O durea piciorul, dar inima o durea și mai tare.

Instantaneu, a izbucnit în lacrimi.

Vaughn a simțit o răceală pe mână. Când și-a ridicat privirea spre Maeve, a fost copleșit de tulburare.

De ce plângea încă?!

Oare... oare chiar o rănise atât de tare?

Chiar când voia să vorbească, a văzut cu coada ochiului o vânătaie pe piciorul ei drept.

Înainte ca el să apuce să o întrebe, Maeve a izbucnit: „Vaughn, mă doare... Mă doare...”

„Vaughn, mă doare.”

A fost ca și cum orice gând rațional i s-ar fi evaporat odată ce a procesat aceste cuvinte.

„Ești nesăbuită?” o certă el cu furie. „De ce îmi spui abia acum?!”

Acestea fiind spuse, a luat-o rapid în brațe, în stil prințesă, și a strigat tare la Edgar, care stătea lângă el. „Grăbește-te și adu trusa medicală aici!”

Maeve nu avea o constituție robustă.

Poate că experiențele din copilărie duseseră la malnutriție, lăsând un impact negativ asupra corpului ei. Dacă răcea, starea ei putea evolua de la o simplă tuse la astm.

Oamenii obișnuiți ar fi fost în regulă dacă s-ar fi lovit astfel, dar lui Maeve îi apăreau rapid vânătăi. Dacă rana nu îi era tratată corespunzător, putea provoca încet stază sangvină și, în cele din urmă, se putea transforma într-un abces.

Când s-au căsătorit prima dată, Vaughn a văzut toate cicatricile de pe corpul ei; nu-și putea imagina cum de supraviețuise toți acești ani.

Tot ce putea face era să încerce să se ocupe el însuși de tot.

Îngrijirea lui meticuloasă din ultimii trei ani nu dăduse greș. Maeve avea acum un ten rumen și era mult mai deschisă. Era, de asemenea, mult mai atentă să nu se mai lovească de nimic.

Nu a mai căpătat nicio cicatrice nouă pe corp.

„Nu-mi place când te rănești.”

De îndată ce Maeve se rănea, el își amintea diferența dintre Maeve și Vera. Îi aducea aminte de cât de multă durere simțise când Vera plecase în străinătate fără să-și ia rămas-bun.

Se agăța de tot ce însemna Vera prin intermediul lui Maeve.

A privit-o pe Maeve, cu o privire incredibil de aspră și de serioasă.

Inima lui Maeve, care fusese pe punctul de a se frânge, părea să se fi vindecat din nou datorită cuvintelor lui.

Nu mai era la fel de tristă.

Putea simți că lui îi păsa cu adevărat de ea.

Mereu fusese așa. Era întotdeauna foarte agitat și extrem de îngrijorat ori de câte ori ea se rănea sau răcea, ba chiar și atunci când, uneori, se tăia puțin la mână.

Maeve s-a cuibărit în brațele lui Vaughn în timp ce îi asculta bătăile puternice ale inimii și s-a oprit treptat din plâns.

Camera era plină de aura lui, iar dragostea și grija pe care i le arătase în ultimii trei ani nu fuseseră nicidecum o iluzie de-a ei.

Toate acele momente fericite fuseseră reale. Maeve nu a putut să nu simtă o mică scânteie de speranță reaprinzându-se în inima ei. L-a privit plină de anticipare și l-a întrebat cu prudență: „De ce ai ales să te căsătorești cu mine atunci?”

Vaughn se lăsase deja pe vine și luase trusa medicală pentru a o ajuta să-și trateze rana. A răspuns scurt: „Am simțit că soarta mă lega de tine.”

Maeve a izbucnit în râs, întrebând: „Deci, a fost dragoste la prima vedere? Doar datorită aspectului meu?”

Dragoste la prima vedere?

Nu greșea, dar ea nu era persoana la care el se gândise atunci.

Mâna lui Vaughn care îi masa unguentul s-a oprit pentru o clipă. El a rostit dintr-odată: „Ești foarte frumoasă.”

Ochii îi străluceau puternic și nu părea deloc că minte.

Era prima dată când o lăuda atât de deschis, după atâta timp de când erau căsătoriți.

De obicei, se bucura pur și simplu să o privească.

Se simțea atât de fericită în adâncul sufletului ei.

Totuși, la gândul divorțului, s-a blestemat imediat pentru că era atât de ușor de mulțumit.

El voia deja să divorțeze de ea, dar ea încă se lăsa emoționată de laudele lui.

Maeve pur și simplu nu se putea controla.

Voia să-l mai privească de câteva ori.

Poate că nu avea să-l mai poată vedea prea mult în viitor.

Vaughn era o persoană energică și hotărâtă, un om de cuvânt.

Era decis și un om de cuvânt, așa că, în mod cert, nu arunca doar vorbe în vânt.

Maeve a simțit că se făcea tot mai cald în cameră. Nu a mai îndrăznit să-l privească în continuare. Și-a ferit privirea și a întrebat, ca din întâmplare: „De ce... De ce vrei să divorțăm?”

Chiar își dorea să afle motivul.

Vaughn a ridicat privirea. Ea nu putea să vadă ce se petrecea în mintea lui, dar simțea că întrebarea ei îl tulburase.

Dar, cu cât el se purta mai neobișnuit, cu atât ea își dorea o încheiere mai clară.

Maeve a reușit să schițeze un zâmbet forțat, iar ochii ei mari păreau limpezi și frumoși. A întrebat: „Vaughn, îmi ascunzi ceva?”

Mâna lui Vaughn, care era pe punctul de a aplica unguentul, s-a oprit ușor. „De exemplu?”

Maeve a devenit brusc energică și a răspuns în timp ce număra pe o mână: „De exemplu, familia Thorne e pe cale să dea faliment și nu vrei ca eu să sufăr alături de tine. Sau poate știi că Pământul moare și vrei să divorțezi de mine pentru a mă trimite pe Marte...”

El crezuse că ea descoperise cu adevărat ceva, dar iată-o aici, îndrugând ipoteze și speculații lipsite de relevanță.

Starea lui de spirit s-a îmbunătățit brusc și s-a simțit ușurat. Nici măcar nu a observat că râdea. „Se pare că nu ai cu adevărat o percepție corectă despre cât de bogat sunt.”

Dacă familia Thorne ar fi dat faliment, asta ar fi afectat economia globală.

În plus, ideea distrugerii Pământului era și mai absurdă.

„Ei bine, mai am o presupunere...” Maeve nu a vrut să strice atmosfera bună din acel moment, așa că a continuat să pălăvrăgească: „Cum ar fi că ai fost brusc diagnosticat cu cancer și ai vrut să divorțezi de mine pentru că nu ai vrut să mă îngrijorez pentru tine...”

„Asta e de ajuns!” a strigat brusc Vaughn. Privirea din ochii lui a devenit deodată incomparabil de aspră. „Maeve, chiar nu știi absolut nimic?!”

Dacă ea nu știa nimic, atunci de ce tot ce spusese nimerise atât de bine la țintă?!

Maeve a fost înfricoșată de asprimea lui bruscă, iar fața ei a devenit și mai palidă. „Ce să știu?”

Era oare ceva ce ar fi trebuit să știe?

Neliniștea din inima ei s-a intensificat. Maeve simțea că, într-adevăr, s-ar putea să existe multe lucruri la care nu se gândise niciodată în spatele acestei căsnicii.

Dar ce ar fi putut Vaughn să-i ascundă?

Avea legătură cu banchetul de astăzi?

Maeve s-a gândit brusc la atitudinea lui Edgar. O stare de deprimare a pus stăpânire pe ea.

Se putea ca Edgar să fi știut deja că Vaughn avea de gând să divorțeze de ea, încă dinainte de banchet?

Dar înainte de ziua de azi, Vaughn nu se mai comportase niciodată atât de ciudat.

Pentru cine fusese găzduit acest banchet?

Maeve se simțea extrem de agitată și l-a privit pe Vaughn cu ochii în lacrimi înainte de a ceda în cele din urmă și a murmura: „Te rog, nu fi supărat.”

Vaughn avea probleme gastrice, așa că furia îi făcea rău la sănătate.

Și-a reținut lacrimile și a întins pe ascuns mâna pentru a-și atinge stomacul, spunându-i în gând bebelușului să nu se teamă de Vaughn.

Era indiscutabil un soț bun și era incapabilă să-i poarte pică, chiar dacă brusc dorise să divorțeze de ea.

Vaughn a realizat, cu întârziere, că mersese puțin cam departe, dar fusese, într-adevăr, furios adineauri.

În primul rând, cuvintele lui Maeve îi amintiseră de Vera. În al doilea rând, simțise brusc o mare panică atunci când o auzise rostindu-le.

Și-a spus că sigur se datora faptului că ar fi fost rău pentru Vera dacă Maeve ar fi aflat adevărul.

Asta trebuia să fie.

Privirea lui Vaughn a căzut asupra lui Maeve, dar părea ca și cum s-ar fi uitat la altcineva prin intermediul ei.

Maeve era puțin emoționată de privirea lui. Vaughn se comporta mult prea anormal după întoarcerea de la banchet.

Îi era greu să nu lege banchetul de divorț. Dacă Vaughn refuza să-i spună ceva, ea avea să fie nevoită să investigheze problema singură.