește-te cu mine la The Grand Meridian în jumătate de oră. Este important.”

***

Jumătate de oră mai târziu, Elowen stătea la masă în fața lui Alaric Sterling.

Ca de obicei, Alaric arăta ca o forță de neclintit, în ciuda faptului că stătea într-un scaun cu rotile. Era incredibil de chipeș. Fața lui era foarte simetrică, cu o mandibulă bine definită, un nas lung și ascuțit și ochi gri pătrunzători.

Cu toate acestea, deși fusese binecuvântat cu o înfățișare plăcută, avea o aură atât de autoritară. Privirea lui era intensă și neclintită, reflectând tăria caracterului său.

Auzise tot ce i se întâmplase în acea zi: semnarea divorțului, trezirea mamei sale și potențiala mutare a acesteia într-un alt spital. El a răspuns: „Îl voi lăsa pe asistentul meu să organizeze mutarea mamei tale la Sterling Memorial Center cât mai curând posibil.”

„Nu trebuie să fie neapărat imediat. Mama mea nu va fi gata pentru reabilitare în următoarele câteva zile”, a spus Elowen. „Dar îți sunt foarte recunoscătoare pentru ajutor. Cu siguranță te voi răsplăti pentru bunătatea ta.”

„Am nevoie de o singură favoare de la tine”, a spus Alaric. Părea impasibil în acel moment, fără să lase nicio urmă a gândurilor sale interioare.

„Da, ce este? Orice”, s-a oferit Elowen de bunăvoie.

Alaric a privit-o pe Elowen în ochi și a declarat: „După ce divorțul tău este finalizat, căsătorește-te cu mine.”

Lui Elowen i-a căzut fața, iar ochii i s-au rotunjit de șoc. „C-ce?”