O oră mai târziu, sunt un cadavru viu. Fiecare terminație nervoasă din picioarele mele e în flăcări. Mi-am târât fundul prin oraș până la croitorul lui Viktor, am luat smochingul și m-am târât înapoi în Midtown, la penthouse-ul lui.

Când liftul mă lasă direct în holul de la intrare, scot un oftat. O ultimă sarcină în această zi de marți concepută special de Satan.

Nu că ziua de mâine va fi cu ceva diferită.

Pantofii îmi clănțăne pe podeaua de marmură în timp ce traversez holul și ajung în living. Sunt geamuri de sticlă din tavan până în podea pe trei laturi, așa că pot vedea întregul oraș întins în jurul meu, împodobit cu lumini și strălucind în noapte. Mobilierul și finisajele sunt la fel de superbe ca omul care deține acest loc — și la fel de brutale. Totul este negru mat și are margini ascuțite. Sculpturi moderne, contorsionate și grotești, în colțuri. Tablouri moderne, contorsionate și grotești, pe pereți.

Odată am căutat prețul pe care l-a plătit pentru acest loc și aproape că mi s-a făcut greață. Avea un pic prea multe zerouri pentru nivelul meu de confort. Partea cea mai revoltătoare este că vine aici cel mult o dată pe lună, de obicei la braț cu una dintre numeroasele sale partenere — actrițe, influencerițe sau modele. Este, practic, doar cea mai scumpă garsonieră de futut din lume.

Așez costumul pe spătarul canapelei sale din piele întoarsă neagră. E ciudat să fiu aici, în spațiul personal al lui Viktor. Miroase în principal a produse de curățenie, dar jur că, de fiecare dată când mă întorc, mai simt câte o adiere din acel parfum.

Îmi face capul să se învârtă.

Îmi doresc atât de mult să mă ghemui pe canapeaua aia de piele întoarsă și să dorm pentru restul vieții mele. Dar trebuie să mă mișc. Oameni depind de mine. Mai ales trei micuți.

Așa că somnul iese din discuție. Următorul meu gând este cât de frumos ar fi să mă răzbun cumva, mărunt, pe ticălosul de șef din iad pentru chinul prin care m-a trecut astăzi.

Sora mea n-ar fi ezitat nicio secundă.

„Tessa Hayes, să nu îndrăznești să urinezi pe mașina lui!”

Dar sora mea se cățăra deja pe capotă în rochia ei de club mult prea scurtă și mult prea roz, chicotind ca o nebună. Eram îngrozită. Râsul ei era faimos în tot campusul, așa că nu aveam nicio îndoială că cineva avea să-l recunoască, să deschidă fereastra căminului și să se uite în parcarea din Campusul de Est ca să le vadă pe surorile Mercer făcând prostii, ca de obicei.

Corecție: Tessa Hayes era cea care făcea mereu prostii. Eu eram cea care încerca mereu să o strunească. Nu că ar fi ajutat la ceva; Tessa Hayes făcea ce voia.

Întotdeauna o făcuse. Și întotdeauna avea să o facă.

Iar când a văzut mașina fostului meu iubit — un nenorocit, un putregai care mă înșelase — strălucind pe cel mai bun loc de parcare, i-a venit o idee pe care pur și simplu a refuzat să o ignore.

Așa am ajuns să o țin de mână ca să-și păstreze echilibrul, în timp ce ea stătea ghemuită pe Range Rover-ul lui Brad Miller și se ușura.

Nu pot spune că n-o merita; doar că nu asta ar fi fost metoda mea preferată de răzbunare. „Las-o baltă”, a spus Tessa Hayes când i-am zis că a trăi bine este cea mai bună formă de răzbunare. „Nu te răzbuna egalându-i pe ceilalți; răzbună-te întrecându-i. Ăsta e mottoul meu.”

După ce s-a ușurat de vodca cu merișoare băută pe parcursul unei nopți lungi, am ajutat-o să coboare înapoi pe asfalt. — Ești nebună, am informat-o. Ești de ospiciu.

— Și totuși mă iubești. Ce spune asta despre tine?

— Nimic bun, am mormăit eu.

— Taci. Spune-o. Spune că mă iubești. S-a strâmbat la mine trimițându-mi pupici și, când am refuzat, m-a gâdilat în locul acela de sub coaste pe care l-am urât de când eram mici.

— Bine! Bine! Te iubesc! am țipat eu.

Abia atunci s-a oprit.

— Bun. Și eu te iubesc, Nor. Ești stelele lunii mele. Să nu uiți asta niciodată.

Apoi, ca să pună capac, mi-a arătat fundul. Am râs — râsul ei și al meu, două fețe ale aceleiași monede, răsunând în noaptea de dincolo.

Nu mi-am imaginat niciodată o viață fără ea. N-am crezut niciodată că va trebui.

Eu nu sunt Tessa Hayes; nu o să urinez pe canapeaua de cincizeci de mii de dolari a lui Viktor. Și, de trei ani, șase luni și patru zile, ea nu mai este aici ca să o facă pentru mine.

Cu un oftat, mă întorc și ies cu umerii lăsați.

E un drum lung cu metroul din strălucitorul Midtown până la clădirea mea de apartamente, murdară și strâmtă, din Hell's Kitchen. Când ajung acolo, urmează un urcuș lung pe cele patru rânduri de scări pentru că, bineînțeles, liftul e din nou stricat. Sunt aproape excitată sexual la perspectiva unui ciclu de somn REM — dar când deschid ușa, realizez cu o groază care mă face să strâng din dinți că somnul e încă departe.

Apartamentul meu este un dezastru total.

Sticle de bere sunt împrăștiate peste tot. Hainele copiilor prind mucegai în mașina de spălat. Chiuveta din bucătărie e plină de farfurii murdare.

Nu trebuie să caut mult ca să găsesc vinovatul. Derek Hayes, văduvul surorii mele, a adormit în fotoliul din colț. O țigară pe jumătate terminată atârnă între degetele lui, iar cealaltă mână strânge resturile unei beri Bud Light călâi. Mă reped spre el și i le smulg pe amândouă, stingând țigara în scrumieră și aruncând berea la coșul de reciclare. Se tresare pentru o secundă înainte de a se cufunda la loc într-un sforăit cu gura căscată.

Derek. Blestemul existenței mele. Există un motiv pentru care nu este pe ecranul telefonului meu. Un motiv pentru care încerc să nu mă gândesc la el ori de câte ori pot.

A suferit mult după moartea Tessei. Nu e o surpriză; cu toții am suferit. Când cineva are o personalitate atât de luminoasă, e greu să nu simți că trăiești în umbră odată ce acea persoană a dispărut.

Dar eu și copiii am mers înainte, indiferent cât de mult ne-a durut.

Derek Hayes, pe de altă parte, se tăvălește în noroi. A fost concediat, așa că acum tot ce face este să bea, să fumeze și să mormăie de unul singur non-stop — ceea ce face aici, de când nu și-a mai putut permite ipoteca pe casa lor fără niciun venit. Când binevoiește să fie părinte pentru propriii copii, o face ca un căpcăun din basme, tot numai urlete cu spume la gură și ieșiri necontrolate din orice nimic. Zilele trecute a făcut-o pe Riley Hayes să plângă pentru că i s-a rupt elasticul de păr în timp ce el încerca să-i facă o coadă. De parcă ar fi fost vina ei.

Îmi tot spun să am răbdare. Trece printr-o perioadă neagră. O să-și revină.

Cel puțin, așa sper. Adevărul este că nu l-am plăcut niciodată prea tare. Am găsit modalități să-l tolerez de dragul Tessei, pentru că n-aș fi precupețit nimic pentru sora mea.

Fără ea însă... e mai greu.

Îmi scutur capul. Nu e bine să mă las pradă acestor gânduri negre. Nimic bun nu va ieși din a mă întreba de ce am primit aceste cărți de joc. Trebuie doar să-mi fac treaba. În tăcere și fără mulțumiri, desigur. Lumea nu este construită să fie blândă cu oameni ca mine.

Așa că îmi las geanta, îmi suflec mânecile și fac tot ce pot pentru a o face blândă pentru oameni ca Jace Hayes, Chloe Hayes și Riley Hayes.

Sticlele de bere merg la gunoi. Hainele merg în uscător. Vasele sunt frecate, șterse cu prosopul și puse înapoi în dulapuri și, încet-încet, dezordinea se micșorează. În colț, limbile ceasului trec de ora 1:00 AM. Trebuie să fiu înapoi la Vanguard la fără un sfert șase. Cu traficul prin oraș, asta înseamnă că mă uit la cel mult trei ore de somn înainte să trebuiască să fiu iar pe picioare.

Până termin, ora 1:00 AM a devenit 2:30. Merg ca un zombi pe coridor. Camera mea mă cheamă, dar înainte să mă las pradă somnului, trebuie să verific micuții.

Camera fetelor este prima pe dreapta. Deschid ușa și trag cu ochiul înăuntru.

Chloe Hayes doarme în patul de sus. Mâna îi atârnă pe dinafară, așa că merg în vârful picioarelor pe covorul roz luat de la mâna a doua și i-o pun înapoi pe saltea, ca să n-o prindă monștrii. Mă opresc și ascult, dar respirația ei este aproape imperceptibilă când este adormită buștean. În prima noapte când am avut-o sub acoperișul meu, am fost îngrozită că murise în grija mea.

După ce mă asigur că stă comod, mă ghemuiesc să o privesc pe Riley Hayes. Părul îi căzuse peste ochi. I-l dau la o parte. Spre deosebire de Chloe, ea sforăie. Are un model de respirație în somn de tipul horcăit-sforăit-mimimi, ca unul dintre piticii Albei ca Zăpada. Îngerașul meu mic. Obrajii ăia ca merele roșii sunt atât de ciupiți. Exact ca ai Tessei.

Mă întreb dacă Riley își mai amintește de mama ei. Era atât de mică atunci când am pierdut-o.

Mă retrag înapoi pe coridor și închid ușa în tăcere. Apoi fac un pas mai departe și o împing încet pe cea a lui Jace Hayes.

Încrunt din sprâncene. Patul lui este gol, cearșafurile sunt întinse și aranjate îngrijit la margini. Face asta singur în fiecare dimineață, fără greșeală, deși, din câte știu, nimeni nu i-a cerut-o vreodată. Dar dacă nu e în pat, unde e...?

Aha. Îmi arunc privirea într-o parte și-l văd cu fața lipită de birou. E leșinat de somn, cu mâinile încă jucându-se cu ceva pe genunchi. Sunt nedumerită ce este, până când mă apropii și trag obiectul de sub el.

Când o fac, mi se rupe inima.

Sunt încălțările lui de baschet. Erau într-o stare proastă când le-am luat de la magazinul second-hand, dar acum sunt pur și simplu distruse. Sunt găuri imense în ambele tălpi, cu ghemotoace de prosoape de hârtie și bandă adezivă improvizate ca un fel de cârpeli. Trebuie să fi încercat să repare stricăciunea când l-a furat somnul.

O lacrimă mi se scurge pe obraz. De când a venit la mine, n-a făcut niciodată niciun lucru singuratic pentru el însuși. Tot ce face este pentru surorile lui. O pune pe Riley să-și mănânce legumele și o ajută pe Chloe să-și dea cu ojă. Își face treburile lui și pe ale lor. Le verifică temele. Are opt ani și este ultimul lucru care mai ține unită această familie frântă.

Așa că atunci când mi-a mărturisit timid că vrea să joace baschet anul acesta, mi-am dorit atât de mult să fac asta posibil pentru el.

Dar banii pur și simplu nu ajungeau.

Viktor mă plătește bine, dar New York City este scump, iar New York City cu trei copii în creștere (plus un bebeluș de mărimea unui adult care bea toată berea) este și mai scump de atât. Banii par pur și simplu să dispară, scurgându-se prin un milion de găuri diferite. Haine pentru școală, utilități, chirie și una, și alta.

Acum sunt aici. Într-o secundă au dispărut.

Jace Hayes știe asta. Nici nu trebuie să întreb ca să ghicesc că de aceea încerca să-și repare singur pantofii în loc să mă roage să-i cumpăr o pereche nouă.

Mă prăbușesc pe podea cu spatele la perete și izbucnesc în lacrimi. O fac în tăcere pentru că nu vreau să-l trezesc, dar hohotele vin de undeva de foarte, foarte adânc.

Urăsc cât de rușinată sunt de aceste lacrimi. De ce ar trebui să fiu? Dacă cineva are un motiv să plângă, acea persoană sunt eu. Șeful meu este un nesimțit arogant, sora mea e moartă, iar soțul ei este mai mult o povară decât un ajutor, și am trei copii nevinovați pe care fac tot posibilul să-i cresc cum se cuvine, dar se pare că nu pot să am nicio clipă de răgaz, și am nevoie de somn, și de mâncare, și de mai multă cafea, și de o vacanță, și de un nou început și... lista continuă pur și simplu. Un motiv pentru fiecare dintre cele o mie de lacrimi ale mele.

Abia când încep să se usuce, mă forțez să gândesc optimist. Ce ar spune Tessa Hayes? mă întreb. Nu-mi poate răspunde, desigur, dar am câteva bănuieli.

Lucrurile se vor îmbunătăți. Trebuie.

În niciun caz nu pot deveni mai rele.