„Îmi iubesc oamenii, ei merită o Luna grozavă și un moștenitor puternic,” a gâfâit el.

*Oh! Cât de emoționat poate fi cineva!*

„Sunt sigură că da. Mi-ar plăcea să aflu mai multe despre tine,” am zâmbit.

Aceasta era a treia mea conversație a zilei. Ne plimbam pe câmp, vorbind despre cum ar putea fi viața dacă el ar câștiga. Voiam să-i cunosc pe bărbați înainte ca ei să lupte. Acest lucru nu făcea parte din tradiție, dar eu insistasem, la fel și părinții mei.

Fiul de alfa cu care eram acum avea 17 ani și era extrem de tensionat în legătură cu șansa lui cu mine. Puteam empatiza cu el și cu speranțele lui.

Ne plimbam de 10 minute și nu spusese niciun cuvânt despre el însuși.

„Îmi place să citesc și să învăț. Tatăl meu își dorește să exersez mai mult lupta, dar fac tot posibilul să le echilibrez pe amândouă,” avea într-adevăr umerii lați și brațe zdravene. „Știu că pare o prostie, dar cred că și cunoașterea înseamnă putere. Deși știu că ești o războinică puternică,” a zâmbit el, frământându-și mâinile.

„Sunt. Am învățat multe forme de luptă pentru a ajuta la apărarea haitei mele. Deși lectura este una dintre pasiunile mele,” am privit peste câmpuri la recolta care creștea și pe care haita mea o va strânge la sfârșitul sezonului. Eu nu voi fi aici pentru asta.

„Într-adevăr?” a exclamat el. „Mă bucur atât de mult, ar fi frumos să mă bucur împărțind cărțile mele cu perechea mea,” a dat din cap, cu ochii acum luminați.

„Îmi place un romance bun,” am continuat.

Chipul i s-a întunecat. „Ah,” și-a întors capul de la mine. „Eu mă refeream la non-ficțiune. Cărți de știință, psihologie și texte istorice,” și-a împreunat mâinile la spate.

Mi-am încruntat sprâncenele. „Sunt multe de învățat și din romanele fantasy. Morale, fapte, moduri de a face față problemelor, suferința din dragoste,” am replicat.

A zâmbit. „Ai dreptate. Totuși, nu sunt preferatele mele. Cred că te-aș asculta vorbind despre ele toată ziua,” a spus el, întorcându-se să-mi zâmbească încă o dată.

*Nu sunt sigură, pare prea frumos ca să fie adevărat.*

Nu puteam spera să mă îndrăgostesc dintr-o singură conversație, iar el părea sincer. Niciun bărbat care încearcă să mă păcălească nu și-ar arăta nemulțumirea față de un răspuns de-al meu, decât dacă ar fi prost.

„E foarte drăguț, Magnus,” am râs.

„Timpul tău a expirat, Serena are niște treburi de rezolvat,” Thad și-a băgat capul între noi.

Am zâmbit și i-am făcut cu mâna în semn de rămas bun în timp ce mă întorceam.

„Te rog să-mi spui Mag!” a strigat el ezitant după mine.

„Doar dacă tu îmi spui Sera!” am strigat înapoi.

Mi-am întors privirea spre clădirea haitei noastre. Fusese cea mai bună conversație pe care o avusesem în acea zi. Mi-a plăcut de el, deși simțeam încă o piatră pe inimă, semn că nu era el cel ales.

„Părea de treabă,” m-a înghiontit Thad în lateral.

M-am întors spre mijlociul fraților mei. „A fost. Totuși, îmi țin inima sub lacăt. Ceva din mine îmi spune să aștept,” am dat din cap, confuză de acest sentiment neliniștitor de care mă agățam.

„Este frica ta?” s-a oprit Thad. „Nu ar trebui să o lași să te tragă înapoi, știi,” părea atât de îngrijorat. Știam că nu-i era ușor să mă vadă așa, atât de vulnerabilă, fără să poată face nimic.

„Nu este asta, simt ca și cum ar lipsi ceva,” am ridicat din umeri, nesigură cum să-i explic sentimentul despre care știam că este corect.

Și-a băgat mâinile în buzunare. „Poate este ceva ce zeița dorește să-ți arate?”

M-am întors de la el. „Asta sper și eu, totuși voi asculta acest instinct. Nu mă voi lăsa înduplecată.”

„Așa și trebuie,” a mers după mine agale. „Mi-aș dori să-ți pot da un sfat, dar eu am știut pe cine vreau de foarte mult timp. Nimănui nu i-a păsat pe cine aleg.”

El și Sia se potriveau de minune. Scoteau ce era mai bun unul din celălalt și vedeam asta în fiecare zi. Era greu de privit uneori, știind că eu s-ar putea să nu mă bucur niciodată de așa ceva.

„Mama vrea să o ajuți cu Patricia. A început prea devreme,” a explicat Thad în cele din urmă de ce mă întrerupsese din discuție.

M-am întors acum furioasă că m-a lăsat să bat câmpii atâta timp. „Ești imbecil? Unde este ea!”

Am luat-o la fugă imediat ce mi-a spus unde se află.

„...Și avem cai. Rase superbe, așa facem banii pe care îi avem...” Nici măcar nu se uita la mine în timp ce vorbea. Vorbise tot timpul.

Dar nu-mi păsa, gândul meu era tot la Patricia. Născuse o fetiță atât de frumoasă. Soțul ei, un războinic puternic, avea deja șase fii. Șase! Bebelușul venise atât de repede pentru că nu respira, dar îmi dădeam seama că încă nu ne părăsise.

Mama a lucrat să o ajute pe Patricia, iar eu am lucrat cu bătrânele pentru a o aduce înapoi pe fiica ei.

În scurt timp s-au auzit plânsete gâtuite, neobișnuite cu aerul proaspăt. Patricia a plâns de atâta fericire când i-am pus fetița pe piept.

Acele momente de bucurie pe care le obții fiind alături de alții în clipe de adevărată nevoie erau cea mai mare satisfacție pe care mi-o puteam imagina.

„...M-aș aștepta să călărești, desigur, deoarece ocupă cea mai mare parte a zilei pentru noi. Totuși, nu vei dresa un cal, pentru că pot fi cam duri. Nici măcar nu te-aș lăsa în preajma celor nedresați în timp ce ești însărcinată...”

Patricia s-a descurcat foarte bine, deși pierduse mult sânge. Soțul ei, unul dintre cei mai mari bărbați pe care îi văzusem, părea zdrobit la vederea ei inconștientă. Bătrânele îi dăduseră ceai pentru somn și pentru a o ajuta să-și recapete puterile.

„...Nici nu-ți vine să crezi mirosul uneori, deși sunt sigur că te vei obișnui cu el...”

Era unul dintre rolurile care îmi plăceau cel mai mult. Puteam doar să sper că alfa-ul meu îmi va permite asta sau că bătrânii lui măcar vor lua în considerare ideea.

„...Am călărit mulți cai, așa că sunt într-o formă bună. Turneul de mâine va fi atât de ușor...”

„Și soarele nu apune deloc,” eram uimită că acest lucru chiar se întâmpla.

„Nu timp de aproape patru luni,” a explicat el.

„Cum naiba reușiți să dormiți!” am râs înainte de a lua o înghițitură de ceai.

Mierea din lichid era pentru a-mi ajuta vocea să reziste prin toate conversațiile. Aceasta era mai ușoară decât celelalte.

Vorbeam cu Pierce despre haita Glacial Moon. Îmi povestea totul despre oameni și anotimpuri, deoarece erau destul de extreme.

„Este destul de ușor dacă îți acoperi ferestrele. Sunt sigur că te-ai descurca dacă ai veni vreodată,” a glumit el.

Era plăcut că nu era la fel de prezumțios ca ceilalți masculi care susțineau cu toții că voi fi a lor. „Nu crezi că o să văd?” l-am privit iscoditor.

Voiam să văd dacă este sincer. Poate că aceasta era doar o altă tactică pentru a-mi intra pe sub piele. Era greu să-mi dau seama ce gândește.

S-a oprit pentru o secundă înainte de a se întoarce complet spre mine. „Pot să-ți spun ceva?” m-a întrebat el rugător.

Mi-am pus cana jos și am clipit o secundă la schimbarea lui de stare. „Presupun că da.”

„E o fată în haita mea cu care mă văd pe ascuns de luni de zile. Părinții mei n-au nicio idee și a fost o onoare să fiu invitat aici. Dar o vreau pe ea. Am nevoie de ea ca Luna mea,” realizând rapid că s-ar putea să mă fi jignit, a adăugat: „Ești grozavă! Nu mă înțelege greșit, adică aș fi incredibil de norocos să-ți câștig favoarea și să te am alături de mine. Totuși, o... o iubesc pe ea.”

Am dat din cap și mi-am ridicat cana, bând din nou înainte de a vorbi, lăsându-l să fiarbă în anxietatea lui. „Pare a fi o adevărată bijuterie. Sper că știe că nu ai avut de gând să mă câștigi cu adevărat?”

A scos un oftat de ușurare. „N-a fost deloc fericită că am plecat, dar m-am asigurat să știe că am făcut-o pentru a nu jigni haita ta, deoarece sper să avem relații bune cu voi.”

Mă jucam cu cana în mâini, râzând în sine. „Ei bine, atunci cred că suntem într-o poziție bună.”

„Um. În ce sens?” Nervozitatea i-a revenit într-o secundă.

„Poți să-mi spui ce știi despre ceilalți bărbați care încearcă să mă revendice,” mi-am dezvăluit planurile.

S-a rezemat în scaun. „Ești foarte isteață.”

Am ridicat din umeri și am continuat să beau. „Serios acum, spune-mi ce știi.”

„Păi, Gregory Shills a declarat că este încă în grații, deși nu ai vorbit cu el. Arthur Marcken vorbește doar despre ferma din haita lui. Un bărbat nu se poate abține să nu se uite la... atuurile tale. De un altul sunt destul de sigur că e interesat de fratele tău cel mare. Cred că Magnus Vyle este într-adevăr interesat de tine, deși e mai retras. Singurul alt mascul care pare serios în privința ta încă nu a sosit,” a trecut el în revistă grupul principal de bărbați.

Cartea și florile presate mi-au venit în minte. Îi puteam simți din nou mirosul și inima mi-a tresărit ușor.

„Da, ce știi despre bărbatul care lipsește?” am încercat să întreb cât de nonșalant am putut.

„Este alfa-ul unei haite canadiene. Haita Arctic Eclipse, cred, și și-a trimis beta-ul înainte cu cadouri pentru tine, ca să-și ceară scuze pentru întârziere. Mi-e groază să văd cum arată, pentru că beta-ul lui e mai mare decât mine.”

„Știu! Aproape că m-am împiedicat când am realizat că nu este alfa!” am chicotit.

„E o mișcare îndrăzneață să nu vii până la turneu.”

„Hm. Totuși, și-a făcut timp să-mi trimită cadouri care chiar îmi plac. Mi-e teamă că îmi creez un prinț fictiv.”

„Cine știe, poate zeița ți-a zâmbit din nou?”

„Ceea ce vreau să știu este cum a știut să-mi ia un romance?” mi-am întors capul să mă uit la mama.

Partea vinovată sorbea nervoasă din vin.

După câteva zile lungi de conversații cu băieți emoționați, am avut un moment de liniște să iau cina cu familia mea.

Era cu mult peste cina pe care o avusesem aseară cu un alfa care refuzase să-și lase fiul singur cu mine și care îmi răspunsese la toate întrebările.

„Evelyn, n-ai făcut asta,” a suspinat tatăl meu, iritat de amestecul mamei.

Am ciugulit friptura din farfurie. Avusesem gustări și dulciuri toată ziua pentru a-mi susține conversațiile cu bărbații. Nu-mi era foame deloc.

„Nu văd niciun rău într-un bărbat care a vrut să știe ce îi place ei,” a zâmbit mama în timp ce se juca cu cerceii.

„Dai dovadă de parțialitate,” a mormăit tata.

„Nu dau,” s-a apărat ea. „Pur și simplu am făcut ce a cerut, Alistair,” mama a rămas mască la indignarea lui. „Dacă orice bărbat ar fi cerut să-i dea fiicei mele un cadou care să-i placă cu adevărat, i-aș fi spus, pentru că asta arată semnele unui partener bun!”

„Este, de asemenea, o tactică folosită de abuzatori pentru a te face să te îndrăgostești repede,” a mormăit Jaxon printre dinți.

Nu mi-am putut stăpâni uimirea. Sperasem că asta înseamnă că bărbatul misterios este sincer, dar misterul lui putea fi un motiv de îngrijorare.

„Jaxon!” l-a mustrat Cas rapid.

„Haita Arctic Eclipse este o haită puternică și nobilă. O cunosc pe mama acestui alfa și nu cred nicio secundă că ar pune în pericol o femelă. Ea însăși a fost în poziția Serenei,” a sorbit el din whisky.

Ah. *Era ceva ascuns atunci. Poate de aceea a stat departe, mama lui i-ar putea influența deciziile.*

„Cas e destul de mare, dar nu mi-a păsat niciodată. Știi, el se reține mult, își cunoaște puterea,” spunea el cu gura plină. „Un lucru bun. Totuși, mi-ar fi mai frică de el dacă n-ar face-o. Nici n-aș fi visat să vin aici dacă ar fi fost așa.”

Gregory Shills era atrăgător într-un sens banal. Părul lui roșcat și zâmbetul de motan Cheshire. Totuși, simțeam că îmi vine să vomit de fiecare dată când era prin preajmă.

Folosea prea mult colonie, iar eu îmi doream să mai simt ultimele adieri ale aerului marin. Hainele lui erau drăguțe, dar manierele îi lipseau cu desăvârșire. Nu se comporta ca și cum m-ar respecta pe mine sau pe familia mea. Întreaga lui persoană emana o încredere nejustificată.

„Ai fi surprinsă, cu pedigree-ul familiei tale, câți oameni se tem să-l privească în ochi, dar eu cred că e normal.”

*Of! Era ca un fel de mâncare neplăcut care îți alunecă pe gât.*

„Gregory, respect prea mult haita ta ca să las asta să continue. Mă tem că mi-am ales deja lista pentru turneu și e corect față de tine să nu-ți risipesc timpul, la revedere.”

M-am ridicat și am început să merg cât mai repede posibil. Mi-aș fi dorit să-i fi putut surprinde expresia feței: ca un pește care gâfâie după aer.

„Beta O’Brian,” îmi ridic sprâncenele și bărbatul își pleacă capul în fața mea.

„Domnișoară Vance,” a răspuns el.

Așteptasem asta toată săptămâna. Am amânat discuția cu el până la sfârșit pentru a vedea dacă apare alfa-ul și, dacă nu, pentru a-l face pe O’Brian să transpire.

I-am aruncat un zâmbet frumos, protejându-mi ochii de soare.

Stăteam într-unul dintre multele locuri ascunse de pe terenul haitei noastre. Acesta este mai degrabă în pădure, cu doar un trunchi de copac vechi cioplit sub formă de bancă. Avea vedere spre o altă stâncă, dar una mult mai mică.

Puii săreau adesea de aici când câștigau respectul haitei, își primeau lupii și începeau să zburde peste tot.

„Presupun că alfa-ul tău nu este încă aici?” îl evaluez pe bărbat în timp ce vorbim.

Văd îngrijorarea apărându-i în ochi.

„Este încă reținut, dar vă asigur că va sosi pentru turneu,” a dat el din cap.

„Dacă va fi ales,” mă întorc și încep să citesc din cartea de pe genunchi.

L-am auzit pe beta foindu-se puțin de pe un picior pe altul, pe pământ și pietre.

„Nu v-a plăcut cadoul?” a început el, băgând mâna în buzunar. „A mai trimis și altele.”

„Cadourile sunt drăguțe, dar doresc să cunosc omul, iar absența lui mă face să simt că este nedemn de încredere,” am întors o pagină ridicând din umeri.

Beta-ul s-a uitat la cei doi războinici de lângă noi.

„Promit că se va purta frumos cu dumneavoastră,” s-a apropiat puțin de mine. „Nu doresc să vă supăr, mai am un cadou pentru dumneavoastră, unul care arată că va avea grijă de orice nevoie aveți.”

A pus o cutie mică de lemn lângă mine.

Totuși, nu m-am mișcat din locul meu și am continuat să citesc în liniște, uitându-mă la el doar dând din cap negativ.

Beta-ul s-a uitat fix la cutia pătrată, de parcă asta ar fi trebuit să fie de ajuns.

*E mult prea nervos.*

Trebuia să mă abțin să nu râd de acest biet secund. Evident, i se spusese să mă îmbuneze în speranța că alfa-ul lui va putea concura.

Cas spusese că acest alfa provine dintr-o haită nobilă, iar Papa spusese că mama lui era, de asemenea, o femelă alfa. Asta m-a făcut să vreau să aflu mai multe și să-i dau o șansă, dar, în același timp, nu aveam de gând să merg pe încredere oarbă.

Am oftat și mi-am închis cartea.

„Povestește-mi despre alfa-ul tău,” îmi trec brațul peste bancă și mă uit la el iscoditor.

Atitudinea lui s-a schimbat instantaneu. „Este un om bun și puternic,” acest beta și-a umflat puțin pieptul. „Se asigură că oamenii noștri și pământurile noastre sunt apărate. Ne-a ajutat să prosperăm și ne cere sfatul. Puterea lui ne dă putere, iar el muncește și luptă alături de noi.”

„Hm, un alfa care cere sfaturi, interesant. Ce fac femeile pe pământurile voastre?”

„Fac haine, se ocupă de agricultură, vindecă, apără, cresc tinerii și gătesc. Mult ca aici. Suntem un pic mai rurali și ne place să ne asigurăm singuri cele necesare; totuși, cred că ați prospera acolo. O femeie de calibrul dumneavoastră este perfectă pentru noi.”

„Perfectă! Asta e mult de atins... mai ales pentru un bărbat care nu și-a arătat fața... de ce?”

„După cum am spus, el menține pământurile noastre apărate. Au fost niște probleme cu o haită nu departe de a noastră și nu a vrut să vă aducă acolo fără ca situația să fie sub control.”

„Și era atât de sigur că mă va câștiga?” am mimat eu jignirea. Fiecare mascul de aici a susținut că mă va câștiga fără efort. Cu excepția lui Mag.

De data aceasta, beta-ul a zâmbit. „Este fiul a doi alfa, domnișoară Vance, știți ce efect are asta asupra urmașilor. O văd și la dumneavoastră. Nu am nicio îndoială că alfa-ul meu va fi ultimul om rămas în picioare.”

Mi-am strâns buzele și mi-am încruntat sprâncenele. O loialitate atât de acerbă este acordată celor care o merită. Poate că acest alfa este exact cum a fost descris.

„Ultima întrebare,” mă întorc din nou de la el, apucând cutia.

„Orice.”

„Cum îl cheamă?” Am învârtit cutia în mâini, luptându-mă cu tentația de a vedea ce este înăuntru.

„Callum.”

Am deschis cutia.

*Chiar știe cum să țină o fată interesată.*

„Poate concura.”

***

Notă:

Bună, mulțumesc tuturor celor care au citit. E atât de frumos că salvați și comentați, nu aveți idee cât de mult înseamnă pentru mine. Mă bucur că v-a plăcut puținul pe care l-am postat până acum, promit că povestea va prinde viteză curând.

Voi încerca să postez actualizări în fiecare luni de acum înainte, astfel încât să aveți noutăți frecvent. Dacă există un capitol de care sunt foarte entuziasmată, ar putea apărea mai devreme, sau dacă un capitol îmi pune probleme, ar putea întârzia, dar fac tot posibilul să fiu la timp.

VĂ MULȚUMESC!!