„Serena, e timpul,” tatăl meu își scoate capul pe ușa mea.

M-am ridicat și m-am pregătit pentru paradă.

„Să mergem,” am dat din cap. L-am apucat de braț în timp ce ieșeam din cameră și mergeam pe hol spre scări. Îmi simțeam inima bătând cu putere în piept și m-am oprit ca să încerc să o liniștesc. Să nu mă vadă așa.

M-am simțit calmându-mă suficient cât să continui și să ajung în capul scărilor. Oamenii făceau ceva similar la o vârstă mai fragedă pentru un dans. Balul de absolvire, cred.

De ce să te porți atât de nesăbuit pentru un dans prostesc; aș face asta pentru perechea mea, dar nu pentru un dans.

„Doamnelor și domnilor, vă mulțumim tuturor pentru prezență,” vocea mamei mele a răsunat ca un clopot. S-a făcut liniște instantaneu.

„Știu că mulți dintre voi aveți mari speranțe pentru diseară, dar familia noastră are cele mai mari speranțe. Fiica mea alege cu cine își va petrece viața. Cui îi va dărui un moștenitor puternic. Sper să o tratați cu respectul pe care îl merită,” mama s-a întors spre mine și am început să cobor încet treptele.

O abundență de mirosuri mi-a lovit nasul. Încercau să-mi simtă mirosul de aici? Idioti...

Și tatăl meu a scos un pufnit de dispreț.

„Draga mea fiică, Serena Vance,” a tunat tatăl meu. Mai mulți masculi și-au plecat capetele.

Am făcut tot posibilul să înăbuș râsul care îmi gâdila gâtul, vrând să scape. Unii dintre acești băieți și-au umflat pieptul, unii și-au întins gâtul să mă vadă, am văzut un tată apucându-și fiul de ceafă și rotindu-l ca să se uite la mine.

Erau o grămadă de imbecili neghiobi. Cum pe lumea asta i-aș putea lua în serios?

Cas a venit și m-a luat de la tatăl meu pentru a începe să ne plimbăm prin cameră, să urez bun venit mai întâi oaspeților din haitele noastre cele mai apropiate.

„Serena,” Luna Rhea a zâmbit, sărutându-mi obrajii. Haita cea mai apropiată de a noastră, dar fiii ei erau mult prea tineri pentru a râvni la mine. „Frumoasă ca întotdeauna, draga mea.”

„Cu siguranță nu ai lăsat nimic la voia imaginației.”

M-am întors și am chicotit, prinzând-o pe sora mai mică a Rheei și cea mai bună prietenă a mea într-o îmbrățișare necesară.

Conform tradiției, fusesem în casa mea în ultima săptămână pentru a mă pregăti și a medita pentru următoarea parte a vieții mele. Nu am văzut-o, deși îmi doream cu disperare. Umorul ei este un balsam pentru agitație.

„Sienna,” a spus Rhea pe un ton mustrător. „Poartă-te frumos diseară.”

Sia doar și-a dat ochii peste cap și s-a agățat de brațul lui Thad. „Nu voi face asta, m-ai ținut departe de iubirea mea mult prea mult timp, surioară,” mi-a făcut ea cu ochiul.

Thad o marcase pe Sia imediat ce împlinise 18 ani, acum vreo două luni. Toți ceilalți au fost șocați, dar eu eram complicea lor; ori de câte ori eu și Sia dormeam împreună, ea uita uneori să mai doarmă în camera mea, și cine eram eu să mă plâng când fratele meu avea să aibă cea mai mare grijă de ea?

„Totuși, comportă-te cât mai bine... deocamdată,” i-a mormăit Thad, dar eram destul de aproape încât să aud și să-mi dau ochii peste cap de dezgust.

Mă bucur pentru ei, dar nu am nevoie să le cunosc detaliile intime.

„Amândoi, purtați-vă frumos,” a mustrat Cas, îndreptându-și spatele, simțind prezența unui alt alfa.

„Cas!” Un bărbat roșcat, înalt și tânăr, a intervenit în conversația noastră, strecurându-se între fratele meu cel mare și mine pentru a-l bate pe spate. „Încă arăți înfricoșător ca naiba. Mi-e milă de bărbații de aici, omule,” a râs el, aruncând o privire deloc subtilă spre mine. Bună încercare.

Am auzit-o pe Sia pufnind, iar Rhea a dus-o spre Alfa Xerxes, soțul Rheei. Să înceapă jocurile.

Acest om era mult prea impresionat de propria intrare și, evident, credea că faptul că îl cunoștea pe fratele meu îi oferea un avantaj.

„Gregory Shill,” mi-a întins el o mână.

Și nicio urmă de respect pentru reguli. Așteaptă să fii prezentat sau să te caut eu. Lipsă de respect și aroganță, nu, mulțumesc.

Cas l-a apucat de umăr, iar apoi Jaxon a apărut de nicăieri și i-a prins mâna întinsă. „Jaxon Vance,” a strâns atât de tare încât am văzut vasele de sânge tensionându-se. „Sora mea merge să vadă haita Argent Eclipse acum, îmi pare rău de asta,” s-a strâmbat el în timp ce dădea din cap.

Thad mi-a oferit brațul și am mers să-i vedem pe liderii celei mai puternice haite aliate.

Alfa Cassian și Luna lui, Hestia, conduceau o haită foarte bogată și nu departe de a noastră. Desigur, aveam relații strânse pentru ca ei să aibă protecție, iar noi să avem influență. Știam că voiau ca fiul lor să mă aibă. Problema: avea 15 ani. Of!

„Sera!” Alfa Xerxes a zâmbit și m-a îmbrățișat strâns. „Eleganța ta este invidia oricărei femei, vei fi o forță de neclintit.”

„Alfa Xerxes, acestea sunt laude mari de la cineva care a urcat atât de sus,” dau din cap și mă întorc să o îmbrățișez pe Luna Hestia. „Sper să mă ridic la înălțimea laudelor pe care mi le aduceți.”

„Cred că Ric al nostru are o competiție puternică, deși este cam tânăr, sper să-i acorzi puțină atenție, draga mea,” m-a rugat ea.

„Ric abia dacă are vârsta necesară să fie aici, draga mea,” a râs Xerxes. „Legăturile noastre cu haita Lunar Ocean vor rămâne la fel de puternice ca întotdeauna.”

Luna Hestia mi-a strâns mâinile cu putere. „Dar gândește-te ce viață minunată ai avea, Sera.”

„Mamă!” Ric a apărut din spatele părinților săi.

A desfăcut mâinile mamei sale de pe ale mele. „Sera e mai mare decât mine și nu sunt în poziția de a-mi lua o pereche în timp ce sunt încă la școală și în antrenament.”

„Alaric! Are sânge de alfa!” a sâsâit mama lui către el.

„Dacă concurez, nu voi supraviețui primei runde chiar dacă sunt ales,” a replicat el și s-a întors spre mine. „Chiar dacă ești într-adevăr încântătoare, Sera.”

Am zâmbit la logica și sfiala lui. „Încă mai am multe de discutat înainte de a alege cine va concura,” zâmbesc și Thad începe să mă tragă de acolo.

„Ei bine, știam că va fi insistentă, dar măcar Alfa Xerxes înțelege,” îmi șoptește Thad.

În săptămâna ce urma, aveam să mă întâlnesc cu alfa-șii unul câte unul și să aflu cum sunt haitele lor, iar la final, puterea lor va fi testată într-o tradiție de luptă veche de secole. Eu îi aleg pe cei care luptă, iar apoi câștigătorul mă primește.

Știu că sună demodat, dar am încredere că zeița va alege o pereche puternică și cu inima deschisă pentru mine.

„Sper doar să nu încerce să mă atace pentru că nu l-am ales pe el. Câți bărbați sunt aici, oricum?”

„26,” s-a uitat el la mine cu milă. „Poți face asta.”

„Știu,” închid ochii și mă adun.

„Serena, aceștia sunt Alfa Rocco și fiul său, Seth,” Thad m-a întors spre primii străini pe care i-am văzut.

„Serena, viziunea de frumusețe din fața noastră îți taie respirația,” a vorbit mai întâi Alfa Rocco.

Fiul său era înalt și deșirat, purta ochelari, iar cămașa nu îi era băgată în pantaloni. Tatăl, pe de altă parte, era solid și de înălțime medie, fiind foarte bine aranjat.

„Ești cea mai minunată priveliște pe care am văzut-o până acum,” a zâmbit Seth și mi-a apucat mâna pentru un sărut rapid. Apoi a înăbușit un căscat.

„Sper că drumul nu v-a obosit?” am răspuns eu, oarecum enervată.

„E doar un drum de opt ore cu mașina,” a declarat el, înclinând capul confuz.

O, Doamne, omul acesta este complet incompetent.

„Ah! Și Alfa și Luna haitei Glacial Moon din Alaska. Sora mea și-a dorit întotdeauna să vadă zăpada,” Thad a dat din cap spre perechea care intervenise în conversație. Fiul lor era cu un cap mai înalt decât Alfa Rocco. Totuși, era destul de slab.

Poate fi genetica mea, dar nu m-am simțit deloc atrasă de un bărbat ca o trestie. Eram obișnuită cu bărbați mai masivi, de genul celor care par că te-ar putea ucide cu o singură privire.

Aceștia doi nu m-au intrigat, dar poate sunt prea critică.

„Thaddeus și Serena, părinții voștri sunt norocoși să aibă copii atât de remarcabili,” a zâmbit Luna. „Permiteți-mi să mă prezint? Sunt Luna Mina. Soțul meu, Alfa Jared, și fiul nostru, Pierce,” și-a plecat ea ușor capul.

„Suntem atât de recunoscători pentru invitație,” a salutat Alfa Jared.

Deși Alaska era mare, nu erau multe haite, iar cea mai mare era Glacial Moon. Aveau un depozit comercial, un spital și multe altele, toate pe pământurile lor, doar pentru oamenii lor. Aveau sute de lupi în haita lor.

„Haita voastră are mare nevoie de o Lună puternică și nu cred că m-as plictisi vreodată acolo,” răspund eu bucuroasă. Într-adevăr, i-am rugat pe părinții mei să-i invite din acele motive.

„Mă simt atât de norocos,” a râs Pierce. Râsul nu i-a ajuns în ochi.

„Chiar nu ai văzut niciodată zăpada?” a izbucnit Luna Mina, probabil sperând să mențină conversația.

„Nu este deloc obișnuit să ningă în Georgia,” a intervenit Alfa Rocco. Părea iritat că timpul său a fost invadat.

„Deși voi veniți din Virginia, nu-i așa, Alfa Rocco?” a replicat Alfa Jared.

Alfa-șii... „Am văzut-o o singură dată și s-a topit instantaneu, sunt sigură că nu duceți lipsă în teritoriul vostru,” încerc să le detensionez starea.

„Da, nu vei fi niciodată fără ea,” a ajutat Pierce la calmarea lucrurilor.

Mi-am notat că ar trebui să aștept cu nerăbdare o conversație cu el, deoarece nu părea rău, iar părinții lui erau respectuoși.

„Dacă ne scuzați,” Thad m-a luat din nou de braț.

Am mers cu fluxul petrecerii, întâlnind Alfa-și și fiii lor, iar unii și-au adus cu ei Beta-șii sau Gamma-șii. Câțiva și-au adus cel mai puternic războinic ca dovadă a unei bune apărări.

„Alfa Silas, Serena,” un bărbat mai în vârstă mi-a zâmbit, cu Cas luându-mă acum de braț. „Fiul meu, Wyatt.”

Un bărbat puternic mi-a zâmbit. Era înalt, lat în umeri, bronzat și avea cei mai negri ochi pe care îi văzusem vreodată. Mi s-a ridicat părul pe ceafă.

„Ești singurul lucru cel mai frumos pe care l-am văzut vreodată,” a zâmbit el și a făcut un pas înainte.

Cas mi-a strâns antebrațul, puțin nemulțumit de avansuri.

„Văd că ești un mare amator de complimente. Voi doi veniți din California?” am întrebat, făcând un pas înapoi din respect pentru fratele meu.

„Un pământ frumos. Te vei bucura de el, sunt sigur,” Wyatt și-a arătat dinții într-un rânjet care atrăgea atenția.

„Atât de prezumțios, ar trebui să mă bucur de asta?” Mi-am îndreptat spatele și mi-am încruntat sprâncenele.

„Sper că cel puțin îmi vei acorda primul dans al serii?” S-a apropiat din nou.

Glumește?

Îl puteam mirosi. Încerca să-și lase mirosul pe mine. Mă simțeam deja sufocată.

„Ar trebui să faci un pas înapoi, sora mea a declarat că nu este mulțumită de comportamentul tău,” a avertizat Cas, un mârâit jos ieșindu-i din gât. Câțiva oameni din jurul nostru s-au întors și au șoptit.

„Vrea doar să o farmece,” a râs Alfa Silas. „Cum te aștepți să o curteze deloc?”

„Cred că ți-a spus că se simte inconfortabil,” a venit Thad de cealaltă parte a mea.

„Nu-mi plac intențiile tale și cred că voi doi nu respectați tradiția care are loc astăzi aici,” remarc eu cu răceală, întorcându-mi privirea și chipul de la ei. Mai mulți oameni au început să se uite spre noi, formând un mic cerc în jurul nostru.

„Poți avea sânge de alfa, dar tot femeie ești! Nu poți fi atât de indignată față de un bărbat care îți oferă timpul lui și ajutorul unui adăpost!” Wyatt a mârâit și și-a strâns pumnii.

M-am întors brusc, lupoaica mea trezindu-se, iar ochii mi-au fulgerat în verdele smarald al lui Elowen. „Nu tolerez bărbații care cred că singura lor treabă este să ajute femeile!”

A încercat să mă apuce de braț și Cas l-a blocat, dar Alfa Silas l-a apucat pe Cas. Thad l-a prins pe Wyatt de guler, iar Jaxon și tatăl meu au intervenit.

În acel moment, Jaxon l-a împins pe Wyatt departe de noi, iar tatăl meu i-a tras un picior în spatele genunchiului stâng al lui Alfa Silas. Acesta a scos un vaiet ascuțit, prinzându-și genunchiul zdrobit.

Doi dintre războinicii noștri au venit în față și i-au imobilizat mâinile lui Wyatt la spate, forțându-l și pe el la pământ. Mulțimea a scos un geamăt colectiv de uimire la această scenă.

„Așa mă respecți tu, Silas?” a tunat tatăl meu. S-a rotit spre fața bărbatului acum schilodit. „L-ai lăsat pe fiul tău să încerce să se poarte atât de urât cu fiica mea, pe față. Și să se comporte de parcă ar merita să facă asta,” a mârâit tatăl meu.

Jaxon stătea acum în locul lui Cas, iar Cas stătea în fața mea.

Tatăl meu l-a apucat pe bătrân de păr, ridicându-i capul să-l privească. „Credeai că poți să nu respecți linia aurie?” Apoi și-a ridicat mâna și i-a aplicat un pumn în față porcului.

Un alt vaiet a răsunat. O linie de sânge alfa pur însemna o forță care putea schilodi pe oricine.

Orice...

Aceste încălcări de nedescris care tocmai se petrecuseră erau nepoliticoase nu doar față de noi, ci și față de aliații noștri și ordinea lupilor din care proveneam cu toții. Mai ales față de zeița noastră.

Tatăl meu a mai ridicat o dată pumnul, dar l-am oprit repede.

„Papa,” am strigat și am făcut un pas în fața lui Cas. „Nu fi atât de pripit, știu cât de grav este acest lucru, dar el nu va învăța așa,” am explicat eu în apărarea mea.

Tatăl meu a mârâit și s-a uitat înapoi la el. „Ce m-ai sfătui, draga mea?” Nu-și lua ochii de la el, aurul ochilor săi arzând în ghemul slab de om.

„Însemnează-i fața. Ca toți să știe cum se comportă el cu cei care au avut norocul să fie binecuvântați de zeița noastră,” mă retrag calmă pentru ca el să o facă. „Oamenii lui ar trebui să știe ce a făcut.”

S-a uitat la fiul de la pământ, incapabil să se lupte cu strânsoarea războinicului nostru.

„Și acea scuză jalnică de moștenitor alfa!” A început să-și scoată ghearele.

„Păstrează-l până când vor trimite compensații,” răspund eu, sperând că tatăl meu va fi rațional.

„Hmmm.”

Mi-am ținut respirația. Să însemnezi un alt alfa este o declarație de război, cu excepția cazului în care au acționat primii, ceea ce Silas făcuse evident.

În plus, nimeni nu ar merge la război cu tribul nostru. Suntem cei mai puternici pe o rază de sute de mile.

„Nu-l voi însemna eu!” a anunțat el.

Apoi s-a întors și m-a privit în ochi. „Ție ți-a greșit. Așa că tu o vei face,” a mers și l-a ținut pe Silas de păr de la spate.

Am stat în fața omului care a venit aici cu intențiile de care mă temeam cel mai mult.

Mi-am întins ghearele albe ca perla și am ridicat brațul.

„Uită-te la mine,” am poruncit.

Omul a mârâit și a pufnit, scrâșnind din dinți.

Mi-am coborât rapid ghearele peste fața lui, însângerându-i ochiul stâng.