NORA

— Am întreaga dumneavoastră atenție, domnișoară Mercer?

Înghit în sec și mă concentrez din nou asupra șefului meu. Viktor Volkov se uită lung la mine — nu pentru că aș fi greșit cu ceva, ci pur și simplu pentru că așa se uită el mereu la mine.

De fapt, așa se uită el mereu la *toată lumea*. Sunt aproape sigură că el este acel caz nefericit despre care mamele le povestesc mereu copiilor: s-a strâmbat o dată, demult, și fața i-a rămas înțepenită așa.

Ca să fiu sinceră, de data aceasta are un motiv întemeiat. M-a prins chiar în mijlocul unei fantezii șocant de violente despre cum i-aș capsa buzele acelea superbe cu capsatorul de pe birou, ca apoi să-l expediez pe fereastra superbă a biroului său de la etajul treizeci.

Ar merita-o. Și singurul vinovat ar fi chiar el.

Pentru că sunt *EXTENUATĂ* de cât a trebuit să-i fac toate capriciile astăzi.

Am ajuns la birou cu noaptea-n cap. N-am avut nici măcar zece secunde consecutive pentru mine întreaga zi. Și abia acum, când ceasul se apropie de ora 21:00, par să fiu cât de cât aproape de sfârșitul acestei zile de lucru de coșmar.

Fără o perfuzie cu espresso cvadruplu, aș fi fost praf în vânt.

Dar chiar și cu dependența mea de cofeină, mă simt epuizată pe dinăuntru și pe dinafară. În sinea mea, îmi blestem eul din trecut pentru că a fost destul de prost încât să cumpere pantofii ăștia cu o jumătate de număr mai mici, doar pentru că erau la reducere. Arcurile picioarelor mele sunt gata să comită crime de război pentru a fi eliberate.

Viktor, pe de altă parte, arată impecabil, ca de obicei. E de-a dreptul jignitor cât de bine arată, deși a lucrat ca o mașinărie la fel de mult ca mine astăzi. Costumul îi este ireproșabil, la fel și barba de câteva zile, iar intensitatea din ochii săi de culoarea chihlimbarului nu a scăzut nici măcar cu un grad.

— Domnișoară Mercer. V-am pus o întrebare.

— Ăă, da, bâlbâi eu. Da, aveți întreaga mea atenție. Îmi arunc privirea pe carnețel. Comunicatul privind litigiul trebuie să ajungă la Colin Banks de la Juridic la prima oră dimineața. S-au solicitat scaune noi pentru sala de consiliu de la etajul șaptesprezece și voi verifica datele de livrare. Mut întâlnirea de la ora 14:00 la 11:30, pe cea de la 11:30 la 7:15, pe cea de la 7:15 la joia viitoare, iar celor de la întâlnirea de joia viitoare le transmit — și citez — „să se ducă dracului”. Am omis ceva?

Viktor ridică o sprânceană nedrept de frumoasă. Serios — dacă aș putea să-mi transplantez acele chestii pe propria față, s-ar putea chiar să o fac. Sunt negre și expresive și transmit jumătate din amenințările lui fără niciun cuvânt. — Detectez un anumit ton.

Îmi mențin expresia perfect neutră. — Nu, domnule. Niciun ton. Ați cerut în mod expres „fără sarcasm” după dezastrul cu salata de la prânz de luna trecută. N-aș uita asta.

— Hm.

La fel ca sprânceana lui, o singură silabă, care nici măcar nu e un cuvânt, din partea infamului domn Volkov, CEO la Vanguard Industries, este suficientă pentru a face bărbați în toată firea să izbucnească în lacrimi.

Am văzut asta cu ochii mei. Literalmente. Când am început să lucrez aici, unul dintre furnizorii de microcipuri pe care Vanguard îi folosește pentru produsul nostru vedetă de securitate a locuinței a venit la o întâlnire și a încercat să negocieze prețuri mai mari. La sfârșitul discursului agresiv al idiotului, Viktor pur și simplu a ridicat o sprânceană și a spus: „Hm”. Omul a început să tremure atât de tare încât a trebuit să-l scoată din sala de conferințe într-un scaun cu rotile, de parcă era o targă de ambulanță.

Și nu e singurul. Dumnezeu știe că Viktor m-a adus în pragul lacrimilor și mult dincolo de el de nenumărate ori în cele optsprezece luni de când lucrez pentru el.

Toată lumea m-a avertizat înainte să accept postul că nu va fi ușor. Ultimele lui trei asistente personale au rezistat șase, patru și, respectiv, zero virgulă cinci luni înainte de a fugi mâncând pământul. Există un zvon că una dintre ele este încă internată pentru terapie undeva prin Vermont.

E de ajuns să spun că toată lumea a avut dreptate. Viața sub lupa lui Viktor Volkov nu este ușoară. Începe devreme și se termină târziu. Este dură. Alertă. El nu spune „te rog” și nu cunoaște semnificația cuvântului „mulțumesc”.

Dar am rămas aici dintr-un singur motiv: pentru că trebuie.

De fapt, acesta nu este chiar tot adevărul. Am rămas din trei motive. Iar numele lor sunt Jace Hayes, Chloe Hayes și Riley Hayes.

Îmi cobor privirea spre ecranul telefonului care se află pe genunchii mei. Trei fețe zâmbitoare mă privesc. Riley Hayes, în vârstă de cinci ani, tocmai și-a pierdut dintele din față, iar micuța poznașă scoate limba prin spațiul gol. Chloe Hayes are doar șase ani, dar deja își exersează privirea de fotomodel și pozele cu bărbia coborâtă. O să frângă *atât* de multe inimi de băieți imediat ce o să-i dau voie să-și facă cont de Instagram. Jace Hayes, la opt ani, este cel mai mare — dar dacă te-ai uita la el, ai crede că este chiar cu un deceniu mai în vârstă. E ceva în ochii lui. O umbră. O răceală. Un simț de piatră al responsabilității care nu are ce căuta pe chipul unui băiat care e prea mic ca să-i crească păr la subraț.

Pierderea mamei te marchează așa.

Știu asta — oarecum — pentru că pierderea surorii mele cu siguranță m-a marcat pe mine.

Fac rapid calculul în minte. Suntem în 9 martie, iar Tessa Hayes a murit în septembrie, acum trei ani. Deci au trecut trei ani, șase luni și patru zile de când am îmbrățișat-o ultima dată sau i-am auzit râsul.

Trei ani, șase luni și patru zile de când am devenit, cât ai clipi, din mătușă, mamă.

Trei ani, șase luni și patru zile de când viața mi s-a schimbat pentru totdeauna.

Viktor se ridică și își aranjează manșetele. O face fără efort, la fel ca orice altceva. Ai putea fi iertat dacă ai crede că este model pentru *GQ*. Își trosnește degetele, apoi gâtul, urmărindu-mă tot timpul.

Stau pe scaun și mă concentrez pe respirație.

Optsprezece luni reprezintă o perioadă destul de lungă; credeam că infatuarea mea va fi trecut până acum. M-am înșelat însă. Dacă se poate, este și mai frumos decât era în ziua în care am intrat prima dată pe ușă.

Încă îmi amintesc cum s-a întâmplat. Am cotit după colț și m-am oprit, mută de uimire și holbându-mă ca o nebună. *Omul acesta* conducea cea mai mare companie de securitate a locuințelor din lume? Eram siguri că nu era vreo dublură de la Hollywood?

La rândul lui, Viktor a aruncat o singură privire în direcția mea înainte de a întreba: „O să-mi faceți viața mai ușoară sau mai grea, domnișoară Mercer? Dacă e a doua variantă, nici nu vă obosiți să vă lăsați lucrurile; întoarceți-vă cât mai puteți”.

Asta a stabilit, în mare parte, tonul relației noastre profesionale.

— Eu plec, anunță Viktor, revenind în prezent. Asigură-te că mapele sunt pregătite pentru ședința cu șefii de departament de mâine dimineață. Ocolește biroul și pășește spre mine. Inima îmi bate mai repede când ajunge suficient de aproape încât să-i simt parfumul. Cel de azi este lemnos. Afumat. Proaspăt.

— Da, domnule, rostesc eu încet, cu vocea ușor răgușită.

— A, adaugă el, am nevoie și de smochingul meu, să fie adus la penthouse-ul de pe 48. Diseară.

— Diseară? tresar eu. Dar trebuie să—

A plecat deja. Iese pe ușă fără să se mai uite înapoi. Singurul lucru rămas în urmă este dâra discretă a parfumului său.