Tatăl meu este mai înalt decât orice bărbat pe care l-am văzut vreodată...

Mama mea pare înșelătoare la statura ei mică, dar ar putea ucide cei mai buni războinici din trei dintre cele mai apropiate clanuri...

Iar eu mă trag din ei.

Eram o rasă rară. Născută din doi alfa și o femelă. Mama mea era așa, la fel și mama ei. Și mama ei, de asemenea, căci aveam o linie genealogică superbă. Orice fiu de alfa ar ucide pentru mine. O femelă cu sânge de alfa.

Nu mă înțelegeți greșit, eram fericită, binecuvântată și iubită. Crescând, nu aveam nicio idee despre provocările cu care se va confrunta viața mea doar datorită capacității mele de a-i dărui unui bărbat un pui puternic.

A fost o perioadă aurie, din câte îmi amintesc. Râdeam, dansam și alergam până când plămânii îmi ardeau și aveam bătături în tălpi. Mi-am învățat îndatoririle pentru a ajuta la vindecarea și apărarea comunității mele. Haita mea.

Părinții mei, totuși, au fost înțelepți; m-au învățat să cultiv mâncare, să gătesc, să vântoz și să învăț. Știam cum să fiu autosuficientă, astfel încât, orice s-ar întâmpla, să mă pot ajuta singură.

Multe femei în poziția mea sunt folosite pentru reproducere și apoi abandonate. Alfa-ul lor obține un pui puternic, poate o fiică prețioasă ca trofeu, iar ele sunt lăsate să moară.

Ei s-au asigurat că eu voi avea o viață.

„Sera!”

Mama mea poate striga mai tare decât un bărbat. Deși eram neobișnuit de întârziată. M-am târât toată dimineața, toată săptămâna. Nu voiam să fac asta.

I-am implorat pe părinții mei să amâne încă un an, doar pentru a-mi oferi o fărâmă de timp de care să mă agăț, ca să-mi pot păstra viața, independența și sănătatea mintală.

Aveau dreptate, totuși. Să treci prin perioada de călduri fără să fii împerecheată te poate ucide. Iar eu refuz să-mi cedez viața.

Așa că acum îmi afișam buclele șatene într-un coc care lăsa câteva șuvițe să curgă ca o cascadă, iar altele în față pentru a-mi încadra chipul. Rochia simplă pe care o purtam era plăcută oricărui ochi. Întotdeauna optam pentru eleganță și clasă. Un mătase albastru-zi mă înfășura. Decolteul său tip „Queen Anne” și silueta mulată erau obiectivul serii.

„O vită arătoasă mai sunt,” mormăi eu.

Furia mea crescuse în ultimele săptămâni. Nu m-ar fi deranjat deloc o pereche. Eram o romantică incurabilă care visa la dragostea adevărată. Știam doar că acest lucru nu-mi va îndeplini niciodată dorința de a fi privită ca și cum aș fi mai mult decât perfectă. Privirea lumii se fixează în jurul meu în timp ce el îmi memorează trăsăturile. Nu voi cunoaște niciodată pasiunea, intimitatea, euforia sau iubirea.

În seara asta voi merge jos și voi întâlni tineri cu rang înalt din atâtea haite încât le-am pierdut numărul, iar toți vor dori să le fiu Luna, iar eu voi sta acolo și voi zâmbi în timp ce tinerii se sfâșie între ei pentru șansa de a mă avea în pat. Și cine a orchestrat această seară? Părinții mei!

...din nou, știu că aș putea muri de la călduri dacă rămân neîmperecheată. E puțin ciudat ca părinții tăi să vrea să te culci cu cineva. Știu că nu greșesc aici.

Aveam optsprezece ani.

Pentru oameni asta abia dacă însemna ceva; pentru noi, însemna totul.

„Sera,” se auzi un ciocănit la ușă. „E Thad...

„Și restul dintre noi!”

Mi-am dat ochii peste cap. „Intrați!”

Și-au scos capetele pe furiș, având în vedere că am fost destul de răzbunătoare în ultima vreme. Vărsându-mi nefericirea pe orice biet trecător.

„E gata bestia pentru licitație?” Thad și-a înclinat capul într-o parte și a vorbit cu un accent englezesc teribil.

M-am întors și am ridicat mâinile, întrebând din priviri dacă așa pare.

„Nu-i rău,” Jaxon s-a așezat pe patul meu. „O să primești unul drăguț.”

„Destul!” a mormăit Caspian. Ochii i-au sclipit foarte puțin. „Promiți să te comporți frumos?”

S-a uitat prin cameră la cei trei frați mai mici ai săi.

„Știu că nu ești fericită din cauza a ceea ce va urma, dar totuși tu ai decizia finală aici și nu vom lăsa să ți se întâmple nimic,” s-a apropiat de mine, punându-și mâinile gigantice pe umerii mei.

„Nu vreau să fiu păcălită, Cas,” am simțit cum stomacul mi se urcă în gât pentru o secundă. Frații mei erau în camera mea, toți aranjați și gata, ceea ce însemna că mama îi trimisese, ceea ce însemna că cineva sosea curând, ceea ce însemna că într-adevăr venise timpul și acum totul părea să se întâmple prea repede și nu eram pregătită pentru nimic din toate astea.

Thad a văzut valurile de emoție din spatele ochilor mei. „Va fi bine, toți provenim din aceeași linie. Nimeni nu va fi destul de prost să facă asta,” a dat din cap încet, menținând contactul vizual cu mine.

Respiram greu, nu-i așa? Palmele îmi sunt transpirate.

Asta e viața mea, totuși. Restul vieții mele va fi decis. Voi alege pe cineva și apoi va trebui să fiu cu el pentru restul vieții. Va fi al meu și eu a lui, îi voi dărui pui și îi voi fi Luna, voi crește o haită și voi avea putere și cuvânt de spus asupra atâtor oameni pentru atât de mult timp și va fi atât de mult.

M-am așezat pufnind. Nu, stai, nu eu, Thad m-a așezat.

„Bea. Asta,” a spus Jaxon, împingându-mi un pahar în față.

Oh! Un pahar. Un pahar cu apă. Asta ar trebui să ajute.

„Mulțumesc,” s-a auzit o variantă aspră și uscată a vocii mele.

Cas a îngenuncheat în fața mea și s-a uitat la mine cu cei mai buni ochi de frate mai mare. „Crezi că poți face asta?”

Aș putea?

Aveam de ales?

Mama și tata trimiseseră scrisoarea de acord și anunțurile tuturor. Voi fi prezentată lunii după ziua mea de naștere. Voi întâlni masculi și apoi voi vedea cine îmi place. De acolo, depindea mai mult de masculi până când chiar trebuia să aleg.

Și toate haitele au fost de acord că eu voi avea ultimul cuvânt. Că eu îmi voi alege masculul.

Iar acum eram speriată de moarte pentru că știam că încă mă pot păcăli.

Dar nimic nu se rezolvă cu frică. Dacă un bărbat mă păcălește pentru un moștenitor puternic, îmi voi lua fiul și îl voi lăsa în urmă. Nu mă voi prăbuși în minciuni și șoapte. Voi înfrunta vântul care vine.

Am luat o înghițitură lungă și m-am ridicat: „Sunt gata,” am dat din cap, trăgându-mi umerii înapoi. Bărbații mă vor, va trebui să lupte pentru asta, să se dovedească.

„Oh, Sera!” a exclamat mama mea când am coborât scările. Ochii îi sunt umezi pentru efect dramatic. „Arăți atât de grațioasă, puiul meu,” a venit și m-a strâns în brațe, apoi imediat mi-a netezit rochia.

„Puternică,” vocea tatălui meu s-a auzit din spatele meu. M-am întors și i-am văzut silueta înaltă și fermă. „Arăți de parcă te-ai pregătit de luptă, micuțo,” a rânjit el, umplând un pahar. „Bine.”

„Papa,” merg să-l îmbrățișez. Tata a vrut mereu să putem sta pe propriile picioare.

„Nu te pleca în fața lor, Serena,” m-a ținut în cadrul său puternic de parcă ar fi fost ultima oară. Mi-a presat chipul mic de pieptul lui de parcă aș fi avut trei ani.

„Vor fi aici curând, puiul meu, mergi înapoi sus, papa va veni să te ia când va fi timpul,” s-a agitat mama, separându-mă de îmbrățișarea tatălui meu.

M-a luat de mână. „Frații tăi pot patrula la petrecere înainte. Să sperie băiețașii ăștia ca să fie cuminți, dar tu trebuie să ai o intrare spectaculoasă, ca să le arăți cine ești. Un premiu? Nu. Premiul cel mare,” mama m-a prins, conducându-mă pe scări. „Știu teama care vine odată cu asta, dar ai încredere că te vom ajuta să te protejăm.”

M-a dus în dormitorul meu și m-a așezat pe marginea patului.

„Draga mea, știu că ai visat la iubire și romantism... iar asta nu este chiar acea poveste,” a spus mama, bătându-mă ușor pe mână. „Nu știu ce să-ți spun altceva decât că această situație este ceea ce faci tu din ea. O relație va merge doar atât de departe cât îi permiți și cum vrei tu să meargă. Dacă vrei furie, asta vei primi; dacă vrei fericire, vei lupta pentru ea; iar dacă vrei spațiu, ți-l vor oferi, dar nu te îndepărta prea mult. Meriti o iubire mare, în seara asta vreau să păstrezi puțină speranță în suflet pentru asta.”

Am dat din cap. „Crezi că va fi un om bun?”

„Nu cred că zeița te-ar părăsi, puiul meu,” mama a tresăltat de mândrie înainte de a părăsi camera.

Am stat bătând din picior timp de vreo douăzeci de minute. Punctualitatea era esențială în aceste lucruri, un semnal de respect pentru descendența familiei și pentru femelă. Știam că nu va trebui să aștept mult și toată lumea va fi gata. Frații mei vor fi dat mâna cu fiecare mascul care a pășit în casa noastră și își vor fi marcat mirosurile prin casă. Războinicii din haita noastră vor fi ultimii care vor intra, în cazul în care cineva face ceva incredibil de prostesc și încearcă să mă răpească.

„Serena, e timpul.”