— Salutare, prietene!

— Să știi că am un nume, dragă prietene,

am răspuns, întorcându-mă spre Gideon, care îmi zâmbea malițios.

— Ai văzut-o pe Rhiannon astăzi?

a întrebat el, iar eu m-am încruntat la el.

— Pentru asta ai venit după două zile? Ca să mă întrebi de locul unde se află iubita ta cea mai bună prietenă, hugh?

am întrebat eu, încrucișându-mi brațele.

— Ce? De ce gândești așa? Normal că am venit pentru tine! Doar că n-am văzut-o prin casa haitei și, fiind weekend, m-am gândit să te întreb, poate ai văzut-o tu?

a explicat el pe nerăsuflate, cu o mutră ispășitoare.

— Deci ești aici pentru ea atunci. Lasă-mă, sunt bine și fără tine,

am spus, prefăcându-mă enervat și îndepărtându-mă de el ca să adun gunoiul de pe locul de joacă.

— Kael, unde vrei să ajungi? Am venit aici pentru tine, în regulă. Îmi pare rău,

a răspuns el, iar eu am pufnit, vrând să-l tachinez mai mult.

— Mă îndoiesc. Întotdeauna aduci vorba de scumpa ta prietenă cu orice ocazie. Te-a avut doar pentru ea toată săptămâna. De ce trebuie să mă chinui și pe mine cu discuții despre ea iar?

am mormăit, smulgându-mi mâna din strânsoarea lui.

— Haide, Kaelen, îmi pare rău, bine? N-am realizat că am făcut asta, doar m-am gândit că ar fi drăguț să te împrietenești cu ea. Știi, e o companie plăcută,

a spus el, încercând să mă înduplece.

— Și eu ce sunt, a? O companie groaznică? Vezi, o faci din nou, o lauzi. Știi ceva, cred că e mai bine să nu mai fim prieteni, întoarce-te la Femeia ta Fantastică,

am spus, bătând agresiv din picior.

— Bine, bine, gata, nu mai vorbesc despre ea. Tu ești cea mai bună companie, Doamne, de ce ești așa gelos dintr-odată?

a spus el, alergând spre mine și luându-mi coșul de gunoi din mână ca să înceapă el să adune mizeria.

— Eu, gelos? Nici vorbă, de ce aș fi?

am întrebat, așezându-mă pe un tobogan de la locul de joacă, legănându-mi picioarele.

— Nu știu, tu să-mi spui.

a spus el, privindu-mă cu coada ochiului, iar eu mi-am acoperit gura cu mâinile ca să-mi ascund râsul.

— Poate pentru că tot ce faci e să vorbești despre ea tot timpul și mă întreb de ce ne-am mai împrietenit,

am mormăit îmbufnat, iar el a oftat, apropiindu-se de mine.

— Îmi pare rău, bine? Cred că m-a furat peisajul. Promit că nu se va mai întâmpla, mărimea voastră, iertați-mi insolența.

a spus el, stând în poziție de drepți și salutând, iar eu n-am putut să nu râd în hohote de eforturile lui de a mă împăca.

— Bine, te iert. Oricum, te tachinam doar. N-am nimic cu cea mai bună prietenă a ta, ca să se știe.

am spus, urcând scările toboganului.

— Ce răutăcios ești! Și m-am speriat crezând că vrei să te desparți de mine,

a spus el în timp ce eu coboram prin tunelul toboganului.

— Îmi pare rău să-ți sparg balonul de săpun, dar bleah, sunt deja luat, nu ești deloc genul meu, n-ai sâni,

am spus, scoțându-i limba.

— Pe bune? Știi deja despre sâni la vârsta ta? Asta este inacceptabil,

a spus Gideon, strâmbând din nas.

— Ce? O să fac 13 ani în câteva zile, nu mai sunt un copil,

am spus cu mândrie, iar Gideon s-a uitat la mine șocat, apropiindu-se șovăitor. Eu am ridicat o sprânceană sceptic, înclinând capul.

— Stai așa, ai ziua primei schimbări în câteva zile și nu te-ai gândit că ar trebui să-mi spui?

a spus Gideon, aproape strigând.

— Nu e mare scofală, nu e ca și cum cineva s-ar bucura pentru asta sau mi-ar organiza vreo petrecere, așa că de ce să fac atâta tam-tam?

am răspuns, ridicând din umeri.

— Cum adică nu e mare scofală? O să te schimbi pentru prima dată și o să-ți întâlnești lupul, e cel mai frumos sentiment!

— Da, dacă ai pe cineva care să treacă prin faza schimbării cu tine, sau poate o familie care abia așteaptă să-ți vadă lupul. Dar în cazul meu e invers, așa că nu, nu văd de ce ar fi mare lucru dacă trebuie să trec prin faza asta și prin durere singur, mulțumesc,

am spus cu o încruntare vizibilă în timp ce săream de pe marginea toboganului, starea mea devenind amară.

— Când este?

a întrebat Gideon, cu vocea abia șoptită, iar eu m-am oprit în loc.

— Când e ce?

m-am întors să-l întreb.

— Când e ziua ta, ce zi și ce dată, vreau să știu.

a spus el.

— De ce vrei să știi?

am întrebat la rândul meu înainte să mă pot opri.

— Am crezut că suntem prieteni, Kaelen. Ar trebui să știu lucrurile astea, ca să pot fi cu tine când te schimbi. Vreau să fiu acolo cu tine.

— Pentru că ți-e milă de mine? Mulțumesc, dar nu trebuie. Nu ești obligat. O să fiu bine pe cont propriu.

am spus, luând coșul de gunoi și încercând să mă îndepărtez de el.

— O faci din nou, Kaelen, încerci să mă îndepărtezi iar. Ți-am promis că voi rămâne cu tine și nu te voi părăsi niciodată. M-am referit la a fi lângă tine în toate. Indiferent prin ce treci, vreau să fiu acolo în orice fel. O fac pentru că vreau, pentru că meriți mai mult decât pot eu să ofer, nu din milă, niciodată. Așa că, te rog, lasă-mă să-ți fiu prieten, lasă-mă să-ți fiu familie și frate, Kael. Te rog,

a spus el, ținându-mă de mână, iar eu am închis ochii ca să-mi stăpânesc lacrimile. De ce trebuie să spună mereu lucruri care mă fac să mă simt slab? De ce sunt mereu incapabil să mă lupt cu el? Are un fel de a vorbi de fiecare dată căruia nu-i pot rezista. De ce trebuie să-mi înfrângă hotărârea mereu?

— Pe 26 luna asta, ziua mea e pe 26 septembrie,

i-am spus încet.

— Nu mai trebuie să simți că ești singur, Kael, mă ai pe mine, bine? Și crede-mă, voi face tot ce este necesar ca să fiu cu tine în toate astea. Împreună pe vecie,

a spus el, scoțându-și degetul arătător, iar eu mi-am rotit ochii.

— Haide, ia-l și pecetluiește înțelegerea, e un pact care ne va susține prietenia, ugh, ce zici?

a spus el, mișcându-și degetul arătător.

— ÎMPREUNĂ PE VECIE,

am răspuns, agățându-ne degetele arătătoare, iar el m-a tras într-o îmbrățișare.

— Gata, gata, poți să nu mai fii emotiv acum? Trebuie să mă întorc la casa haitei, e aproape timpul să pregătesc cina. O să mă bagi în bucluc.

am spus, încercând să mă desprind din îmbrățișare.

— Merg cu tine. Te ajut cu orice.

a spus el, trăgându-mă spre casa haitei.

— Asta o să-mi aducă și mai multe probleme cu părinții tăi. Știi că vor fi în casa haitei. Nu-ți face griji, o să fiu bine. Nu mă mai trata ca pe fratele tău mai mic.

am spus, eliberându-mă din strânsoarea lui și încercând să-l alung.

— Ești fratele meu mai mic, dacă nu știai. Cred că o să mă duc acasă atunci sau o să ies la o alergare. Nu uita să-ți faci temele,

a spus el înainte de a pleca în direcția opusă, iar eu am dat din cap. Bineînțeles că nu voi uita, cu siguranță nu vreau să am probleme cu doamna Anderson, vrăjitoarea aia.

Am fugit înapoi la casa haitei, intrând pe ușa din spate după ce am aruncat sacul de gunoi unde trebuia; întârziasem 30 de minute cu pregătirea cinei și știam bine că voi fi certat, dar fusese pentru o cauză bună.

Am deschis ușa din spate încet, să nu fac zgomot, și am intrat închizând-o în urmă. Mă îndreptam spre bucătărie când am simțit o mână care m-a apucat de cămașă și m-a tras înapoi.

— Unde crezi că te furișezi?

a mârâit Silas, izbindu-mă cu spatele de ușă, iar eu mi-am înghițit geamătul.

— Trebuie să mă întorc la bucătărie, am ieșit doar să arunc sacul de gunoi,

am răspuns încet.

— Ți-am spus că urăsc să fiu mințit, nu-i așa?

a mârâit el, și mi-a trebuit tot efortul să nu oftez cu voce tare de frustrare.

— Nu mint,

am mormăit, mușcându-mi buzele. Silas a mârâit și m-a palmuit peste obrazul drept, iar eu m-am clătinat înapoi din cauza impactului.

— Gândește-te de două ori înainte să mă mai minți. Te-am văzut cu tipul ăla care se crede mai bun decât toată lumea. V-am văzut pe amândoi la locul de joacă comportându-vă ca doi îndrăgostiți. Cred că Alfa ar vrea să știe de ce ai întârziat la îndatoriri,

a spus el, rânjind. Trebuia să-l implor, chiar dacă nu voiam. Alfa s-ar înfuria dacă ar afla că neglijez sarcinile.

— Te rog, nu-i spune, nu e ceea ce crezi, te rog. Nu se va mai întâmpla,

am implorat, plecându-mi capul în semn de supunere.

— O las să treacă de data asta, dar să știi că sunt cu ochii pe tine. Acum dispari!

a mârâit el, iar eu n-am mai așteptat nicio secundă înainte să fug spre bucătărie. Nu știu de ce continuă să mă caute, indiferent cât de mult încerc să-l evit. Dacă mi-aș fi văzut de treaba mea în ziua aceea și nu m-aș fi uitat cum o hărțuia pe fata aceea, Rhiannon, nu aș fi fost în toată mizeria asta.

— O, Kaelen, ai ajuns. Curăță puii ăia și pune-i la fiert, după aceea asigură-te că speli toate vasele din chiuvetă și, când termini, Luna vrea să te vadă,

a spus șefa omegă-ilor, iar eu am dat din cap, trecând la treabă.