Observând mâhnirea continuă a Clarei, Quentin și-a șters sângele de pe buză și a continuat: „Clara, ești îngrijorată de Proiectul Ecologic Sundrop?

„Nu este nevoie de îngrijorare! Tata a contactat-o deja pe Marcella de la Zenithcrest Group.

„Ea a menționat că ne-ar putea oferi o cotă de zece miliarde de dolari în proiectul Sundrop.

„Când va veni momentul, voi vorbi cu domnișoara Voss și voi aranja să oferim familiei Lucchese o cotă de 30% din partea noastră.

„După cum știi, Zenithcrest Group deține în principal Proiectul Ecologic Sundrop.”

Ochii Clarei au strălucit de interes la auzul acestei informații.

Marcella de la Zenithcrest Group era o figură puternică, la egalitate cu regele lumii interlope din Brightwell, Viktor!

Ea era idolul Clarei și reprezenta tipul de femeie la care aceasta aspira să devină!

Când Zenithcrest Group a ajuns prima dată în Brightwell, Viktor a încercat să îi sufoce.

Totuși, în decurs de o lună, toate eforturile lui au fost în zadar.

În schimb, a trebuit să își ceară scuze personal și să accepte un armistițiu.

Din acel moment, Zenithcrest Group a urcat rapid în Brightwell, Marcella devenind una dintre cele mai enigmatice și formidabile figuri din comunitatea de afaceri a orașului.

Clara a întrebat, pe jumătate neîncrezătoare: „Domnule Vane, spuneți că familia Vane a stabilit cu adevărat contactul cu domnișoara Voss de la Zenithcrest Group?”

Quentin, pentru o clipă surprins, a zâmbit și a răspuns: „Da, Clara. Deci, nu trebuie să ne facem griji pentru familia Thorne. Silas este doar un sărăntoc pe lângă noi.”

Oaspeții de la petrecere au fost la fel de uimiți de această revelație.

Marcella de la Zenithcrest Group deținea o influență imensă în Brightwell, în ciuda profilului său discret.

Contextul ei misterios impunea respect fără a fi nevoie de manifestări evidente de furie.

Cu o figură atât de formidabilă implicată, familia Thorne nu ar îndrăzni să se afirme ca jucători de top în prezența ei.

Să te gândești că familia Vane reușise să se alinieze cu ea!

Se părea că familia Vane, ca una dintre familiile de frunte din Brightwell, încă poseda o influență semnificativă.

Cei din familia Lucchese au răsuflat ușurați.

Juliet, mama Clarei, care fusese anxioasă, a simțit acum un val de entuziasm auzind vestea.

„Domnișoara Voss de la Zenithcrest Group nu este o persoană obișnuită!

„Quentin, familia Lucchese se bazează pe familia ta.

„Odată ce ne vom asocia cu Zenithcrest Group, sunt curioasă să văd cum se va comporta Silas în prezența noastră!”

Un zâmbet s-a răspândit încet pe fața Clarei.

A gândit cu o notă de amuzament rece: Silas, sărăntoc necioplit ce ești, crezi că ai realizat ceva asociindu-te cu familia Thorne?

Ce ridicol!

Nu te vei ridica niciodată la nivelul domnului Vane!

Nici să nu te gândești să fii arogant în fața mea!

Voi deveni în cele din urmă o regină, la fel ca Marcella de la Zenithcrest Group!

Când va veni acel moment, dacă vei mai îndrăzni să mă ignori, te voi face să cerșești milă!

...

În afara clădirii Lucchese Group, Alaric s-a grăbit să-l ajungă pe Silas și a spus cu respect: „Domnule Sterling, pot să vă rog să veniți cu mine în mașină pentru o discuție privată?”

Silas s-a oprit.

Inițial intenționase să refuze, dar văzând expresiile serioase de pe chipurile lui Alaric și Vivienne, s-a răzgândit.

Și-a amintit cum familia Thorne îl susținuse public la petrecerea familiei Lucchese și cum Vivienne își lăsase la o parte propria demnitate pentru a-și declara sentimentele pentru el.

Gestul lor arăta un respect profund pentru Silas.

Deși Silas nu avea neapărat nevoie de o astfel de măgulire, abordarea familiei Thorne era incontestabil sinceră.

„Dacă nu ar fi fost intervenția dumneavoastră astăzi, domnule Sterling, iubita mea nepoată ar fi putut fi într-un mare pericol”, a spus Alaric.

„Domnule Sterling, sunteți salvatorul familiei Thorne. V-aș oferi cu plăcere toate activele familiei Thorne dacă asta ar însemna să ne arătăm recunoștința.

„De acum înainte, domnule Sterling, sunteți cel mai onorat oaspete al nostru. Simțiți-vă liber să luați orice aveți nevoie din proprietățile familiei Thorne oricând, iar noi toți cei din familia Thorne vă vom urma directivele.

„Și”, a adăugat el, „ceea ce nepoata mea a exprimat la petrecere nu a fost doar de ochii lumii sau pentru a vă măguli, domnule Sterling. Este un sentiment autentic și sper că îl veți lua în considerare cu seriozitate.”

În acest moment, roșeața lui Vivienne se întinsese până la gât și ea evita cu sfiiciune să-l privească în ochi pe Silas.

Silas a schițat un zâmbet slab. „Ajutorul meu anterior a fost pură coincidență. A fost doar un gest minor.”

Alaric a făcut un pas înainte și s-a înclinat încă o dată. „Domnule Sterling, dacă-mi permiteți, ați putea vă rog să mai rămâneți un moment? Mai am o rugăminte. Ați dori să veniți cu mine în mașină pentru o discuție privată? Această chestiune privește însăși supraviețuirea familiei Thorne.”

Silas plănuise inițial să refuze și să plece, dar Vivienne a adăugat: „Domnule Sterling, cei care m-au răpit sunt vechi dușmani ai familiei Thorne. S-au întors să ne amenințe. Avem urgent nevoie de asistența dumneavoastră, altfel s-ar putea să nu supraviețuim acestei crize.”

Silas s-a încruntat. „Eu... nu vreau să mă implic în problemele voastre.”

Alaric a ezitat o clipă, dar apoi a dat din cap cu reținere. „Domnule Sterling, dacă într-adevăr nu doriți să ajutați, nu voi insista.

„Dar ninge puternic în seara asta și este deja foarte târziu. Ar fi cel mai bine dacă ați rămâne la noi, la familia Thorne, peste noapte și ați pleca mâine.”

Silas s-a uitat la ninsoarea deasă; găsirea unui taxi ar fi fost aproape imposibilă. Vila bătrânului Elias de la Lacul Semiluna Sundrop era destul de departe.

„În regulă, atunci. Voi rămâne peste noapte”, a spus Silas, acceptând cu reticență.

Alaric a suspinat ușurat și l-a invitat imediat pe Silas în mașina lui.

Alaric a ocupat locul din față, așezându-l deliberat pe Silas în spate, cu Vivienne lângă el.

În interiorul mașinii, un parfum plăcut umplea aerul.

Silas nu s-a putut abține să nu se uite la Vivienne. Era greu să nu fii captivat de prezența ei.

În ciuda tulburărilor lumii, Vivienne părea o ființă cerească, neatinsă de grijile pământești.

Proaspătă și pură, era de o frumusețe răpitoare.

Obrajii lui Vivienne s-au îmbujorat sub privirea lui Silas.

Ea era pe cale să își exprime recunoștința, dar Silas s-a lăsat pe spate și a închis ochii, părând pierdut în gânduri.

Observând că Silas preferă tăcerea, Vivienne și Alaric au tăcut și ei.

După aproximativ zece minute de condus, mașina s-a oprit brusc pe drumul montan înzăpezit care ducea spre vila familiei Thorne.

Drumul alunecos făcuse ca convoiul de SUV-uri al lui Alaric să se ciocnească între ele.

„Domnule Thorne senior, suntem atacați de asasini angajați de Norris!” Andrew, conducând un grup de gărzi de corp, a încercat rapid să înconjoare mașina pentru protecție.

„Sunt aproximativ patru asasini înarmați. Domnule Thorne senior, trebuie să chemăm poliția în ajutor!”

Chipul lui Alaric s-a crispat de îngrijorare. „Nu este timp. Chiar dacă chemăm poliția, nu vor ajunge la timp pentru a face vreo diferență...”