Crescând într-o haită uriașă ca a mea, cu diferite familii monogame și poligame, văzând iubirea radiind prin aceste familii, modul în care se susțineau mereu unii pe alții, fără să neglijeze niciodată un membru al familiei lor — pentru cineva ca mine, care a crescut fără nicio cunoștință despre istoricul familiei mele sau despre rude.

O parte din mine adora vederea acestor familii, iar cealaltă parte îi invidia pentru ceea ce aveau ei și eu nu.

Și tânjeam după ziua în care voi avea o familie pe care să o numesc a mea, pe care să o iubesc, să o ador și să o prețuiesc. Să-mi creez propria mică familie care să mă iubească la fel de mult pe cât îi iubesc eu pe ei. Acesta era singurul lucru pe care mi-l doream și pentru care mă rugam, niciodată nu am cerut prea mult. Dar viața poate fi vicleană.

Am crescut în casa haitei, dar conform celor ce mi s-au spus, o femeie omega ceruse permisiunea Alphei să mă îngrijească la câteva zile după ce mama a murit.

Câțiva ani mai târziu, omega a murit. Îmi amintesc puține despre asta, deoarece eram încă un copilaș. Dar îmi amintesc vag ocazii în care Luna mă spăla și mă învelea în pat ca să dorm. S-a oprit, dar nu-mi amintesc când sau de ce.

Mai târziu, dădaca care ajuta la îngrijirea copiilor s-a ocupat de mine în majoritatea ocaziilor, până când am fost destul de mare să-mi pregătesc singur baia și să curăț podelele casei haitei. La vârsta de zece ani, am început să ajut ocazional cu mici corvezi în casa haitei.

Puteam să merg la școală, spre deosebire de ceilalți omega din haită, dar aceste mici corvezi erau plata mea pentru educație, mâncare și un acoperiș deasupra capului, și nu aveam cum să mă plâng de asta.

Sunt îngrijit parțial, singurul lucru care îmi lipsea era o familie a mea, dar puținii care îmi acordau atenție în casa haitei mă tratau frumos. Cu excepția copiilor care uneori râdeau de hainele mele.

La vârsta de 12 ani eram deja la gimnaziu, lupul meu nu se manifestase încă pentru că mai aveam câteva luni până la a 13-a aniversare, când aveam să mă transform pentru prima dată, și așteptam cu nerăbdare asta.

Singura dezamăgire pe care o aveam era faptul că mă oprisem din creștere în înălțime și masă corporală după a 11-a aniversare. Speram să mai cresc după transformare; este obișnuit printre cei din specia noastră, am văzut mulți băieți având o creștere rapidă după ce lupul lor se manifestă.

Ca Silas, fiul Alphei noastre, și prietenii săi; ceremonia lor de transformare a fost acum un an, iar acum el arată ca un tânăr de 16 ani, deși are doar treisprezece.

Am ieșit din camera de oaspeți pe care mi s-a spus să o curăț, întorcându-mă la parter, la bucătărie, pentru a-mi termina sarcina înainte de începerea cinei, ca să mă pot odihni și să-mi fac și temele. Fredonam un cântec pe care îl aud mereu venind din camera viitorului alpha în timp ce mânuiam pămătuful de praf, când am auzit voci venind de sub scările care duceau la apartamentul alphei.

Mi-am schimbat direcția mergând spre acele voci, am auzit un sunet de lovitură și mi-am grăbit pașii, trăgând cu ochiul prin spațiul dintre balustradele scărilor pentru a vedea ce se întâmplă cu adevărat.

„Ar trebui să-ți știi locul și să încetezi să mai fii o pacoste. Nici măcar nu înțeleg de ce tata nu te-a alungat din haită.”

Silas, viitorul Alpha, a scuipat cuvintele spre victima sa, iar ea doar a sâsâit. Mi-am întins gâtul să văd fața victimei, realizând că era Rhiannon.

Fiica betei. Fiecare membru al acestei haite îi știa povestea; unii spuneau că este sub un blestem, alții spuneau că va aduce ghinion haitei. Dar toată lumea o cunoștea chiar și înainte de incidentul incapacității ei de a se transforma la a 13-a aniversare. Dintre toți colegii și prietenii ei, Rhiannon a fost singura care nu s-a transformat.

Conform Alphei, era ceva ce nu se mai întâmplase niciodată în istoria haitei noastre. S-ar putea să o fi alungat din haită dacă nu ar fi fost faptul că tatăl ei era secundul la comandă și mama ei era a treia la comandă, și amândoi erau prieteni apropiați cu Alpha; în schimb, Alpha a retrogradat-o la statutul de omega.

Și de când a început să lucreze în casa haitei, Silas și-a luat misiunea de a-i face viața mizerabilă.

Ea a mormăit un răspuns, sâsâind în timp ce dădea să plece din fața viitorului Alpha, doar ca el să o tragă înapoi de păr, iar eu am tresărit la tratamentul lui ostil. Silas a privit în sus să vadă de unde a venit sunetul, iar eu m-am întors rapid, ascunzându-mă după pereți. De îndată ce l-am auzit revenind la Rhiannon, m-am grăbit să plec de acolo.

Ciudat cum se schimbă oamenii. Silas și Rhiannon obișnuiau să fie cei mai buni prieteni, făceau aproape totul împreună, iar membrii haitei suspectau că ar putea ajunge să fie perechi. Apropierea lor era incontestabilă. Ciudat cum acel prieten drag se transformă drastic în liderul celor care o fac să se simtă ca un nimic, pur și simplu pentru că este diferită de ei.

Am suspinat dând din cap în timp ce intram în bucătărie, trimițând o rugăciune tăcută zeiței lunii. „Dragă zeiță, orice ai face, te rog nu-mi da un lup omega”, am implorat-o printr-o rugăciune mută.

Nu că aș avea ceva împotriva omega-șilor, dar nu vreau să fiu într-o situație precum cea a lui Rhiannon. Știu că nimeni nu ar clipi dacă aș deveni vreodată victima hărțuirii; nu vreau niciodată să fiu în locul ei sau să trec prin asta. Dacă prietenii ei i-au putut întoarce spatele, care ar fi soarta mea dacă aș ajunge să fiu un omega?

Nu vreau să mă gândesc la asta. Am suspinat întorcându-mă la spălatul vaselor când am simțit că mâna îmi este smulsă, iar farfuria pe care o țineam a căzut pe podea făcându-se bucățele.

„Alpha Silas.”

L-am salutat surprins, dar plecându-mă pentru a-mi arăta respectul.

„Tu erai cel de la scări, nu-i așa?”

A întrebat părând furios, iar ochii mi s-au lărgit; m-a văzut? Am dat din cap frenetic, temându-mă de propria voce. Era cu doar un an mai mare decât mine, totuși se înălța deasupra mea de parcă ar fi avut 16 ani. Nu aveam încredere în vocea mea în acel moment, așa că nu m-am obosit să deschid gura să vorbesc.

„Nu-mi place să fiu mințit, micuțule, îți pot simți mirosul peste tot,”

a spus el, iar eu am dat din cap frenetic.

„Ce ai văzut?”

a întrebat el, eu am dat din cap din nou negativ, iar el a mârâit.

„Folosește-ți cuvintele, ești mut?”

A întrebat el, iar eu aproape că am dat din cap înainte de a mă opri la jumătatea mișcării.

„N-am văzut nimic, Alpha,”

am mințit, sperând că mă va crede și mă va lăsa în pace.

„Este a doua oară când mă minți la rând, nu-mi testa răbdarea.”

a mârâit el, iar eu mi-am plecat capul în semn de supunere.

„Iartă-mă, Alpha, n-am vrut să văd nimic,” am răspuns, iar el a suspinat.

„Dacă aud un cuvânt despre ce ai văzut astăzi, te distrug,”

m-a amenințat el în timp ce ieșea din bucătărie, iar eu am răsuflat ușurat... rugându-mă să nu-l mai întâlnesc.