Lui Vaughn i se frângea inima la gândul felului în care Vera îi aruncase furiș priviri repetate la banchet, cu puțin timp în urmă. Și totuși, nu îndrăznise deloc să-l privească în ochi.

Cu trei ani în urmă, când Maeve a luat inițiativa de a se reuni cu părinții ei, a distrus liniștea de care familia Sterling se bucurase timp de optsprezece ani. Vera, care fusese adoptată după ce Maeve se pierduse la vârsta de trei ani, fusese târâtă în tot acest haos.

Anxietatea ei excesivă îi declanșase cancerul la stomac.

Totuși, Vaughn nu știuse nimic pe atunci.

Știuse doar că Vera plecase singură în străinătate, așa că începuse să o caute cu disperare timp de o lună întreagă, dar nu mai primise nicio veste de la ea.

A luat-o ca pe un semn că Vera voia să se despartă de el. Prin urmare, într-un acces de furie, se căsătorise cu Maeve, care semăna foarte mult cu Vera. Trei ani mai târziu, a aflat în sfârșit că Vera suferise de cancer la stomac, dar îndurase totul singură, de teamă că adevărul l-ar fi întristat.

În ultimii trei ani, Maeve se bucurase de tot ceea ce îi aparținea de drept Verei.

Era timpul ca lucrurile să revină la stadiul inițial.

Ochii i-au devenit treptat reci, iar el a spus ferm: „Maeve, hai să divorțăm.”

O răceală s-a răspândit în cameră. Chipul lui Maeve a devenit brusc palid și s-a agățat de canapea cu toată forța pentru a nu se prăbuși.

Un divorț?!

Auzise greșit?

„Vaughn...” Chipul lui Maeve era de o paloare cadaverică. Cu o voce tremurândă, a întrebat: „Ce... Ce ai spus?”

„Am spus să divorțăm”, a repetat Vaughn cu siguranță.

Maeve l-a privit neîncrezătoare, strângând cu putere raportul testului de sarcină. Hârtia părea să se fi transformat într-un spin ascuțit care îi înțepa palma cu cruzime. Durerea acută a lovit-o, dându-i de înțeles că acesta nu era un vis și că tot ce se întâmpla în fața ei era real.

Voia să-l întrebe de ce, dar nu a putut scoate niciun sunet.

Părea că un cuțit îi sfâșia plămânii, iar agonia extremă a făcut-o să-și piardă vocea.

Chipul ei a pălit. După o bună bucată de timp, a întrebat cu o urmă de teamă și anticipare în ochi: „Glumești? E cumva Ziua Păcălelilor azi?”

Și-a slăbit strânsoarea de pe raportul de sarcină șifonat, agitată, și a încercat din răsputeri să-l netezească. Voia să-i spună să lase glumele, căci aveau să aibă un copil.

Bebelușul era fragil și nu putea suporta un asemenea șoc.

Cu toate acestea, ceea ce a spus Vaughn în continuare i-a oprit mișcările.

„Maeve, de ce nu accepți pe cale pașnică?” Poate pentru că realizase că tonul său fusese prea rece, sau poate din pricina ochilor ei înlăcrimați care îi străpungeau inima, dar Vaughn s-a oprit în cele din urmă o clipă înainte de a continua. „Acordul de divorț a fost deja redactat. Casa aceasta îți va rămâne ție și îți voi da, de asemenea, treizeci de milioane de dolari drept compensație. Pot să-ți dau și mai mult dacă ți se pare că nu e de ajuns.”

Propunerea lui aparent generoasă ascundea o răceală nesfârșită.

Ochii lui Maeve aproape că i-au ieșit din orbite, neputând să creadă; nu putea să creadă că persoana din fața ei era soțul alături de care trăise timp de trei ani!

Cum putea el să pună capăt căsniciei lor cu cuvinte atât de calme și de reci?

Maeve a devenit și mai confuză. A simțit deodată o amețeală trecătoare.

Totuși, a înțeles că nu mai avea niciun rost să-i arate acest raport al testului de sarcină.

Maeve și-a mușcat buza inferioară până ce a simțit un gust metalic în gură, dar n-a simțit durerea. Cuvintele lui îi răsunau în minte iar și iar.

Vaughn o privea pe Maeve, care era șocată și distrusă. O urmă de compasiune i-a sclipit în ochi.

La final, a adoptat o expresie glacială.

Știa foarte bine că el era cel care greșea.

S-ar putea ca Maeve să fi considerat cu adevărat bunătatea lui față de ea drept dragoste.

Dar, în realitate, ori de câte ori o vedea pe Maeve, nu putea să nu se gândească la Vera.

Acesta fusese motivul pentru care nu se putuse abține să nu fie bun cu ea.

De aceea acționase atât de impulsiv și mersese la Reședința Sterling pentru a o cere în căsătorie pe Maeve, exact în ziua în care își pierduse orice speranță de a o mai găsi pe Vera.

Trebuia să recunoască faptul că Maeve fusese o soție minunată în acești trei ani.

Era atât de încăpățânată, încât probabil nu ar fi putut accepta ideea că fusese doar o înlocuitoare.

De aceea, Vaughn nu i-a spus că Vera era cea pe care o iubea cu adevărat, darămite să-i explice motivul divorțului.

Îi era milă de Maeve și, în același timp, se simțea ușor vinovat față de ea.

Și-a reprimat sentimentul straniu din inimă, s-a adunat și a privit-o calm pe Maeve, care plângea în hohote. Apoi a continuat: „Ai putut să accepți căsătoria noastră cu calm atunci, chiar dacă nu ne mai întâlniserăm niciodată. La fel, ar trebui să accepți și divorțul cu calm.”

Era o femeie foarte puternică.

Vaughn credea că va reuși să o facă.

„Nenorocitule!” Maeve a pierdut în cele din urmă controlul asupra propriilor emoții, într-atât încât îi era greu să respire.

Avea atâtea de spus și atâtea întrebări să-i pună. Totuși, când a văzut că ochii lui nu mai erau la fel de blânzi cum obișnuiau să fie, acelea au fost singurele cuvinte care i-au ieșit pe gură.

Cum de putea să simplifice relația lor în asemenea hal?!

Această căsnicie fusese, odată, salvarea ei.

Cât despre sfârșitul acestei căsnicii...

Avea oare divorțul să-i devină mormânt?

Nu, nu se putea.

Încă avea un copil.

Încă deținea perspicacitatea pe care o acumulase în ultimii trei ani și cunoștințele dobândite prin învățare continuă.

Nu mai era fiica familiei Sterling, lăsată la mila celorlalți. Acum avea întreaga putere de a se descurca pe cont propriu.

Nu avea de gând să se umilească.

Nu trebuia să plângă și să-l implore pe Vaughn să nu fie atât de nemilos.

O relație pentru care trebuia să se milogească era lipsită de sens. Nu și-o dorea, iar nici lui Vaughn nu i-ar fi plăcut să o vadă comportându-se astfel.

Maeve și-a încleștat pumnii cu atâta putere încât unghiile i s-au înfipt în palme, provocându-i o durere ascuțită.

După mult timp, Vaughn a auzit vocea ei frântă, dar hotărâtă: „Bine, voi divorța de tine.”

A fost exact ca acum trei ani, când l-a cunoscut și i-a spus „Da” la Reședința Sterling.

Pe atunci, îi oferise imediat prenumele ei, Maeve, gândindu-se că nu era nimic rău în asta și că ar fi frumos ca bărbatul să i se adreseze într-o manieră familiară.

I-ar fi spus să o numească „Domnișoara Sterling” dacă ar fi putut să o ia de la capăt.

La urma urmei, fiecare trebuia să se întoarcă la locul său.

Era timpul să se trezească din această căsnicie de vis.

„Îți mulțumesc că mi-ai oferit o viață deosebit de perfectă și de neuitat în acești ultimi trei ani.”

Această vilă era plină de amintiri calde pretutindeni, de la cutia cu șervețele de pe masă și până la designul locuinței; el selectase tot personalul împreună cu ea, puțin câte puțin.

El o făcuse să înțeleagă că și ea putea fi iubită de alții.

Maeve s-a ridicat de pe canapea, și-a șters lacrimile și a ascuns bine raportul testului de sarcină. A încercat din răsputeri să le încheie relația pe o notă pașnică.

Dar când s-a ridicat, s-a lovit de colțul canapelei. Canapeaua din lemn masiv fusese construită pentru ea personal de către Vaughn după decorarea vilei, iar ei i se rupsese inima pentru el timp de multe zile văzând cum îi apăruseră bășici pe degete din această cauză.

Îi construise canapeaua doar pentru că știa că îi lipsea canapeaua tare din casa părinților ei adoptivi.

După ce părinții ei adoptivi au murit într-un accident de mașină când avea zece ani, rudele ei așa-zise au aruncat-o în stradă. Maeve nu a mai avut niciodată ocazia să simtă din nou acea căldură.

După atâția ani, a ajuns să simtă din nou căldura demult pierdută, totul datorită lui Vaughn.

Avea să-și amintească mereu acest lucru.

Avea să încerce cu disperare să nu-l uite.

Nimeni nu se mai purtase vreodată atât de frumos cu ea.

Dar de ce?

De ce era tocmai Vaughn cel care se purta acum atât de crud cu ea?!