NORA

— O să urinez pe mașina lui.

Gwen, cea mai bună prietenă a mea, izbucnește în râs la telefon. — O să ce? Nor, te iubesc la nebunie, dar tu nici măcar nu i-ai reamintit tipului de la magazin că ai cerut fără muștar la sandviș weekendul trecut. Nu cred că ai niciun os rebel în corp. Cu siguranță n-ai niciun os de tipul „urinează-pe-mașina-șefului”.

Oftesc. Are dreptate. Urăsc asta, dar are dreptate. — E o porcărie că Tessa Hayes a primit toate genele rebele, mormăi eu. Tot ADN-ul meu este programat să fie obedient. Chiar și gândul de a-i răspunde obraznic îmi provoacă urticarie.

— Of, draga mea, nu te subestima. Ești o scânteie când vrei tu. Pur și simplu înghiți în sec cu Prințul Nesimțit pentru că ai nevoie de jobul ăsta ca să-i ții pe micuți într-un loc bun. Mâncare pe masă, un acoperiș deasupra capului, toate astea. Ești o martiră, serios. Ar trebui să-ți facă statui.

Pufnesc și cobor din tren la stația mea. — Sunt bine și fără asta, mersi. N-am nevoie de statui. Mi-aș dori doar să nu fiu tratată de parcă aș fi un cetățean de mâna a doua la locul meu de muncă.

— Ei bine, dacă dorințele ar fi pești, am avea toți ce să mâncăm, spune Gwen cu înțelepciune.

— Ce naiba înseamnă asta?

Îi pot simți ridicarea din umeri prin voce. — Habar n-am. Ceva ce spunea mama. Oamenii din Oklahoma sunt ciudați; ce să-ți zic?

Toată familia lui Gwen este născută și crescută în Dust Bowl. Ea a crescut lângă New York, chiar vizavi de Tessa Hayes și de mine, dar a moștenit accentul și generații întregi de înțelepciune populară fără sens.

— Pare o dorință destul de rezonabilă, totuși. E pur și simplu nebunesc din partea lui să-mi spună că nu sunt dedicată jobului. Sunt acolo din zori până în amurg în fiecare zi nenorocită. Visez în tabele Excel — știai asta? Literalmente am vise despre calendarul stupid al lui Viktor, coordonat pe culori, și despre listele lui de sarcini. Chiar și când dorm, muncesc. E nebunie.

— Predici celui care știe deja, fetițo. Dar continuă; nu mă lăsa să te opresc.

Oamenii se uită ciudat la mine în timp ce urc scările de la stația de metrou și revin la nivelul străzii, dar nu-mi pasă. Toate lucrurile pe care aș vrea să i le spun lui Viktor se revarsă ca o vome de cuvinte de pe buzele mele.

— E atât de nespus de îngâmfat! De unde scoate atâta aroganță? Adică, crezi că se duce acasă și se uită în oglindă ca să chicotească și să-și răsucească mustața ca un personaj negativ din benzi desenate? Ceva de genul: „Muahaha, încă o zi de succes în care am distrus viața secretarei mele. Bine lucrat, Viktor, bine lucrat într-adevăr”.

— Are mustață?

— Gwenny. Concentrează-te.

— Corect. Scuze. E doar că aveam o imagine mentală foarte specifică despre el, știi? Înalt, brunet, acel tip de zâmbet sexy și sugestiv care e ca și cum ar spune „Vrei să plecăm de aici?” fără să o spună de fapt... Pătrățele pe abdomen, vene pe antebrațe — o, Doamne, chiar iubesc venele sexy de pe antebrațe — și, poate, un tatuaj fierbinte undeva, dar într-un loc unde trebuie să-l dezbraci puțin ca să-l vezi, așa că e un fel de—

— Gwenny. Nu ajuți.

— Corect. Scuze.

Problema este tocmai acuratețea descrierii ei. Am știut încă de la începutul angajării mele la Vanguard că Viktor este un ticălos. Dar am știut, de asemenea, că este unul stupid de atrăgător.

Am văzut suficiente frânturi din tatuajele lui ca să vreau să văd mai mult. Am văzut suficiente frânturi din acel zâmbet — e rar, dar există — ca să vreau să-l îndrepte spre mine. Măcar o dată. E atât de mult ce cer?

Aparent, răspunsul este un „da” categoric.

Epuizată, urc greoi scările spre apartamentul meu. E ciudat să ajung acasă înainte de apusul soarelui. Copiii sunt încă la afterschool pentru încă patruzeci și cinci de minute, iar Derek Hayes este la un „târg de joburi” (care este denumirea oficială pe care ar trebui să o dea barului din cartier), așa că am un rar interval de timp doar pentru mine.

— Povestește-mi ceva despre tine, cer eu în timp ce descui ușa de la intrare.

— Schimbi subiectul, mă acuză Gwen.

— Absolut. Fă-mi pe plac.

Ea expiră. — Să vedem, să vedem... Am ieșit cu tipul ăla, bucătarul celebru, weekendul trecut.

— O? Chiar iubești antebrațele, nu-i așa?

— Vinovată. A fost o întâlnire reușită, sincer. Stridiile, după cum se dovedește, sunt într-adevăr un afrodiziac.

— Presupun că ai avut noroc?

Gwen pufnește. — El a avut noroc, vrei să spui. Nu oricine are șansa să se delecteze cu nectarul dulce al—

— Da, o întrerup eu grăbită, înainte să ajungă prea departe ca să mai poată fi oprită. Am înțeles imaginea. Și nu spun că oricine are ocazia, dar după numărătoarea mea, mulți o au. A fost contabilul—

— M-a ajutat să-mi fac taxele!

— Îngrijitorul de la grădina zoologică...

— Mi-a promis că o să-mi arate maimuțica lui de companie!

— Terapeutul, lucrătorul de pe platforma petrolieră, doctorandul...

— Bine, bine, am înțeles. Sunt o vrăjitoare desfrânată și ar trebui să fiu arsă pe rug, spune ea în grabă. Dar, în primul rând, suntem în Anul Domnului 2023, așa că „slut-shaming”-ul nu mai este acceptabil social. Și în al doilea rând, dă-mă în judecată că trăiesc și eu puțin. Sunt tânără și sexy și vreau să văd ce se oferă. Ar trebui să faci și tu la fel.

Chicotesc. Știe că nu o judec cu adevărat — e mai mult gelozia care vorbește. N-am mai făcut sex de atâta timp încât mi-e teamă că au început să crească pânze de păianjen între coapse.

— Știu, spun eu cu un alt oftat obosit. Ar trebui. Doar că... nu pot, știi? Adică, n-am timp și, chiar dacă aș avea, nu pot spune că am pretendenți care să-mi bată la ușă pentru o șansă de a mă scoate în oraș.

— Ai avea dacă te-ai expune puțin, draga mea, spune Gwen cu vocea ei blândă. Știu că e greu. Știu că ți-e dor de Tessa Hayes. Știu că ai copiii la care să te gândești și pe Derek Hayes de ignorat. Dar pur și simplu... încearcă, bine? Promite-mi că o să încerci. Dacă există cineva în viața ta cu care te-ai putea vedea încercând, merită să faci o încercare. Ziua de mâine nu e niciodată garantată, iubito. Tu și cu mine știm asta mai bine decât oricine. Așa că ești datoare față de tine însăți — și față de toți oamenii care te iubesc și depind de tine — să fii fericită.

Îmi las geanta pe masa din bucătărie și mă prăbușesc în fotoliu. Ceva umed trosnește sub mine; se dovedește a fi un burrito de la Taco Bell pe jumătate mâncat. Opera lui Derek Hayes, fără îndoială, împreună cu restul mizeriei din casă pe care literalmente abia o curățasem ieri.

Grimasând, extrag tacoul și îl arunc în coșul de gunoi de alături. — Ai dreptate. O să încerc.

— Jurământ pe degetul mic?

— Da. Jurământ pe degetul mic.

— Bine, spune Gwen, părând mulțumită. Trebuie să merg la Yoga pentru Fete Sexy. Te iubesc cu intensitatea incandescentă a o mie de sori. Transmite-le și celor mici dragostea mea. Pa-pa.

Apoi închide.

Îmi las mâna să cadă în poală. Telefonul alunecă în spațiul dintre pernă și brațul fotoliului, dar îl las să rămână înțepenit acolo.