Trebuia să fie din cauză că Maeve era o femeie vrednică de dispreț, care căuta cu lăcomie să obțină mai multe beneficii de pe urma divorțului lor. Acest gând îl sâcâia atât de tare pe Vaughn, încât ea îi stăruia constant în minte.

Da, acesta trebuia să fie motivul.

Vaughn considera că se purtase bine cu ea în ultimii trei ani, indiferent de circumstanțe. Ea n-ar fi trebuit să ceară să plece atât de repede doar de dragul banilor.

Era ea într-adevăr atât de puternică sau pur și simplu nu avea inimă?

Vaughn simți o stare de greață când se gândi la felul în care Maeve ezitase să vorbească.

Din fericire, Vera reapăru cu o mătură. „Vaughn, ai grijă.”

Apariția Verei îi întrerupse gândurile. Privirea lui păru să se concentreze din nou când se uită la ea. „Dă-mi-o mie.”

Luă mătura, curăță cioburile de sticlă în tăcere și apoi continuă să gătească. După aceea, mâncă împreună cu Vera.

„Poți pune trandafiri lângă crini. Arată bine împreună”, spuse Vaughn brusc, în timp ce Vera strângea vasele.

Vera se opri o clipă înainte de a se încrunta.

„Vaughn, de fapt... nu-mi plac trandafirii. Ai uitat?” Spunând acestea, păru să-și fi amintit ceva. Se întoarse, scoase buchetul de trandafiri și îl așeză în fața lui Vaughn. „Surorii mele îi plac aceștia, nu-i așa? Deși nu ne-am întâlnit niciodată, am întrebat pe ascuns despre ea când a venit prima dată la Conacul Sterling.”

Asta se întâmplase acum trei ani.

Când Vaughn o auzi pe Vera folosind cuvântul „pe ascuns”, simți o înțepătură în inimă. „Eu am fost cel care te-a dezamăgit acum trei ani.”

N-ar fi trebuit să se căsătorească cu Maeve și n-ar fi trebuit să renunțe la Vera atât de ușor.

Ar fi trebuit să continue să o caute...

Vera părea pe punctul de a plânge și îi puse un deget pe buze. „Ssst. Nu spune asta, Vaughn. Totul a fost făcut din propria mea voință.”

„Vera...” Vaughn suspină. „Nu trebuie să te abții când sunt eu aici.”

Vera cedă complet în acel moment, iar lacrimile îi curgeau neîncetat.

Părea că vrea să plângă pentru a-și alina toată suferința acumulată în ultimii trei ani.

„Nu voi mai cumpăra trandafiri pe viitor...” Vaughn întinse mâinile și o îmbrățișă încet pe Vera.

Fără ca el să știe, Vera, despre care el credea că plânge amarnic pe umărul lui, zâmbea de fapt sinistru.

Acum trei ani, pentru a se răfui cu sora pe care nu o întâlnise niciodată, Vera se folosise de cancerul la stomac pentru a câștiga afecțiunea familiei Sterling. Cu acea mișcare, reușise să fure dragostea maternă care îi aparținea inițial lui Maeve. Trei ani mai târziu, câștigase din nou cu succes inima soțului lui Maeve prin lacrimi.

Cu ce ar fi putut Maeve să concureze cu ea?

Vera își stăpâni rânjetul și se prefăcu că își șterge lacrimile. Spuse încet: „E deja târziu, Vaughn. Vreau să mă odihnesc. Când te vei întoarce acasă?”

Pentru Vaughn, însă, ea era exact aceeași fată din amintirile lui, încă atât de inocentă și pură.

Totuși, se simți mult mai ușurat când îi auzi cuvintele care păreau să-l gonească. Nu ezită să spună: „Mă întorc acum.”

Zâmbetul dulce de pe chipul Verei îngheță pentru o clipă. Se așteptase ca el să rămână!

Totuși, nu era nevoie de grabă. Cel mai important lucru în acest moment era să recupereze încet tot timpul pierdut. Toate celelalte puteau fi făcute treptat.

Când Vaughn era aproape de ușă, se întoarse brusc din nou și întrebă: „Vera, când te vei întoarce la Conacul Sterling?”

Vera rămase uimită o clipă. Lacrimile din colțul ochilor nu fuseseră încă șterse și arăta puțin îngrozită în timp ce spunea cu tristețe: „E-eu nu sunt pregătită încă.”

La urma urmei, fusese adoptată de familia Sterling. Chiar dacă înfățișarea ei semăna cu a lui Maeve, nu era fiica biologică a familiei Sterling.

Vaughn îi putea înțelege neliniștea.

„Te voi însoți eu mâine.” Se temea că îi va fi dor de tot ce era acolo.

Într-adevăr, Vera zâmbi larg și exclamă fericită: „Mulțumesc, Vaughn!”

Apoi făcu o scurtă pauză și spuse: „Dar dacă mami întreabă, ce ar trebui să-i spun despre relația noastră actuală? La urma urmei, sora mea și cu tine...”

Vaughn fu sever și serios în timp ce spuse tăios: „Vera. În timpul banchetului, ți-am spus deja că voi rezolva problema pentru tine. Voi divorța de Maeve cât mai curând posibil.”

-

Întoarsă la Vila Crestmont, Maeve observă că Vaughn nu plecase de prea mult timp.

Era extrem de precaută în tot ce făcea după ce descoperise că este însărcinată. Îi luă mai mult timp să facă duș, așa că, atunci când ieși din baie, Vaughn era deja jos.

Când îi auzi mișcările, se bucură.

Nu se înșelase; el chiar se întorsese!

Maeve luă imediat un prosop pentru a-și usca părul, dar apa de pe podea nu fusese încă ștearsă. Nu îndrăznea să se miște prea repede. Nu putea decât să-și înfășoare încet prosopul și să meargă la dulap pentru a lua uscătorul de păr.

Își apăsă prosopul pe cap și se îndreptă cu precauție spre dulap, evitând cu grijă orice rău pentru bebelușul din pântecele ei.

„Să nu-ți fie frică, bine?”

Deși erau doar câțiva pași, drumul părea lung pentru că acum era mamă. În plus, pe tălpile pantofilor ei încă mai erau urme de apă.

Fotografia Verei era la doar o scurtă distanță de ea.

Maeve nu observă acest lucru și simți doar o emoție vagă în inimă.

Vrea să se aranjeze repede, astfel încât să-i poată oferi lui Vaughn cel mai dulce sărut după ce acesta ajungea acasă.

Vroia să-i spună că, deși decizia lui impulsivă o rănise, nu o deranja. Atâta timp cât erau bine, asta ar fi fost mai bine decât orice altceva. Ea și bebelușul îl vor aștepta mereu să vină acasă.

Se apropia din ce în ce mai mult de fotografie.

Vaughn ajunsese și el aproape de ușa dormitorului.

Buf!

Ușa se deschise.

Maeve auzi, dar sunetul nu i se păru în regulă. Deodată, zâmbetul de pe chipul ei dispăru. Făcu doi pași, se panică și apoi se opri pe loc.

În acel moment, fotografia Verei era lipită strâns de papucii ei.

Era apă pe ea și ea doar își ridicase ușor picioarele. Astfel, fotografia nu cădea ușor.

Vaughn intrase deja.

„De ce mai faci baie la ora asta?” Arăta posomorât, dar totuși se îndreptă spre ea.

Nu avea trandafiri în mână și nici nu existau urme de flori pe dulapul de lângă intrarea în vilă.

Maeve îi aruncă o privire dezamăgită și vru să-l întrebe unde se dusese după ce cumpărase florile. Vroia să știe cui le dăduse, dar își aminti brusc cuvintele lui hotărâte: „Maeve, hai să divorțăm.”

Nu mai era în poziția de a-l întreba nimic.

Uitase.

Se forță să zâmbească și strânse și mai tare prosopul de pe cap până când unghiile i se albastriră. Întrebările despre banchet și divorț îi reveneau în minte.

Totuși, Vaughn se apropia de ea încet, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Expresia familiară de îngrijorare de pe chipul lui o făcu pe Maeve să simtă că tot ce s-a întâmplat azi a fost doar un vis.

Totuși, următoarele lui cuvinte o readuseră la realitate. „Cum a mers discuția cu avocatul?”

„N-am vorbit cu avocatul...”

„Uită.” Vaughn o întrerupse ca și cum s-ar fi lovit de ceva supărător. Sprâncenele îi erau strâns încruntate, iar până și ochii lui frumoși, care de obicei erau blânzi, deveniseră reci.