„Copilul meu!” Elowen s-a trezit cu mâna pe burtă, inima bătându-i sălbatic. „Copilul meu —”

„Elowen, liniștește-te—” Elowen s-a întors spre bărbatul care îi rostea numele. A fost șocată de prezența lui și, inițial, nu a putut înțelege ce spunea.

Lângă patul ei de spital se afla Alaric Sterling, fiul cel mare al celei mai bogate familii din orașul Ashford. Deși se vedea o schimbare notabilă la el, Elowen l-a recunoscut imediat. Era o figură din trecutul ei, cineva care devenise un străin atât pentru ea, cât și pentru soțul ei.

Într-o zi obișnuită și fericită, Elowen era ca o rază de soare. Avea părul blond, lung și ondulat, o față în formă de inimă și ochi verzi strălucitori. Totuși, în acea zi, Elowen nu avea nevoie de o oglindă pentru a ști că arăta deplorabil. Cu câteva ore înainte, plânsese în hohote în mașina ei, fiind salvată de un străin. După ce a trecut prin evaluări medicale și tratamente, leșinase din cauza stresului emoțional. Iar acum, se regăsea în aceeași stare mizerabilă, panicându-se într-o rezervă de spital necunoscută.

„Elowen, copilul este—” Vocea lui Alaric era abia auzită în timp ce încerca să-i explice.

Elowen era încă uluită văzându-l pe Alaric, dar după ce el a vorbit, l-a întrebat stins: „Ce? Ce este, Alaric?”

Alaric a scos un suspin, a clătinat din cap și a spus pe un ton nefericit: „Ai pierdut copilul, Elowen. Îmi pare rău.”

La început, Elowen a rămas pur și simplu așezată. Cuvintele pe care le spusese el îi răsunau în cap: „Ai pierdut copilul, Elowen. Îmi pare rău.”

Lacrimile i-au inundat ochii înainte de a rosti: „Nu... Nu. Nu!”

„Îmi pare rău”, a spus Alaric.

„Nu! Nu se poate!”, a țipat ea. „Mi-am dorit asta atât de mult – de atâția ani!”

„Nu-mi pasă de Julian; îmi vreau doar copilul! Alaric, te rog spune-mi că nu este adevărat”, a exclamat Elowen. Și-a amintit de toate eforturile ei pentru a concepe: vizitele la spital, operația, injecțiile și toate suplimentele pe care a trebuit să le ia.

În sfârșit era însărcinată, dar își pierduse copilul. De ce era lumea atât de nedreaptă?

„Nu poate fi adevărat. Nu se poate!” Nările i s-au dilatat și și-a aruncat perna într-un acces de furie. Lui Elowen nu-i păsa că, fără să vrea, țintea spre Alaric Sterling. În acest moment, tot ce conta era durerea ei.

„Liniștește-te, Elowen”, a sugerat Alaric.

„Nu!” Lacrimile îi încețoșau vederea lui Elowen. Ea a exclamat: „Nu pot să mă liniștesc! Nu pot—”

Elowen nu a știut când sau cum s-a întâmplat, dar următorul lucru pe care l-a simțit au fost brațele lui Alaric strânse ferm în jurul trupului ei. El a ordonat: „Am spus să te liniștești! Liniștește. Te.”

„Îl urăsc pe Julian! Îl urăsc! Totul este vina lui!”, a strigat Elowen. A plâns și mai tare, atât de mult încât lacrimile i-au pătat costumul scump al lui Alaric.

Din senin, și-a amintit de speranțele ei de după operație. Și-a spus gândurile cu voce tare în timp ce lacrimile continuau să-i curgă pe fața delicată: „Eu... aveam de gând să am grijă de copilul meu, să-i cânt un cântec, să-l adorm, să-l duc la școală... acesta... acesta era în sfârșit momentul meu.”

Elowen era de neconsolat. Corpul îi tremura la fiecare cuvânt amar care îi ieșea de pe buze, iar strigătele ei răsunau pline de emoție brută. Fața îi era roșie, iar ochii îi erau umflați de șuvoiul de lacrimi.

În timp ce Elowen continua să-și verse sufletul, a simțit cum îmbrățișarea lui Alaric se strânge în jurul taliei și spatelui ei. Deși nu înțelegea de ce era el acolo și îi oferea sprijin, nu s-a opus. În acel moment, Elowen era dispusă să accepte consolare de la oricine.

Elowen și-a strâns și ea brațele în jurul lui Alaric. A plâns și a plâns până când lacrimile i-au secat. Nu a știut cât timp a rămas în brațele lui până când a tăcut. Strânsoarea ei s-a slăbit, iar Alaric s-a retras. Brațele ei au aterizat ușor în poală, iar privirea îi era pierdută în depărtare.

Au urmat câteva minute bune de tăcere, în care Elowen s-a gândit doar la sarcina ei. Nu a rostit niciun cuvânt, și nici bărbatul din fața ei.

Când în sfârșit s-a uitat la Alaric, și-a șters fața neglijent cu mâinile și a întrebat: „Au — au încercat totul pentru a-mi salva copilul?”

„Desigur”, a răspuns el cu încredere. „Dar—”

Alaric a înghițit în sec și a vorbit cu o voce profundă, dar blândă: „Ar trebui să las medicul să-ți explice asta.”

Cu brațele sale puternice, s-a manevrat din pat și s-a așezat în scaunul său cu rotile. A durat o clipă, dar în cele din urmă, Elowen a reacționat, încruntându-se. S-a gândit: „Stai, ce? Alaric Sterling este încă în scaun cu rotile?”

Elowen își amintea că Alaric Sterling fusese implicat într-un accident de schi cu mulți ani în urmă, ceea ce dusese la incapacitatea lui de a merge fără sprijin. Cu toate acestea, cu siguranță nu se aștepta ca Alaric să fie în scaun cu rotile până în ziua de azi.

„Mă duc să chem doctorul”, a spus Alaric înainte de a-și mișca scaunul motorizat spre ușă. „Doctor Vance? Isla? S-a trezit! Vino aici imediat! Vorbește cu ea. Eu nu pot— nu pot cu faza cu copilul.”

„Isla?” Elowen a tresărit la auzul numelui. „Isla Vance?”

Ultimul lucru de care avea nevoie acum era să vadă un alt membru al familiei Vance, dar putea Isla să fie cineva în care să aibă încredere? Da, Isla este o membră Vance, dar o verişoară îndepărtată a lui Julian, medic obstetrician-ginecolog.

În scurt timp, Isla a intrat în rezerva de spital. Vinovăția se oglindea pe chipul ei în timp ce se îndrepta încet spre Elowen. Înainte ca Elowen să poată spune ceva, Isla a îmbrățișat-o strâns, plângând pentru ea. „Îmi pare rău pentru copil, Elowen. Îmi pare rău pentru vărul meu tâmpit! Nu-l voi ierta niciodată pentru că te-a rănit în felul acesta.”

Incapabilă să-și stăpânească emoțiile, Elowen a început să plângă din nou.

***

„De obicei, avorturile spontane înainte de treisprezece săptămâni nu necesită spitalizare, dar tu sângerai mai mult decât ne așteptam, așa că am vrut să te țin aici cel puțin două zile pentru a mă asigura că nu apar complicații”, i-a explicat Isla cu precauție lui Elowen. „Bănuiesc că nu a fost doar căzătura. Erai stresată emoțional, iar asta nu a fost sănătos.”

Trecuse mai bine de o oră de când aflase despre pierderea sarcinii, dar Elowen tot nu voia ca Isla să plece de lângă ea. Așa că, în calitate de medic al ei, Isla i-a explicat tot ce i se întâmplase.

Ținând-o pe Elowen de mână, Isla a spus: „Există un motiv pentru toate, El. Doar crede. Mă rog ca într-o zi să ai un alt copil cu bărbatul potrivit. Evident, Julian nu este bărbatul potrivit pentru tine. Meriți ceva mai bun.”

Cu o expresie tristă pictată pe chip, Elowen a privit-o pe Isla și a răspuns slab: „Mulțumesc, Isla.”

Chiar atunci, Elowen s-a întors spre ușă și l-a văzut pe Alaric privind-o prin deschizătura mică. Elowen era atât de absorbită de tristețea ei, încât nu observase că Alaric fusese la ușă tot timpul. Și, desigur, ușa fusese lăsată întredeschisă.

„Alaric — de ce este el aici?”, a întrebat Elowen abia șoptit.

Isla părea perplexă. S-a întors spre ușă înainte de a se uita înapoi la Elowen. Ea a răspuns cu reticență: „Domnul Sterling a fost cel care te-a adus la spital — mă rog, asistentul lui te-a dus la Urgențe.”

„Oh”, a răspuns Elowen slab. Cu privirea plecată, a murmurat: „Ar trebui să-i mulțumesc.”

Isla s-a uitat spre ușă și a sugerat: „Ei bine, lasă-mă să-ți ofer șansa să faci asta. Trebuie să mă ocup și de alți pacienți, dar mă voi întoarce.”

După ce Isla s-a scuzat, Alaric a intrat. Elowen a simțit cum temperatura din cameră scade, de parcă bărbatul ar fi adus Antarctica cu el. Gâtul îi era uscat ca hârtia în acel moment, dar a reușit să spună: „Mulțumesc că m-ai adus aici.”

Nu era orice spital; era cel mai bun din Ashford, Sterling Memorial Center, o facilitate deținută de familia lui Alaric.

„S-a întâmplat să trecem pe lângă mașina ta și am observat că ești în dificultate. Desigur, a trebuit să ajut”, a vorbit Alaric calm, cu ochii ațintiți direct spre ea.

„Trebuie să fi pierdut o programare foarte importantă”, a remarcat Elowen, scanând camera. Când ochii i-au căzut pe ceasul de pe perete, a fost uimită să vadă că era deja trecut de ora zece seara. Era amiază când plecase de la conacul Vance, ceea ce însemna că Alaric petrecuse zece ore ajutând-o!

Buzele lui Elowen s-au întredeschis, dar s-a chinuit să găsească cuvintele. A mai durat o clipă până când privirea ei s-a întors la Alaric. „Într-o zi, îți voi întoarce favoarea. Sper că mă vei lăsa.”

Alaric și-a ridicat bărbia, cu o expresie hotărâtă. „Ține minte cuvintele tale, Elowen Everleigh, pentru că voi veni să-mi cer răsplata. Deocamdată, odihnește-te. Mănâncă bine. Mă voi întoarce.”

O liniște grea a umplut camera după plecarea lui Alaric, persistând preț de un minut bun.

Când Elowen a rămas singură, a înghițit în sec, inima bătându-i puțin mai tare. Se întreba ce a vrut să spună Alaric. „Va veni să-și ceară răsplata?”