— Mătușa Nor! Mătușa Nor, trezește-te.

Îmi revin cu un tresărit. Soarele pătrunde oblic prin jaluzele și n-am absolut nicio idee pe ce planetă mă aflu. Simt o dungă ascuțită de durere în obraz. Îmi ia un moment lung să realizez că e din cauză că am un șiret lipit de piele. Îl deslipesc cu o grimasă de durere și mă uit în sus, văzându-l pe Jace Hayes stând deasupra mea.

— Mătușa Nor, e 7:45. Întârziem la școală.

— La naiba!

Sari în picioare — și imediat cad înapoi pe fund, pentru că picioarele îmi sunt complet amorțite din cauza somnului într-o poziție fetală atât de ciudată, ghemuită la picioarele biroului lui Jace ca un gândac mort.

Următoarele cincisprezece minute sunt o nebunie. Le trezesc pe fete și le îmbrac în cele mai neasortate ținute din istoria părinților incapabili. Arunc la întâmplare mâncare în cutiile lor de prânz, fără nicio considerație pentru valoarea nutrițională. Și apoi ieșim toți în fugă pe ușă.

Derek Hayes, inutil să mai spun, nu ridică nici măcar un deget să ajute.

Primesc o privire urâtă de la recepționera de la școala copiilor când îi las acolo mult după începerea primei ore, dar poate să-și bage judecățile undeva. Doar îi pup pe fiecare pe frunte și apoi mă întorc să fug mâncând pământul spre Vanguard.

Primesc o altă privire urâtă și de la recepționera de la parter, de acolo, dar nu-mi dau seama de ce până când nu intru în liftul spre etajul treizeci și îmi văd reflexia în bronzul lustruit.

Arăt ca un dezastru total. Părul meu e un cuib de șobolani pe cap, iar bluza e pusă pe dos. Decupajul la modă de pe un umăr îmi încadrează breteaua de sutien descusută în loc de o fâșie discretă de braț gol.

Câinii uzi de pe stradă sunt mai îngrijiți decât mine.

E mult prea târziu să mă mai întorc acum, totuși. Îmi pot imagina deja sprânceana lui Viktor. Probabil e deja la jumătatea scalpului. Vocea lui o să fie absolut înghețată când o să mă audă intrând împiedicată. Ceva de genul:

„Trebuie să fie o glumă proastă.”

Stai. Asta n-a fost imaginația mea. Chiar a fost vocea lui.

Deschid ochii și mă întorc să realizez că ușile liftului s-au deschis — și cine să stea acolo dacă nu iubitul și binevoitorul meu șef?

Într-adevăr, sprânceana lui e pregătită de atac, iar maxilarul acela crud de ascuțit este atât de strâns încât mă întreb în treacăt dacă are un dentist bun în apelare rapidă.

Deschid gura să mă apăr, dar ce ar fi de spus? — Îmi pare rău, exclam eu. Am adormit după— A fost o noapte lungă și— Îmi pare rău. Îmi pare atât, atât de rău.

El nici măcar nu clipește. — Mă aștept să vă îmbrăcați corespunzător pentru jobul dumneavoastră, domnișoară Mercer, mârâie el. Nu să faceți „drumul rușinii” prin clădirea mea.

Încrunt din sprâncene. — Drumul rușinii—? Stați puțin. Nu, nu despre asta e vorba. N-am—

— Purtați fusta de ieri și vă etalați lenjeria de parcă credeți că puteți seduce pentru a scăpa de faptul că aveți... Își verifică ceasul. ...două ore și jumătate de întârziere. Nu sunt sigur dacă mă credeți prost sau ușor de convins. De asemenea, nu sunt sigur care dintre cele două variante m-ar jigni mai tare.

Un singur cuvânt îmi atrage atenția. — Seduce? repet eu ca o prostănacă.

De nicăieri, gânduri despre cum ar fi să-l seduc pe Viktor Volkov încep să-mi danseze prin cap.

Să-i înfășor cravata în jurul pumnului și să-i trag acel rânjet sfidător spre buzele mele pentru a-l gusta.

Să stau întinsă pe biroul lui, cu fusta creion ridicată deasupra șoldurilor, în timp ce el îmi dă chiloții la o parte și mă devorează de parcă aș fi ultima lui masă.

În genunchi pe covorul din biroul lui, în timp ce el stă deasupra mea și—

— Domnișoară Mercer, nu mă interesează explicațiile dumneavoastră. Mergeți să vă faceți treaba. Înainte să găsesc pe altcineva care să o facă în locul dumneavoastră.

Cu acestea, trece pe lângă mine și urcă în lift. Mă întorc și mă uit tâmp la el în timp ce ușile se închid peste chipul lui. Ultimul lucru pe care îl văd este înclinația arogantă a gurii sale.

Apoi dispare și asta.

Obrajii îmi ard de roșeață tot restul zilei. Din fericire, am un cardigan de rezervă la birou, așa că reușesc să acopăr ce e mai rău din dezastrul vestimentar.

Dar telefonul îmi tot bâzâie toată ziua cu mesaje de la Viktor. Fă asta. Trimite aia. Pune asta la fax. Dă e-mailul ăla. E la fel de insuportabil ca întotdeauna. Totul, de la data de expirare a laptelui pentru cafea până la starea scaunelor din sala de conferințe, despre care e atât de obsedat, merită încă un comentariu tăios din partea lui. Și după coșmarul de ieri, funcționez pe ultima picătură de energie.

Singura mea scăpare este că are o gală diseară, așa că e programat să plece de la birou la ora 17:00 fix. Număr ultimele zece secunde până bate ora cinci ca și cum aș fi un petrecăreț din Times Square de Revelion.

— Șapte... Șase... Cinci... Patru... Trei... Doi... Unu...

Ping. Alt mesaj. Gemi și mă uit în jos, văzând numele diavolului apărând pe ecran.

VIKTOR: În biroul meu. Acum.

Fir-ar să fie. Eram atât de aproape.

Oftând, mă ridic și mă furișez înăuntru.

— Închide ușa, ordonă el. E întuneric aici. Perdelele sunt trase strâns, iar temperatura este arctică. El este o masă de umbre în spatele biroului său, impunător și parfumat. Singurul lucru pe care îl pot vedea este lumina tăioasă a ochilor săi de culoarea chihlimbarului.

— Așază-te. O mână umbrită arată spre scaunul din fața biroului său.

Stau pe marginea scaunului respectiv. Nervii îmi vibrează, epuizați. Sunt atât, atât de obosită. Dar nu pot să-i arăt asta. De fapt, refuz să-i arăt asta.

Nu-i voi oferi bastardului îngâmfat satisfacția de a crede că m-a doborât.

— Te-am întrebat ieri dacă am întreaga ta atenție, începe el. Nu sunt atât de sigur că o am. Așa că lasă-mă să-ți spun asta: dacă prioritățile tale se află oriunde altundeva decât în această companie, atunci voi găsi un nou asistent. Nu sunt un om bun, domnișoară Mercer. Așa că crede-mă când îți spun că acesta nu este genul de loc unde ai parte de trei greșeli înainte să se întâmple ceva rău. O dai în bară o dată — ești afară. M-am făcut înțeles? Înghit în sec. — Da, domnule.

El dă din cap. — Bun. Fii aici la timp mâine. Îmbracă-te de parcă ai de gând să-ți păstrezi slujba. Acum, dacă mă scuzi... acolo e ușa.

Se uită în jos la telefon și, puf, e ca și cum n-aș mai exista.

Dar eu. Sunt. Furioasă.

Nu știe prin ce trec. Nu știe că Derek Hayes sforăie și trage pârțuri în livingul meu, sau că trei copii mici așteaptă să-i iau de la after-school. Nu știe că mi-am îngropat sora sau că abia reușesc să mă mențin la suprafață. Nu știe nimic.

— Nu. Îmi scapă porumbelul înainte să mă pot gândi mai bine. Nu. Nu. Nu sunt vreun vierme sub pantoful dumneavoastră, domnule Volkov. Sunt o — adică, duceți-vă naibii, sunt o persoană! Am o viață și hobby-uri și oameni care depind de mine. Sunt reală! Așa că aș aprecia foarte mult dacă v-ați scoate capul îngâmfat din fundul dumneavoastră îngâmfat și m-ați trata cu puțin respect, pentru o dată.

Viktor clipește.

Clipește.

Clipește.

— Mai este ceva, domnișoară Mercer?

Atunci realizez că întreaga mea tiradă a avut loc doar în capul meu. N-a fost reală. Totul a fost imaginat. Doar un mic ocol plăcut într-o lume a fanteziei unde îi spun ce gândesc și chiar mai mult.

Înghit gustul neplăcut din gât și mă ridic. — Nu, domnule, spun eu încet. Absolut nimic.