„Felicitări, sunteți însărcinată”, a spus doctorul.

Maeve Sterling a ridicat capul, surprinsă. Fața i s-a înroșit numaidecât.

Chiar era însărcinată?!

După trei ani de căsnicie, aștepta în sfârșit copilul ei și al lui Vaughn Thorne.

În culmea fericirii, Maeve abia aștepta să-i dea vestea cea bună.

Totuși, când l-a sunat, nu a primit niciun răspuns. După ce și-a întrebat șoferul, a aflat că Vaughn se întorsese la Conacul Thorne, la periferia orașului, pentru a găzdui un banchet astăzi.

Banchetele ținute la Conacul Thorne erau de obicei private, așa că Maeve a presupus că oaspeții invitați erau prietenii lor comuni. Vaughn o răsfăța de obicei, astfel că Maeve nu i-a dat prea mare importanță; și-a luat paltonul și a pornit spre Conacul Thorne fără ezitare.

Maeve și-a mângâiat ușor abdomenul inferior, neputând să-și ascundă zâmbetul pe tot parcursul drumului.

A coborât din mașină imediat ce a ajuns la Conacul Thorne, dar a fost oprită de Edgar în fața ușii.

Edgar era un bătrân majordom care lucra pentru Vaughn de mulți ani. Atitudinea lui față de Maeve era ușor disprețuitoare în acel moment și nu părea să mai aibă vreun pic de respect pentru ea. Pe un ton rece, i-a spus: „Doamnă, nu puteți intra.”

Maeve l-a privit uluită, simțindu-se deodată neliniștită.

Avusese adesea parte de un asemenea dispreț și ridicol când se căsătorise cu Vaughn.

Toți credeau că este o fată săracă ce reușise să urce pe scara socială, dar nimeni nu se aștepta ca ea să fie respectabila fiică a proeminentei familii Sterling din Grandcrest.

Devenise o străină absolută pentru propria ei familie de când se rătăcise la vârsta de trei ani.

Nimeni nu voia să-i acorde atenție, nici măcar după ce trecuse prin atâtea greutăți, călătorind dintr-un mic oraș de provincie într-un oraș mare precum Grandcrest pentru a-și căuta familia!

Dimpotrivă, toți au acuzat-o pe Maeve, fiica biologică a familiei Sterling, de uneltiri atunci când, în cele din urmă, s-a reunit cu părinții ei. Au numit-o vinovată de distrugerea vieții fericite a familiei Sterling!

Dar era oare atât de greșit din partea ei să-și dorească pur și simplu să-și vadă părinții?

A primit răspunsul atunci când mama ei a pălmuit-o peste față. A pus la suflet, de asemenea, privirile pline de dispreț și batjocură ale familiei Sterling. Expresia din ochii lor fusese exact la fel cu cea care se citea acum în ochii lui Edgar...

Nu voia să-i mai pese de familia Sterling, dar Edgar...

Nu putea pricepe de ce o privea astfel, mai ales că era cineva care lucra atât de aproape de Vaughn.

Maeve a închis ochii, iar chipul chipeș și bine conturat al lui Vaughn i-a apărut în minte.

Fusese scoasă din acea casă rece și indiferentă după ce Vaughn a apărut la Reședința Sterling pentru a o cere în căsătorie cu trei ani în urmă, pe când se afla în cel mai de jos și mai neajutorat punct al vieții ei. De atunci, el devenise salvarea ei.

De fiecare dată când se simțea câtuși de puțin neliniștită, găsea o putere imensă doar gândindu-se la el.

El era raza ei de speranță.

Maeve a tras aer adânc în piept și s-a adunat când a deschis din nou ochii.

Nu mai era fiica familiei Sterling pe care toți o puteau umili, ci soția lui Vaughn. Era femeia lui cea mai iubită. Avea suficientă încredere în sine pentru a înfrunta tot disprețul.

S-a îndreptat și i-a spus, pe un ton nici umil, dar nici arogant: „Edgar, sunt aici pentru Vaughn.”

Aștepta ca el să meargă și să-l anunțe pe Vaughn că voia să-l vadă.

Totuși, Edgar a rânjit batjocoritor, spunând: „Oaspetele de astăzi este foarte important și nu pot vorbi cu el chiar acum.”

Atitudinea fermă a lui Edgar a făcut-o pe Maeve să simtă o strângere de inimă. Nu s-a putut abține să nu-și muște buza inferioară; era pe deplin conștientă că acest banchet nu era o chestiune simplă.

Refuzul categoric al lui Edgar putea fi doar la ordinul lui Vaughn.

Maeve a privit Conacul Thorne din fața ei, în care intrase de nenumărate ori în trecut. Acum îi era complet blocat accesul, iar panica i-a reapărut în ochi. Deodată, n-a mai îndrăznit să intre.

Căsnicia lui Maeve cu Vaughn începuse în grabă, ei întâlnindu-se pentru prima dată abia în ziua în care el mersese la Reședința Sterling s-o ceară de soție. Cu toate acestea, Vaughn nu-i spusese niciodată vreo vorbă grea în acești trei ani. N-ar fi fost o exagerare să spui că, dacă Maeve i-ar fi cerut stelele de pe cer, Vaughn ar fi găsit o cale să i le aducă.

Astfel, Maeve nu putea înțelege de ce nu-i era permis să participe la un banchet relativ privat.

L-a privit pe Edgar cu ezitare, dar a fost din nou respinsă ferm.

Nu a mai ezitat, ci și-a înăbușit neliniștea din suflet, s-a întors și i-a cerut șoferului să o ducă înapoi la Vila Crestmont, unde locuia singură alături de Vaughn.

Era totuna dacă îl aștepta acasă să se întoarcă...

Din fericire, și Vaughn s-a întors destul de curând.

Maeve a fost puțin surprinsă că banchetul se terminase atât de repede, dar s-a grăbit totuși spre el și i-a luat paltonul.

După aceea, a întrebat, cu un aer nevinovat: „Pe cine ai invitat astăzi la banchet? De ce a trebuit chiar și Edgar să întrețină oaspetele?”

Ochii lui Vaughn au devenit imediat de gheață.

Era o privire pe care Maeve nu o mai văzuse niciodată.

Ca și cum un ghețar îi despărțise brusc pe amândoi, făcând-o să înghețe pe loc.

„Vaughn, ce s-a întâmplat?”

Maeve era puțin speriată, dar nu a dat înapoi deloc.

Încă era confuză cu privire la identitatea oaspetelui invitat astăzi.

Chiar și Edgar fusese chemat acolo. Maeve nu știa absolut nimic despre banchet și nu fusese nici măcar considerată demnă să intre în conac. Mai mult, a simțit că Edgar stătuse acolo special pentru a o împiedica să intre.

Era ca și cum oricine putea intra, mai puțin ea.

Vaughn i-a privit ochii încăpățânați și a oftat încet.

Știuse mereu că Maeve era o persoană foarte puternică, chiar dacă părea extrem de blândă.

Deodată, a zâmbit, cu o urmă de tandrețe în ochi, și a răspuns: „Nu-i nimic, doar un vechi prieten.”

Un vechi prieten? Asta era tot?

Maeve și-a strâns pumnii atât de tare, încât palmele i s-au învinețit.

Poate pentru că Vaughn nu o mințise niciodată astfel până acum, Maeve se simțea din ce în ce mai neliniștită.

În cele din urmă, bucuria sarcinii i-a copleșit toate îndoielile.

Urmau să aibă un copil, deci mai exista oare ceva care să nu poată fi rezolvat cu timpul?

Cel mai important lucru acum era să-i dea vestea cea bună: curând avea să devină tată!

Maeve și-a venit în fire, a scos raportul testului de sarcină, l-a ascuns la spate și l-a privit emoționată pe Vaughn în timp ce spunea: „Vaughn, vreau să-ți spun ceva!”

S-a poticnit și a fost pe punctul de a aluneca atunci când a ieșit din dormitor, fiind prea entuziasmată.

„Încet.” Vaughn a făcut rapid un pas în față pentru a-i opri căderea. I-a dat părul după urechi. Avea trăsături faciale bine definite și părea sever, dar în ochii lui se putea citi tandrețea.

În final, emoțiile profunde și complexe din ochii lui s-au transformat în calm, lăsând loc doar pentru o umbră de determinare. „Ia loc. Și eu am să-ți spun ceva.”

Lumina candelabrului de cristal se răsfrângea pe chipul său, conturându-i linia fină a maxilarului și puntea înaltă a nasului, dezvăluindu-i eleganța și noblețea. Părea să radieze de lumină, făcând-o pe Maeve incapabilă să-și întoarcă privirea.

Cu toate acestea, un asemenea bărbat fusese mereu blând cu ea.

Maeve nu s-a putut abține să nu-și încolăcească brațele în jurul gâtului lui la gândul la cât de frumos se purtase cu ea în trecut. A spus plină de afecțiune: „Poți să începi tu.”

În ochii ei limpezi și luminoși se citea o admirație nedisimulată, iar mișcările ei au făcut ca trupul lui Vaughn să se încordeze.

I-a coborât brațele cu calm și a mărit distanța dintre ei, ca și cum n-ar fi fost apropiați.

Maeve a simțit o neliniște și mai mare, iar buzele i-au devenit aproape albe de la cât de tare și le mușca.

Și-a strâns cu putere pumnii, l-a privit agitată pe Vaughn și a întrebat: „Vaughn... Ce anume vrei să-mi spui?”

Vaughn a ridicat privirea spre ea, calm, dar ceea ce vedea era, de fapt, o altă persoană.

Vera Sterling.

Era sora mai mică a lui Maeve, pe care aceasta nu o întâlnise niciodată; femeia respectivă semăna izbitor de mult cu Maeve.

În realitate, cea pe care Vaughn o iubea cu adevărat era Vera.

Iar acum, Vera se întorsese.