În timp ce gândurile o luau razna, Maeve a simțit deodată o răceală pe picioare. A lăsat capul în jos și a văzut că era Vaughn, care îi aplica unguentul.

Indiferența lui de când menționase divorțul dispăruse, iar el stătea, practic, pe jumătate îngenuncheat pe podea pentru a găsi cel mai confortabil unghi pentru ea. Era foarte dificil pentru picioarele lui lungi să aibă loc între podea și marginea patului.

Cu toate acestea, era la fel de elegant ca întotdeauna.

Vârfurile degetelor lui erau ușor reci, dar ea putea să simtă respirația lui fierbinte când a spus: „Nu uita să aplici unguentul de trei ori pe zi de acum înainte.”

El nu avea s-o mai ajute.

Maeve a prins aluzia din spatele cuvintelor lui, dar nu-și putea da seama dacă se simțea fericită sau amărâtă în acest moment.

Și-a ferit în grabă privirea, ca nu cumva să i se vadă reticența. A mimat calmul și a spus: „Am înțeles.”

Nu avea niciun motiv să nu facă lucruri care îi prindeau bine.

„Edgar.” Vaughn a oftat ușurat, fără vreun motiv aparent, când a auzit răspunsul lui Maeve. Totuși, a simțit, de asemenea, un ușor sentiment de pierdere.

Oare Maeve se adaptase la schimbare atât de repede?

Se părea că nu avea deloc nevoie de el și că putea duce o viață bună și fără el.

O urmă de nemulțumire i-a sclipit în ochi, făcând ca atmosfera să devină rece. A spus pe un ton mai ridicat: „Intră și curăță-i camera.”

Lui Maeve i s-a părut destul de ciudat.

Nu numai că starea de spirit a lui Vaughn fusese imprevizibilă astăzi, dar dăduse și un ordin ciudat — fiind majordom, Edgar nu era obligat să facă treburi atât de banale precum curățenia în cameră.

Edgar a fost și el vizibil bulversat. A crezut că auzise greșit, așa că a întrebat: „Domnule, ar trebui să chem pe cineva să vină și să curețe camera acum?”

„Poftim?” Privirea lui Vaughn era tăioasă în timp ce se uita la Edgar, iar vocea lui rece a devenit și mai dominatoare când l-a întrebat: „Te va obosi prea tare să cureți tu însuți camera doamnei?”

Nu mai fusese niciodată atât de agresiv cu Edgar.

Edgar a fost trecut de transpirații reci. A privit-o pe Maeve stând întinsă pe pat, apoi pe Vaughn, care încă organiza trusa medicală personal. Deodată, a părut să priceapă cuvintele lui Vaughn.

„Domnule...”

Nu înțelegea de ce Vaughn era încă preocupat de Maeve acum, când Vera se întorsese. Vera era, în mod evident, persoana pe care Vaughn o iubea.

Maeve era doar o înlocuitoare.

Ar fi trebuit să părăsească familia Thorne cât mai curând posibil.

Vaughn ar fi trebuit să fie cu Vera, o fată pură, care trăise o viață simplă.

Maeve nu era plăcută nici măcar de propriii ei părinți biologici. Nu era deloc suficient de bună pentru Vaughn.

Cu toate acestea, Vaughn a ignorat complet îndoielile lui Edgar.

El a replicat tăios: „Edgar, trebuie să-ți cunoști locul, indiferent dacă vom divorța sau nu.”

Indiferent de cât timp lucra Edgar pentru el, nu trebuia să ia nicio decizie în locul lui.

În plus, Edgar nu ar fi trebuit să o trateze pe Maeve atât de rece.

În acest moment, Edgar a înțeles, în sfârșit.

Chiar dacă tot i se părea nedrept pentru Vera, și-a plecat totuși capul și a spus: „Doamnă, îmi cer scuze că v-am oprit în afara vechiului conac astăzi...”

Acel banchet fusese organizat pentru Vera, iar slujitorii lui Vaughn, care le fuseseră alături lui Vaughn și Verei din copilărie, participaseră și ei.

De asemenea, toți prietenii lui Vaughn fuseseră acolo.

Prin urmare, Edgar crezuse că Maeve va fi complet abandonată.

Firește, nu-și putuse ascunde disprețul din inimă și, de asemenea, nu voise ca Maeve să strice starea de spirit bună a Verei.

Spre surprinderea lui, Vaughn observase tot ce făcuse.

Pe deasupra, Vaughn chiar observase că Edgar fusese puțin cam lent când adusese trusa medicală ceva mai devreme.

Edgar era extrem de tensionat. Pentru o vreme, nu putuse pătrunde în gândurile lui Vaughn.

Pe de altă parte, nu fusese niciodată capabil să-i ghicească gândurile lui Vaughn de când acesta preluase frâiele familiei Thorne.

Era mai bine pentru el să respecte fără greș toate ordinele lui Vaughn.

Maeve s-a simțit puțin inconfortabil când bătrânul și-a cerut scuze cu capul plecat. I-a făcut rapid un semn cu mâna, spunând: „E... E în regulă, Edgar...”

De regulă, Edgar o trata bine.

Mai mult decât atât, Edgar era deja un om în vârstă. Nu putea suporta ideea de a-l stânjeni și de a-i face lucrurile mai grele.

Ceea ce o făcea fericită era faptul că Vaughn încă o proteja. Din cuvintele lui Vaughn, Maeve și-a putut da seama că nu el dăduse ordinul să o oprească de la a participa la banchetul de azi. Edgar fusese cel care își luase libertatea de a o face.

Era în al nouălea cer. A apucat imediat mâneca lui Vaughn și i-a luat apărarea lui Edgar. „Dragule... Edgar și-a cerut deja scuze, așa că de ce nu-l lași să se întoarcă în camera lui și să se odihnească?”

Vocea ei era moale și delicată, și suna ca și cum ar fi putut să farmece sufletul unui om doar auzind-o.

Făcea adesea asta în trecut ori de câte ori Vaughn era supărat, și îl făcea mereu să se înmoaie.

Totuși, lui nu-i plăcea să o audă folosind o voce atât de dulce pentru a le lua apărarea altora.

„Maeve!” a spus el solemn. „Să nu-mi mai vorbești niciodată așa pe viitor.”

Mâna ei, care trăgea de mâneca lui, a rămas dintr-odată suspendată pentru o clipă.

Și-a suprimat tristețea, apoi a zâmbit și a încuviințat.

Cum putuse să uite că tocmai îi ceruse divorțul!

Chiar dacă o apăra cu fermitate în fața harnicului Edgar și chiar dacă o trata exact cum o făcuse și înainte, fiind atât de îngrijorat pentru o mică vânătaie, el tot nu putea ascunde faptul că erau pe cale să divorțeze.

Nu o mai voia.

Acesta era un fapt pe care trebuia să-l accepte, iar ea nu mai era îndreptățită să se poarte cochet în fața lui.

Mâna ei a căzut în acel moment.

Ea fusese cea care întrecuse măsura.

Lui Vaughn nu-i mai plăcea o asemenea intimitate.

Probabil că o trata astfel astăzi doar datorită bunelor sale maniere.

Nu avea nimic de-a face cu dragostea.

Maeve a simțit junghiuri de durere în inimă.

Însă ea a continuat să zâmbească, deși ceea ce a rostit a fost de o răceală absolută. „Când mergem la Primărie să rezolvăm asta?” a articulat ea.

Îi trebuise un curaj enorm ca să se poată aduce în punctul de a rosti aceste cuvinte.

Din moment ce el voia un divorț, ea avea să coopereze.

Cu toate acestea, Vaughn a rămas pironit locului pentru o clipă.

După mult timp, și-a revenit, în sfârșit, în simțiri.

A privit chipul lipsit de expresie al lui Maeve; părea că, pentru ea, căsnicia lor putea fi pur și simplu aruncată la gunoi, cu o oarecare nonșalanță.

Femeia aceasta era mult mai hotărâtă decât ar fi crezut!

S-a înfuriat și mai tare în timp ce se încrunta, având o înfățișare terifiantă. Și-a fixat privirea pe Maeve și a mârâit: „Abia aștepți să divorțezi de mine, nu-i așa?!”

Maeve era destul de derutată.

Nu era el cel care ceruse divorțul?

Era măcar greșit din partea ei să-i ofere ceea ce-și dorea?

Maeve nu putea să deslușească nimic din ce era în mintea lui. Nu voia să se mai lase influențată și nici nu voia să creadă în mod eronat că el încă o mai iubea, ajungând să inventeze tot felul de scuze ridicole pentru a-l apăra. Așadar, s-a forțat să spună: „Nu vreau multe... Dacă vrei să divorțăm, atunci o să aleg...”

Vaughn a rânjit batjocoritor.

Începea să-i pună condiții acum?

Chiar o subestimase!

Se dovedise că el și căsnicia sa cu Maeve nu se puteau compara cu condițiile de divorț pe care i le propusese!

Erau doar treizeci de milioane de dolari, și totuși o putuseră ispiti atât de ușor. Era atât de nerăbdătoare să crească prețul!

Heh.

El era cel care greșise. Cum ar fi putut o femeie atât de materialistă să fie comparată cu Vera?!”