Rowan a pășit într-un magazin de articole sportive, cu privirea scanând rafturile cu precizie. A ales mai multe bâte de baseball, punând preț pe rezistență și durabilitate, apoi și-a mutat atenția către echipamentul de supraviețuire în aer liber. Lanterne, căști, armură corporală, genunchiere și cotiere de protecție, corturi, costume pentru materiale periculoase, îmbrăcăminte tactică — nu s-a reținut, asigurându-se că fiecare obiect esențial este bifat. Până la final, cheltuielile sale totale depășiseră douăzeci de mii.

În timp ce plătea, a observat instrumente de urgență precum pensete, clești, benzi adezive și termometre expuse. Acest lucru i-a declanșat o realizare — încă mai avea nevoie de provizii medicale. Fără întârziere, s-a îndreptat către o farmacie din apropiere. Acolo s-a aprovizionat cu necesități — remedii pentru răceală, agenți hemostatici, antitermice, vitamine, feșe, alcool, iod și alte produse esențiale pentru primul ajutor. Nu lăsa nimic la voia întâmplării.

În schimb, abia dacă a aruncat o privire medicamentelor cu prescripție expuse. Pentru ea, acestea erau irelevante — inutile în marea schemă a supraviețuirii. După zece ani brutali de navigat prin apocalipsă, învățase un adevăr crud — cei care se bazau pe medicație zilnică nu rezistau mult. O mică rezervă de medicamente de urgență era tot ce îi trebuia, și chiar și atunci, acestea erau mai degrabă o măsură de precauție decât o necesitate. Într-o lume întoarsă cu susul în jos, un corp fragil era practic o condamnare la moarte.

Când a ieșit din farmacie, cerul serii se predase deja strălucirii luminilor orașului. Reclamele de neon scăldau străzile în culori vibrante, pictând o scenă plină de viață, dar ireală. Inspectându-și achizițiile, și-a permis un moment de satisfacție. Își asigurase tot ce era critic: hrană, apă, adăpost și strictul necesar pentru supraviețuire. Dar supraviețuirea nu însemna doar elementele de bază; însemna și să fii pregătit pentru neprevăzut. Încă mai era loc pentru a-și îmbunătăți proviziile, pentru a se asigura că are orice avantaj posibil.

Cu 1,57 milioane arzându-i încă în buzunar, a decis că nu strică să se răsfețe puțin. De ce să nu facă o extravaganță? Urma să ia orice îi atrăgea privirea, făcând provizii fără rețineri. Dacă sfârșitul lumii era iminent, măcar să-l întâmpine cu stil. Înainte ca haosul apocalipsei să se dezlănțuie, s-a hotărât să se bucure de o ultimă celebrare, fără remușcări, a splendorii trecătoare a lumii. Călătoria ei a început la un restaurant cu stele Michelin, un loc pe care înainte îl considera mult prea extravagant pentru a-i trece pragul. De data aceasta, nu s-a uitat la bani, comandând un banchet fastuos, demn de un rege: supă catifelată de ciuperci, coaste de porc aromate cu usturoi, cod rumenit la perfecție, pui fript crocant și creveți suculenți cu usturoi. Feluri de mâncare pe care doar visase să le guste erau acum realitatea ei.

Creveții cu usturoi și friptura de vită erau atât de divine încât nu a ezitat să pună bucătăria să-i pregătească încă zece porții suplimentare pentru la pachet. La urma urmei, și Cinder merita să se bucure de această decadență trecătoare! Nemulțumită să se oprească aici, Rowan a rezervat un apartament de lux în hotel și s-a aventurat în Mega Mall-ul plin de viață de dedesubt. Etalările uriașe de mărfuri și aromele irezistibile ale mâncărurilor proaspăt preparate erau imposibil de refuzat. Instinctele ei, șlefuite de ani de greutăți, au condus-o direct la secțiunea gourmet, unde varietatea pură de delicatese era copleșitoare. Acolo, ofertele erau pe cât de abundente, pe atât de irezistibile — vafe cu ou aurii abia scoase de pe plită, takoyaki sfârâind, torturi înalte, chifle pufoase, frigărui prăjite crocante, cotlete de pui aurii, cotlete de porc savuroase, oden bogat, înghețată cremoasă, ceai cu lapte mătăsos și deserturi parfumate. Era un paradis al aromelor!

Confruntată cu varietatea copleșitoare de produse, nu s-a putut abține să nu simtă o strângere de inimă — erau atât de multe lucruri pe care voia să le ia. Totuși, știa în adâncul sufletului că timpul era o resursă limitată, iar fondurile ei nu erau infinite. Aceste răsfățuri nu puteau ajunge pe lista ei de necesități de supraviețuire. La urma urmei, erau luxul unei ere pașnice, frivole și impractice în realitatea aspră a apocalipsei. Dar pentru moment? Nimic din toate astea nu conta! În seara aceasta, avea libertatea de a cheltui fără rețineri. Să ospăteze fără ezitare, să cumpere fără opreliști și să uite pentru o clipă de viitorul sumbru.

A străbătut Mega Mall-ul ca o furtună liniștită, vizitând magazin după magazin cu un aer de opulență discretă. La fiecare magazin, se adresa personalului cu o încredere calmă, rostind o cerere simplă, dar uluitoare: „Împachetați-mi toate gustările pe care le aveți”. Odată plata efectuată, îi instruia să livreze totul în apartamentul ei de sus. De fiecare dată, reacția era aceeași — tăcere uluită, neîncredere cu ochii mari, și apoi o agitație frenetică în timp ce angajații se grăbeau să-i îndeplinească cererea extravagantă.

Să luăm ca exemplu prima brutărie — Rowan a trecut prin ea cu o singură comandă, punând totul la pachet pentru livrare. Pâine proaspăt coaptă, cheesecake-uri catifelate, pufuleți umpluți cu înghețată, pătrate delicate cu cremă, mochi gumat, rulouri cu cremă moale, mille-feuille decadent, foietaje cu gălbenuș de ou, vafe aurii și fursecuri cu unt — totul a fost pus în saci și trimis direct în apartamentul ei de hotel. Apoi a trecut la un local cu pui prăjit coreean. Nu s-a mulțumit cu o singură aromă — le-a luat pe toate. Dulce și picant, glazură de chihlimbar, soia cu usturoi, miere și muștar — fiecare sos era asortat cu o varietate de tăieturi de pui: bucățele dezosate, aripi crocante, copănele fragede și chiar pui întregi fripți.

Magazinele de ceai cu lapte nu au făcut excepție de la maratonul ei. S-a asigurat că gustă fiecare aromă din fiecare magazin — ceaiuri clasice cu lapte, infuzii de fructe, ceaiuri cu înghețată, amestecuri cremoase cu spumă de lapte și chiar băuturi de tip slushy! Trecea prin fiecare magazin ca o fantomă a extravaganței, plătind nota, lăsând adresa și dispărând fără urmă. Până când și-a încheiat turul amețitor, cheltuise peste 200.000 doar pe gustări, răsfățându-se cu un festin demn de momentul ei trecător de lux.

Fiecare magazin avea un inventar în valoare de peste zece mii, dar pentru locuri precum magazinele de tăiței reci și vafe, unde Rowan nu a simțit nevoia să facă stocuri mari, a luat pur și simplu câte unul din fiecare aromă. Aceste magazine mai mici au costat-o între câteva sute și câteva mii fiecare. Cu totalul depășind 200.000, explorase amănunțit toate tarabele cu gustări de la etajele doi și trei ale Mega Mall-ului. După aceea, s-a îndreptat direct spre supermarket — un loc pe care nu avea cum să-l rateze!

A luat două cărucioare mari de cumpărături și și-a făcut loc printre raioanele masive, de tip depozit, luând tot ce-i trecea prin minte. Până când a ajuns la casa de marcat, cărucioarele ei erau pline cu un sortiment de articole individuale, fiecare ales cu grijă. A ales câte un pachet din fiecare aromă de chipsuri, câte o cutie de biscuiți și bomboane și câte o sticlă din fiecare fel de băutură, de la sucuri naturale la carbogazoase. A luat și o selecție de mâncăruri gata de consum: cârnați, pui la grătar, pește, sushi, bile de orez și cutii cu prânz — nimic nu a fost omis! Pentru alimentele semipreparate, nu a ezitat să aleagă pui marinat, cotlete de porc, fileuri de pește și ingrediente pentru hot pot.

Necesitățile ei zilnice au fost la fel de bine gândite — s-a aprovizionat cu articole de toaletă, creme de față și chiar și-a amintit de lucruri esențiale precum absorbante, prosoape de unică folosință și șervețele umede. Deoarece acest maraton era despre îmbunătățirea stilului de viață, nu a sărit nici peste aparatele electrocasnice. O mașină de spălat, un robot aspirator și un frigider au fost adăugate pe lista ei — lucruri la care nu se gândise înainte. Dar cu averea mea proaspăt descoperită, de ce nu? După ce și-a finalizat achizițiile, și-a condus cele două cărucioare pline cu mărfuri la casă. S-a adresat apoi managerului și a cerut ca, în afară de aparate, întregul stoc din tot ce avea în cărucioare să fie împachetat și livrat la ea.

Totuși, calculase greșit atât cantitatea, cât și costul articolelor pe care le dorea. Înainte de a apuca să termine de cumpărat tot ce plănuise, fondurile i s-au epuizat complet! Din cele 1,3 milioane pe care le avea, a reușit să cumpere doar o fracțiune din ce intenționase. A fost o situație stânjenitoare! În timp ce produsele de bază pe care le stocase anterior erau relativ ieftine, aceste alimente procesate o costau de câteva ori mai mult! Privind la contul bancar gol, Rowan s-a resemnat în cele din urmă cu ce avea — ar fi fost de ajuns.

I-a dat adresa managerului și a întrebat dacă ar fi posibil ca marfa să fie livrată astăzi. Managerul a asigurat-o că nu va fi nicio problemă! Cu un strop de regret, a privit în jur la supermarketul imens, încă plin de atâtea articole pe care sperase să le ia, simțind o urmă de dezamăgire. După ce a terminat cu supermarketul, a decis să meargă la etaj și să exploreze mai departe.

Până acum, explorase doar zonele de food court de la nivelurile B1 și B2, plus supermarketul masiv. Secțiunile de îmbrăcăminte de la etajele superioare erau încă inaccesibile din cauza fondurilor în scădere. Calculase că mai avea doar vreo șaptezeci în cont. Dar șaptezeci era totuși suficient pentru puțină distracție! Chiar dacă eram aproape falită, tot mă puteam bucura de o plimbare printre vitrine! A început prin a lua un cacao cu gheață de 14 de la un magazin de proximitate și apoi a rătăcit de la un magazin de haine la altul. Până când a terminat de răsfoit outlet-urile de modă de la etajul trei, cacao-ul ei cu gheață se terminase.

În timp ce se plimba prin magazine, a găsit câteva piese care i-au stârnit interesul. „Cât costă jacheta asta de baseball?” a întrebat ea. „Domnișoară, este la reducere acum — la jumătate de preț, doar două mii!” Ea a tăcut după ce a auzit prețul. Două mii, chiar și cu reducerea. Acesta era cel mai select mega mall din zonă, cunoscut pentru brandurile sale de designer. Era pur și simplu peste bugetul ei. După ce a părăsit magazinul fără să cumpere nimic, managerul, doamna Lorne, i-a dat un ghiont vânzătoarei care tocmai îi dăduse prețul lui Rowan. „De ce-ți pierzi timpul cu ea? E clar că e falită — doar un suflet amărât. Ai văzut-o rătăcind cu mâinile goale pe mai multe etaje? N-o să cumpere nimic de la noi! Data viitoare, fii mai selectivă și învață să judeci oamenii...”

Vânzătoarea, care fusese mustrată, pur și simplu și-a țuguiat buzele și a rămas tăcută. Rowan le-a auzit cuvintele, dar nu s-a lăsat afectată. A continuat să meargă înainte ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Supraviețuind greutăților apocalipsei atâta timp, nu era genul de persoană care să fie ușor provocată. Nu simțea nevoia să se certe sau să acționeze impulsiv doar pentru a demonstra ceva. În final, apocalipsa o învățase un singur lucru: nu era vorba despre mândrie — ci despre supraviețuire.