Silas a deschis încet ochii și a privit prin spațiile dintre gărzile de corp pentru a evalua situația de afară.

Convoiul lui Alaric era complet încercuit de asasini.

Din echipamentul și pozițiile lor, era evident că acești ucigași erau mult mai iscusiți și mai periculoși decât cei care o răpiseră anterior pe Vivienne.

„Domnule Thorne senior, cât de intensă este ranchiuna voastră de au angajat o echipă atât de experimentată?” a întrebat Silas.

„Având în vedere echipamentul și modul de operare, este clar că dușmanii dumneavoastră nu s-au uitat la bani. Acești asasini nu ar fi venit pentru mai puțin de zece milioane.”

Alaric a dat din cap, cu chipul marcat de amărăciune. „Domnule Sterling, acesta este doar un capitol din problemele mele trecute. Cu ani în urmă, eram prieten apropiat cu acest dușman al meu, Norris Ruell. Ne-am construit afacerea împreună, de la zero.

„Amândoi ne-am îndrăgostit de aceeași femeie, Eda — bunica lui Vivienne. Eda s-a căsătorit cu mine, ceea ce a pus capăt prieteniei noastre. În timpul unei călătorii de afaceri în Ugonland, Norris a profitat de ocazie pentru a o agresa pe Eda și a încercat să o scoată ilegal din țară.

„Neputând îndura rușinea, Eda și-a luat viața. Când am aflat, l-am interceptat pe Norris la graniță. În furia mea, i-am ucis accidental fratele și i-am rupt picioarele. Totuși, l-am cruțat și l-am avertizat să nu se mai întoarcă niciodată în Aurelia.

„Nu mi-am imaginat niciodată că, treizeci de ani mai târziu, acest om se va întoarce căutând răzbunare —”

Un zgomot înfundat i-a întrerupt povestea. Silas l-a îmbrâncit rapid pe Alaric, a înșfăcat-o pe Vivienne și s-a rostogolit afară din mașină.

„La pământ!” a strigat Silas în timp ce o ținea pe Vivienne cu un braț și răsturna cu forță Mercedesul în care se aflau.

Urmând comenzile lui Silas, gărzile de corp ale familiei Thorne l-au protejat pe Alaric, ieșind rapid din mașină și căutând adăpost în spatele vehiculului răsturnat.

În acel moment, Silas a simțit o senzație ciudată în mâna dreaptă și a realizat...

Vivienne, observând ceva neobișnuit, l-a împins pe Silas.

Fața i s-a înroșit într-un purpuriu intens care s-a extins până la gâtul ei fin.

Silas s-a uitat la mâna lui și a mormăit: „Sunt destul de mari.”

Înțelegându-i cuvintele, Vivienne l-a împins pe Silas cu furie.

El s-a împiedicat și a căzut în afara zonei de protecție a mașinii.

Un alt glonț cu amortizor a trecut șuierând pe lângă el.

Silas și-a aplecat capul exact la timp, iar glonțul i-a trecut milimetric pe lângă ureche.

Asasinii, inițial încrezători, erau acum uimiți de agilitatea lui Silas.

Cum de a evitat două focuri letale?

Asasinii, anterior relaxați, au căutat imediat adăpost, dar până când s-au uitat din nou, Silas dispăruse.

„Nu mai căutați. Sunt chiar aici!” Vocea lui Silas a răsunat în mijlocul haosului în timp ce se juca cu pumnalul dragonului în mână.

Cei patru asasini, realizând că Silas se poziționase în tăcere în spatele lor, au văzut că puștile lor cu lunetă deveniseră inutile, fiind acum doar niște bucăți de metal stricat.

Șocați, au întins mâna după lamele lor scurte pentru o ultimă rezistență.

Deodată, pumnalul scurt cu care se juca Silas a strălucit cu un dragon auriu înainte de a dispărea într-o clipă.

„Domnule, nu am știut că sunteți dumneavoastră. Vă rugăm să ne iertați!” Cei patru asasini au îngenuncheat, tremurând de frică.

Vocea lui Silas era rece ca gheața. „A ajuns Dark Web-ul atât de inactiv încât acceptați sarcini atât de minore? Se pare că Sophie a fost prea preocupată cu bătrânul Elias ca să-și gestioneze subalternii cum trebuie.”

„Domnule, am fost instruiți de Regina Nopții să așteptăm convocarea dumneavoastră. Neavând alte misiuni, am acceptat-o pe aceasta...”

„Hm! Dacă n-ați fi fost asociați cu Sophie, ați fi fost morți până acum!” a răbufnit Silas.

„Să nu vă mai arătați fețele decât dacă sunteți chemați! Și ocupați-vă de Norris — nu vreau să-l mai văd niciodată! Dispăreți!”

„Da, domnule!” Cei patru asasini, uzi de sudoare și ușurați, s-au grăbit în vehiculele lor și au plecat rapid, luându-l și pe Norris cu ei.

Silas s-a uitat la mâna care tocmai o ținuse pe Vivienne cu o urmă de satisfacție. A rânjit și a spus: „S-au simțit destul de bine.”

Întorcându-se la Alaric, care stătea ghemuit în spatele mașinii cu ceilalți, Silas a ridicat din umeri. „Acum totul este liber. Norris nu mai reprezintă o problemă.”

Alaric privea înmărmurit.

Tentativa de asasinat orchestrată meticulos fusese rezolvată în mai puțin de cinci minute.

Realizând că Norris și ucigașii plătiți dispăruseră, a înțeles în sfârșit că Silas îl salvase din această catastrofă.

Alaric s-a înclinat adânc, vizibil zguduit. „Vă mulțumesc, domnule Sterling. Vă sunt profund recunoscător!”

Vivienne, încă în stare de șoc, s-a aruncat brusc în brațele lui Silas și a început să plângă.

Silas a fost pentru moment luat prin surprindere de reacția ei.

„Au! De ce mă muști?” a exclamat Silas, simțind o durere ascuțită în piept când Vivienne l-a mușcat cu putere.

Apoi l-a lovit cu pumnul și a țipat: „Nesimțitule!” înainte de a se urca repede înapoi în mașină.

În acel moment, ninsoarea puternică s-a oprit și pe cer a apărut o lună plină.

Lumina pură a lunii și zăpada albă făceau obrajii îmbujorați ai lui Vivienne să pară și mai frapanți.

Poftim?

Ce-i cu toate astea?

Într-un moment plânge, în următorul mă mușcă și apoi mă face nesimțit?

Silas se uita lung după Vivienne în timp ce ea se grăbea înapoi în mașină, mormăind pentru sine: „Probabil o reacție la șoc.”

Alaric, fiind martor la scenă, a izbucnit în râs.

„Haha... Asta este incredibil! Domnule Sterling, mi-ați salvat viața! Haha...”

A făcut un semn către Andrew și ceilalți gărzi de corp. „Ascultați cu atenție! De acum înainte, domnul Sterling va fi tratat cu același respect ca și mine. Cuvântul lui este lege!”

„Da, domnule!” Cei aproximativ două duzini de gărzi de corp ale familiei Thorne au răspuns cu respect: „Domnule Sterling, suntem la dispoziția dumneavoastră!”

Convoiul familiei Thorne a pornit apoi cu fast spre cartierul de vile de pe Muntele Geneva.

Înapoi în mașină, Silas a observat-o pe Vivienne, încă roșie la față, cu sprâncenele încruntate, cufundată în gânduri.

A decis să nu o deranjeze și a închis ochii pentru a se odihni.

A reflectat la ceea ce menționaseră asasinii Reginei Nopții.

Să aștepte convocarea mea?

Bătrânul Elias mi-a dat pumnalul dragonului și a aranjat ca agenții Dark Web ai Sophiei să fie în așteptare. Ce anume așteaptă ei?

Silas era nedumerit.

De-a lungul anilor, bătrânul Elias făcuse adesea aluzii la detalii criptice, cum ar fi o teroare antică din Ținuturile Înghețate din Nord care urma să se trezească și să facă ravagii la fiecare cincizeci de ani.

Perioada de rupere a blestemului se apropie, iar pericolul planează...

„Silas!”

Pierdut în gânduri despre bătrânul Elias, Silas a auzit vocea blândă a lui Vivienne lângă el.

A deschis ochii și a tras-o instinctiv aproape de el. „Ce s-a întâmplat? Și să fim clari — nu-mi place să fiu mușcat.”

Fața lui Vivienne s-a înroșit din nou. „E-eu voiam să te întreb dacă ai putea să vii cu mine mâine la o întrunire la Clubul Indigo...”

„Nu”, a răspuns Silas sec, închizând ochii din nou.

„Nu-ți face griji. Nu te voi ruga să vii degeaba. Te scot la masă și poți mânca orice dorești după aceea”, a spus Vivienne, aplecându-se mai aproape, aproape rugându-l.

„La întâlnire vor fi oamenii lui Viktor și reprezentanți de la Everest Estates. S-ar putea să aibă intenții rele și mi-e teamă...”

Silas a deschis încet ochii și s-a uitat la chipul lui Vivienne, suficient de aproape cât să-i simtă parfumul plăcut. „Serios? Pot să mănânc orice vreau?”

„Desigur. Doar spune-mi și se va rezolva”, a spus Vivienne, fața ei delicată luminându-se de un zâmbet frumos.

Când privirea lui Silas a coborât spre gâtul lui Vivienne, a descoperit că era exact unghiul potrivit.

„În regulă, dacă stau lucrurile așa... voi accepta cu reticență. Dar cât despre ceea ce vreau să mănânc...”

Vivienne a observat unde îi erau fixați ochii lui Silas și și-a înșfăcat rapid gulerul. „N-nesimțitule!”