M-am grăbit să termin ultima sarcină din casa haitei, care era să mătur și să curăț tot etajul zece, înainte de a merge să strâng gunoiul de la locul de joacă și să curăț și subsolul clădirii de acolo.

Rareori trebuie să muncesc atât de mult în timpul săptămânii, dar, din păcate, Silas reușise cumva să mă implice și primisem o mulțime de corvezi de la șefa omegă-ilor. Nu mă puteam plânge cu adevărat, pentru că aș fi preferat să fac asta decât să dau ochii cu Alfa Dominic; îl văzusem răbufnind frecvent și, crede-mă, nu era o priveliște plăcută.

Mi-am mișcat mușchii obosiți, lungindu-mi gâtul în timp ce scoteam un oftat de ușurare absolută, închizând ușa ultimei camere de la etajul zece.

Eram deja conștient că liniștea mea nu va dura mult, pentru că mai aveam încă două locuri de curățat.

Nu-l mai văzusem pe Gideon de câteva zile, deși promisese să fie acolo când mă voi schimba prima dată ca să mă ajute, însă eu nu eram deloc nerăbdător. Vreau să am încredere în el, pe bune, dar o parte din mine se opune acestui lucru. Și cine spune că va apărea dacă n-a mai dat niciun semn de 4 zile, iar mâine e ziua mea și sunt obligat să mă transform în lup la ora 12 noaptea? Totuși, așa-zisul meu prieten care a promis să mă ghideze nu e nicăieri. Oricum, nu e ca și cum m-aș putea duce să-l caut acasă.

Nu trebuia să-mi spună nimeni că părinții lui n-ar aprecia ca fiul lor să-și petreacă timpul cu mine. Îi fac destule probleme pentru că e prieten cu Rhiannon; dacă ar afla că stă cu mine, s-ar dezlănțui iadul.

Așa că știam că a merge la el acasă să-l caut era exclus. Am mers pe cărarea spre locul de joacă, lovind pietre și crenguțe, încercând să-mi ocup mintea cu gânduri aleatorii și să nu mă îngrijorez din cauza lui Gideon. Mi-am ridicat capul la auzul unei crengi rupte în depărtare și am văzut-o pe infama Rhiannon venind spre mine, cu gluga hanoracului acoperindu-i aproape toată fața.

Văzând-o la o mică distanță, un gând mi-a trecut prin minte, dar l-am alungat, clătinând din cap în semn de dezaprobare; din locul în care eram, o vedeam pe Rhiannon înclinându-și capul, probabil întrebându-se ce naiba e în neregulă cu mine.

M-am oprit din ce făceam, întorcând capul în altă parte în timp ce ea trecea pe lângă mine fără să-mi dea nicio atenție. Înghițindu-mi mândria stupidă, m-am oprit în loc pentru o secundă.

— Uhm, Rhiannon,

i-am strigat numele cu stângăcie. S-a oprit și s-a întors spre mine cu o privire goală, făcând un semn spre ea însăși, confirmând parcă dacă eu îi strigasem numele. Inspirând adânc, m-am apropiat de ea, simțindu-mă brusc intimidat sub privirea ei.

— Eu... voiam doar să te întreb dacă l-ai văzut pe Gideon prin preajmă.

am întrebat, uitându-mă oriunde altundeva decât în privirea ei goală și lipsită de viață. Și-a înclinat capul într-o parte, ca și cum ar fi oscilat între a-mi răspunde sau a pleca mai departe. După un timp, a deschis gura să vorbească și vocea ei, Doamne, vocea ei era atât de pură și blândă, dar părea forțată.

— De ce întrebi?

a spus ea, iar eu mi-am dat o palmă mentală.

— Mi s-a spus să-i dau ceva și nu l-am văzut de vreo 4 zile și eu, ăă, nu pot merge la ei acasă pentru că... oricum, voiam doar să știu dacă l-ai văzut, fiindcă sunteți apropiați și toate cele,

am spus, străduindu-mă să nu-mi tremure vocea. M-a privit câteva secunde înainte de a ofta.

— Știu că minți, dar nu l-am văzut deloc astăzi. L-am văzut ieri pentru scurt timp, era grăbit și cred că e vorba de părinții lui. Nu știu dacă asta îți ajută curiozitatea.

a răspuns ea, întorcându-se imediat pe călcâie și plecând fără să aștepte replica mea. Am rămas acolo uluit, privind-o cum se îndepărtează, mintea mea încercând să-și dea seama cum a știut că tocmai o mințisem.

Scuturând de pe mine acea senzație ciudată, am grăbit pasul ca să ies din zona împădurită. Ajuns la locul de joacă, am încercat pe cât posibil să lucrez repede, ca să termin la timp și să mă întorc la casa haitei înainte să se întunece prea tare. Pe la jumătatea procesului de strângere a gunoaielor de pe jos,

am simțit o lovitură dureroasă în piept, care m-a făcut să cad în genunchi din cauza impactului brusc. Sprijinindu-mă cu mâna dreaptă de pământ, mi-am folosit mâna stângă ca să-mi masez pieptul cu mișcări circulare, gemând ușor de durere.

Câteva secunde mai târziu, crezând că a trecut, am încercat să mă ridic, dar în clipa în care am vrut să-mi îndrept piciorul, am simțit o altă lovitură dureroasă, de data aceasta mult mai puternică decât precedenta, și m-am prăbușit la pământ urlând de durere. Ochii mi s-au umplut de lacrimi din cauza durerii intense pe care o simțeam în acel moment. Am rămas în acea poziție sperând ca durerea să treacă pentru a mă putea întoarce la îndatoriri.

Unghiile au început să mă ardă și am apucat pământul; n-am mai putut să le țin așa, deoarece degetele mi s-au rupt brusc, în același timp în care am simțit coloana vertebrală pocnind. Am strigat de durere, gâfâind neputincios în timp ce mâinile mi se schimonoseau. Am privit îngrozit cum pielea de pe degete și de pe mâini se descuama ca o coajă de banană, fiind înlocuită de labe păroase cu gheare periculoase. Respiram greu în timp ce o migrenă imensă m-a lovit la cap și am încercat să mă târăsc spre un loc sigur.

Nici măcar nu venise ora stabilită și nu puteam înțelege de ce a trebuit să mă transform cu o oră înainte de ziua mea oficială. Durerea s-a mai atenuat puțin și am încercat să mă ridic cu speranța de a mă târî înapoi la casa haitei sau în pădure.

Imediat ce am încercat să mă țin pe picioare, acestea mi-au tremurat. Am încercat să-mi păstrez echilibrul, dar părea inutil și eram sigur că voi cădea cu fața la pământ, până când am simțit o mână care m-a cuprins, ridicându-mă, și parfumul cald al lui Gideon m-a învăluit. Nici n-am știut când am scos un oftat de ușurare.

Un alt val de durere mi-a lovit talia, frângând-o aproape în două, și am urlat din răsputeri, înfigându-mi ghearele în umărul lui Gideon.

— Te țin, te țin. Rezistă,

a spus Gideon, trecându-mi brațul peste umărul lui în timp ce mă ajuta să cobor în subsolul clădirii de la locul de joacă. M-a așezat, având grijă să-mi sprijine spatele de bârnele de lemn ale pereților, în timp ce m-a ajutat să mă dezbrac.

Am gemut și am gâfâit de durere în timp ce simțeam blana crescând pe corpul meu, iar curând oasele au început să-mi pocnească unul după altul; știam că adevărata încercare abia acum începea.

L-am privit pe Gideon printre respirații sacadate cum se dezbracă și el de haine, așezându-se în patru labe în fața mea, făcându-mi semn să-i oglindesc acțiunea, ceea ce am făcut încet și dureros.

Pe măsură ce fiecare os din corpul meu se rupea și se așeza la loc, Gideon a început să se transforme în propriul său lup odată cu mine. Îmi imaginez cât de dureros a fost pentru el; deși a încercat, n-a putut să-și încetinească ritmul transformării și în curând a devenit lup.

Osul gleznei s-a rupt și am urlat de durere. Lupul lui Gideon a alergat la mine, lingându-mi glezna care acum făcuse blană și se transformase în labă. După aproximativ o oră de urlete și scheunaturi, cu oase rupându-se și așezându-se la loc,

cu Gideon mirosindu-mă și lingându-mă pe fiecare parte a corpului, m-am transformat în sfârșit în lup. Comparativ cu Gideon, lupul meu era mult mai mic și, după diferența de miros, am știut că mă transformasem într-un lup Omega. N-am putut opri scheunatul jalnic care mi-a ieșit din gură; dintre toate, nu voiam să fiu un Omega.

Viața mea era destul de patetică fiind orfan, dar transformarea într-un Omega o înrăutățea de zece ori. Gândul mi-a zburat la Silas și gașca lui; cu siguranță îmi vor face viața un iad pentru toate lucrurile pe care li le spusesem. Și școala... va trebui să mă las de școală. Omega nu au privilegiul de a continua studiile în haita noastră. N-am putut decât să scâncesc jalnic în timp ce-mi vedeam viața oprindu-se complet din cauza unei simple transformări.

Gideon trebuie să-mi fi simțit suferința, pentru că s-a apropiat de mine și m-a lins după ureche, dar eu mi-am lăsat capul în jos de rușine. M-am ghemuit ascunzându-mi capul între labe, iar lupul lui Gideon a făcut la fel. Chiar dacă lupul meu încerca să comunice cu mine, l-am blocat complet, refuzând să spun ceva. Pur și simplu nu puteam; asta nu era ce mi-am dorit.

L-am simțit pe Gideon ridicându-se și am auzit oasele pocnind cu un geamăt de satisfacție; l-am auzit căutându-și hainele înainte de a veni lângă mine și de a mă împinge ușor cu botul. Mi-am ridicat capul să-l privesc.

— Ar trebui să poți să te transformi înapoi în om, ia-ți hainele pe tine,

a spus el, punându-le în fața mea înainte de a se întoarce. M-am transformat înapoi în formă umană cu mare dificultate. După ce m-am îmbrăcat, m-am prăbușit pe podea cu un oftat înfrânt, iar Gideon s-a așezat lângă mine.

— Banuiesc că nu este ceea ce ți-ai dorit, dar tu...

— Nu, te rog nu,

am spus, tăindu-i vorba, încercând din răsputeri să-mi stăpânesc lacrimile.

— O să-mi spui că a fi Omega nu e sfârșitul lumii, dar nu o face, pentru că pentru mine chiar este sfârșitul lumii. Nu mai pot merge niciodată la școală, viața mea practic s-a terminat cât ai clipi. Nu voi putea părăsi niciodată haita asta pentru că nu mă voi putea apăra acolo ca lup Omega singuratic. Voi rămâne pe veci aici spălând podelele casei haitei și suportând toate mizeriile pe care Silas și gașca lui le vor arunca asupra mea, fără să pot face nimic din cauza formei mele patetice.

am spus, întorcându-mă spre el, cu lacrimile șiroind deja în ritmul lor.

Mi-am șters ochii cu furie, enervat de cât de patetic era să plâng pentru un lucru atât de mic, deși nu era deloc mic.

— Știi, chiar mi-am dorit și am sperat să fiu un lup Delta, ca să pot învăța din greu și să absolv cu note bune, să mă antrenez zi și noapte, iar când terminam speram să fiu admis la facultate să studiez criminologia și sociologia. Apoi, după absolvire, să pot merge să-mi caut părinții biologici. Aveam totul planificat, cum voiam să fie, voiam să am viitorul pe care mi-l doream pentru mine. Dar acum... acum totul e luat de vânt, n-a mai rămas nimic în care să sper sau la care să mă mai uit cu nerăbdare. Viața mea s-a dus pe apa sâmbetei și e atât de patetic că nu pot face nimic în privința asta.

am spus, închizând ochii în timp ce plângeam în tăcere. Gideon s-a mutat mai aproape de mine, punându-mi capul pe umărul lui și mângâindu-mă blând pe păr, în timp ce eu plângeam în scobitura gâtului său.

— Mi-ai spus să nu o zic, dar trebuie, Kaelen. A fi Omega nu e sfârșitul lumii pentru tine decât dacă tu vrei să fie așa. Da, știu toate imposibilitățile care vin la pachet, dar asta nu ar trebui să te oprească din a încerca să obții ce vrei. Nu ar trebui să te oprească. Nu încerc să fac comparații, dar uită-te la Rhiannon; situația ta e mult mai bună decât a ei. Ascultă-mă înainte să mă contrazici: ea nu are lup încă și totuși n-am văzut pe nimeni la fel de determinat ca ea. Se antrenează zi și noapte ca să-și crească forța; ești a doua persoană care știe asta în afară de mine. Și îți spun că se luptă cu mine de parcă n-ar fi mare lucru, deși nu are forța supraumană a lupului. Îți spun asta ca să-ți cresc încrederea; a fi Omega nu înseamnă că nu te poți antrena pentru a deveni puternic. Pot fi, în sfârșit, mai util pentru tine ca prieten.

a spus Gideon și mi-a ridicat capul de pe umărul lui ca să-l privesc în timp ce-mi ștergeam lacrimile.

— Din puținul timp petrecut cu tine, știu că nu ești slab. Te pot ajuta să te antrenezi. S-ar putea să nu fii destul de puternic să te lupți cu un Alfa, dar cu siguranță te-ai putea apăra. Gândește-te când ar fi mai convenabil pentru tine. Te voi ajuta să te antrenezi așa cum sunt antrenați vânătorii și războinicii haitei... cât despre școală, te pot ajuta și cu asta. Încă am cursurile și manualele de anul trecut, în clasa în care ești tu acum. Te pot ajuta să înveți în fiecare zi după școală, când ești mai puțin ocupat. Orice nu știi, te ajut eu și vedem unde ne duce asta. Doar să știi că mă ai pe mine și nu trebuie să crezi că viața ta e în impas.

a spus Gideon zâmbind. N-aș fi putut fi mai recunoscător, dar totul părea ireal. Tot ce spunea părea ireal.

— Apreciez enorm că vrei să faci toate astea pentru mine, dar pari să uiți ceva: crezi că haita ar aproba așa ceva? Dacă află, consecințele vor fi grave. Și părinții tăi... spui că nu aprobă nici prietenia cu Rhiannon; ce te face să crezi că n-ar înnebuni de tot dacă ar afla de prietenia noastră?

am întrebat eu.

— De aceea nu-i vom lăsa să afle despre prietenia noastră sau despre orice altceva. Ne vom întâlni într-un loc, orice loc unde membrii haitei vin cel mai puțin, cum e aici la subsol. Nimeni nu vine aici, nici măcar puii de lup. Putem face din locul ăsta vizuina noastră; ne întâlnim aici, ne antrenăm aici și tu înveți aici. Vii să cureți locul de joacă în fiecare zi; eu pot veni să curăț înaintea ta, iar când termini corvezile la casa haitei, poți veni aici,

a răspuns Gideon. Părea o idee bună, dar Silas, nenorocitul ăla, mă urmărește îndeaproape și sunt sigur că va afla până la urmă.

— E prea riscant. Ce dacă sunt căutat la casa haitei și cineva îmi ia urma până aici? Ar fi foarte rău,

am spus clătinând din cap, încercând să nu-i dau de înțeles că Silas e pe urmele mele.

— Floare la ureche, nu-ți face griji, îți voi da ceva care să te ajute să-ți maschezi mirosul, ca să nu te poată urmări nimeni până aici.

a spus el, iar eu am analizat propunerea înainte de a da din cap în semn de înțelegere.

— Vrei să plecăm acum?

a întrebat el, iar eu am clătinat din cap negativ.

— Putem să mai stăm așa un pic? Mirosul tău e liniștitor,

am răspuns, sprijinindu-mi capul pe umărul lui.

— Asta dovedește că sunt un înger... Ah, aproape am uitat! Ți-am adus tort și înghețată. S-ar putea ca înghețata să se fi topit, dar sunt sigur că tortul e încă bun. L-am lăsat pe bancă atunci când te-am adus aici,

a spus Gideon, scuzându-se în timp ce fugea pe ușa subsolului să ia tortul de afară. Speram să-l mai găsească acolo.

Am închis ochii sprijinindu-mi capul de perete, încercând din răsputeri să nu mă gândesc la ce va aduce ziua de mâine, când vor realiza în sfârșit la casa haitei că sunt un Omega. Sper doar să fiu ignorat ca de obicei.