„Uită-te la mine,” am poruncit.

Omul a mârâit și a pufnit, scrâșnind din dinți.

Mi-am coborât rapid ghearele peste fața lui, însângerându-i ochiul stâng. Iar el a urlat, căci mi-am revărsat mânia și am mers adânc.

Războinicii clanului au venit și i-au ridicat pe cei doi proști, ducându-i în temnițele noastre.

Mama și Sia au venit repede și m-au condus într-o baie.

„Ignoranța și prostia acelor oameni. Cum îndrăznesc! De parcă te-ar merita pe tine. Tu, care oricum l-ai cruțat cu atâta grație. Diplomația ta este mult peste a lor. Ar trebui să-i pun să ne dea viețile celor mai buni războinici ai lor ca pedeapsă. Ar trebui să-l pun pe tatăl tău să le radă pământurile. Zeița va trimite foamete peste clanul lui dacă există dreptate. Ce indecență. Să o acosteze pe fiica mea. Fiica mea!” mama turuia în timp ce îmi curăța mâna care acum era plină de sânge.

„I-ai arătat tu lui,” a rânjit Sia în timp ce îmi ștergea sângele de pe față. „Nu va mai vedea cu ochiul ăla niciodată.”

Am râs puțin, dar nu din tot sufletul. Veniseră aici să mă rănească și să-mi ia viața pentru ei înșiși. Cum trebuia să mă întorc acolo?

S-a auzit un ciocănit și gândurile mi s-au mai liniștit puțin.

„Evelyn? Oamenii sunt destul de supărați, ar trebui să ieși aici și să ajuți la calmarea lucrurilor,” a strigat ea de dincolo de ușă. „O pot ajuta eu pe Sera.”

Mama s-a uitat la mine pentru confirmare și am dat din cap. Mi-a sărutat obrazul și a ieșit din micul nostru spațiu, trecând pe lângă Rhea în timp ce aceasta intra.

„Sera mea, ești bine?” a întrebat Rhea, continuând să-mi curețe mâna.

„Știam că se va întâmpla ceva de genul ăsta. Sper doar că ceilalți cu aceeași idee vor pleca,” mă privesc în oglindă.

„Ai făcut ceea ce trebuie, și multor alfa-și le place că ai cerut reținere. Este semnul unei bune Luna să-și calmeze partenerul,” mi-a zâmbit ea strălucitor.

„În plus, un bărbat bun și puternic este sortit să vină pentru tine,” Sia s-a uitat la mine cu seriozitate, căutând urme de tristețe pe chipul meu.

„Trebuie să te întorci acolo, totuși. Pentru a-ți arăta puterea și reziliența,” a încheiat Rhea și mi-a rearanjat părul.

„Ai o mică pată de sânge pe fustă,” Sia a vrut să o curețe.

„Nu.” O opresc și zâmbesc. „O să se uite la ea.”

Sia a dat scurt din cap și un rânjet i s-a întins pe față. „Asta-i fata mea.”

M-am asigurat că pe chipul meu nu a rămas nicio urmă de frică sau furie și că ochii mei reveniseră la normal.

„Lăsați-mă câteva momente singură și apoi mă voi alătura petrecerii; pune-l pe Jaxon să vină să mă caute în cinci minute,” le spun și le accept îmbrățișările.

Oftez și merg mai adânc în casă, departe de petrecerea acum zgomotoasă, unde toți bârfeau despre eveniment.

Știam că se va întâmpla ceva de genul ăsta. Totuși, credeam că o încălcare atât de mare va fi păstrată pentru mai târziu în cursul săptămânii.

M-am uitat pe fereastră. Casa noastră se afla pe o stâncă, cu mai puține părți vulnerabile la atac. Oceanul se întindea dincolo. Îmi va lipsi mirosul mării ori de câte ori voi pleca.

Mă pregătisem pentru asta, pentru sentimentul de nesiguranță și pentru oamenii nesiguri care au fost primiți pe pământul meu.

Oare nu realizau că acestea erau ultimele mele momente aici? Ultima fărâmă de timp pe care o mai aveam trăind sub acoperișul părinților mei. Copilăria mea se termina, iar ei nu vedeau decât începutul pentru fiii lor.

Am auzit pași; Jaxon era aici să mă escorteze printre restul oamenilor.

Apoi a venit un miros diferit. Nu era Jaxon. Zeițo.

„Domnișoară Serena Vance?” se auzi o voce din spatele meu.

M-am întors dându-mi ochii peste cap.

„Dacă nu tocmai ați fost martor la ultima persoană care a lipsit de respect sfințenia acestei zile, vă sugerez să așteptați până când un membru al familiei mele este prezent,” răspund eu, începând să mă îndepărtez de el, dar m-am oprit.

Era mare. Cel puțin la fel de înalt ca Cas. Umeri lați. Dar ceea ce m-a șocat cel mai mult a fost faptul că nu era un alfa.

Bine, în numele lui Dumnezeu, cum arăta alfa-ul lui???

„Mi s-a spus să ofer asta în privat,” a deschis o servietă și mi-a întins un pachet mic învelit în panglică roșie. „Îmi pare rău că nu v-am putut oferi un moment de pace, dar Alfa-ul meu trebuie să știe despre acești ticăloși.”

„Oh?” Nu mi-am putut stăpâni surpriza la tonul lui de furie.

„Intenționează să concureze pentru dumneavoastră, dar este ocupat în acest moment. A cerut dinainte ce ar putea să vă ofere pentru a-și cere scuze pentru întârziere. Speră să vă placă,” bărbatul s-a înclinat de la mijloc.

„Numele dumneavoastră?”

„Beta Merrick O’Brian,” a dat el din cap.

„Iar alfa-ul dumneavoastră tot se așteaptă să concureze cu ceilalți pe care îi aleg, deși nu este aici?” l-am privit cu suspiciune.

„Speră că darul va arăta intenția sa față de dumneavoastră și faptul că este într-adevăr sincer. Declară că, dacă va câștiga, vă va oferi desigur timp să-l cunoașteți înainte de a merge acasă,” a explicat beta-ul.

Era un miros pe beta pe care nu-l puteam descifra. Mirosul era, de asemenea, peste tot pe cadoul meu. Nu mă puteam abține să nu-mi doresc mai mult din el.

„A spus acasă?” am continuat să-l interoghez.

„Dorește să ofere una, desigur,” a zâmbit el din nou și s-a uitat la ceas. „Îmi pare atât de rău, trebuie să-l sun curând. Straja de noapte va începe și el este de serviciu.”

„Desigur,” am dat din cap.

M-am întors la fereastră și m-am așezat pe pervaz.

Jaxon trece pe lângă bărbat și vine la mine.

„Încă unul?” S-a uitat la fața mea.

„Era doar un beta. Mi-a dat un cadou de la alfa-ul lui ca scuză pentru întârziere. A întrebat și ce ar trebui să-mi ia,” am râs. Am desfăcut cadoul ca un copil de ziua lui, cu o stare de voioșie crescând în piept.

„Ei bine?” Jaxon a rânjit la copilăria mea.

Am desfăcut hârtia maro și panglica de catifea roșie. Înăuntru era o carte legată în piele.

Mi s-a tăiat respirația. Acel miros a devenit mai puternic. Ca lemnul, pădurea și gheața?

Era un exemplar din *Rațiune și simțire*. Un exemplar vechi. Nu părea ieftin. L-am deschis și înăuntru erau flori presate. Lavandă, margarete și clopoței.

„Îmi place. Mult, de fapt,” am clipit rapid, cu obrajii îmbujorați la gestul dulce de la un străin.