Pe măsură ce Rowan mergea mai departe, atenția i-a fost atrasă de două figuri pe care le recunoștea. În fața ei, un tânăr mergea alături de o femeie însărcinată. Nu erau alții decât Killian și soția lui, chiar cuplul pe care îl păcălise odată!

„Iubito, te rog, calmează-te. Orice vrei să cumperi astăzi, fac eu cinste! Doar iartă-mă — nu te stresa ca să nu pui în pericol copilul!”

Femeia a făcut o mutră supărată. „Killian! Am avut încredere oarbă în tine tot timpul ăsta! Casa aia nici măcar nu e a ta! M-ai indus în eroare în mod deliberat!”

Killian s-a apărat slab. „Jur, casa aia aparține cu adevărat familiei mele.”

Soția lui a răbufnit: „Atunci explică-mi ce s-a întâmplat astăzi! Oamenii ăia au venit la ușa noastră, susținând că este casa lor! Chiar au făcut-o pe bunica ta să se simtă atât de rău încât a trebuit să fie dusă de urgență la spital!”

El a mârâit cu răutate: „Iubito, nici eu nu știu ce a mers prost. Rowan i-a vândut-o mamei mele pentru două milioane. Odată ce luăm legătura cu ea, putem finaliza transferul!”

Ea a replicat: „Stai puțin! Mama ta nu a susținut că locuința încă îi aparține lui Rowan? A spus că este un împrumut, motiv pentru care numele meu nu a putut fi adăugat pe act. Acum, dintr-odată, îmi spui că familia ta a cumpărat-o și că este eligibilă pentru transfer? Care este adevărul aici?”

„Iubito, ascultă, nu contează cum a început. Casa aceea va fi în cele din urmă a noastră! Sunt singurul moștenitor al familiei mele — tot ce au ei îmi va aparține mie. Și ce este al meu este și al tău! Doar ai încredere în mine, bine?” Ea s-a înfuriat și mai tare. „Killian, cum să am încredere în tine? Mai întâi, mi-ai spus că locuința este complet renovată și gata de mutat, dar s-a dovedit a fi doar pereți goi! Apoi, ai jurat că este pe numele familiei tale, dar recuperatorii de creanțe bat acum la ușă! Mi-a ajuns! Familia ta nu este decât o bandă de mincinoși. Refuz să aduc acest copil în mizeria asta — o să pun capăt chiar acum!”

„Iubito! Te rog, nu! Hai să discutăm!” Ascunsă după colț, Rowan a auzit fiecare cuvânt al argumentului lor aprins. Un rânjet i-a apărut pe față, ochii strălucindu-i de amuzament. O, ce spectacol! Drama care se desfășura în doar zece zile era mai distractivă decât și-ar fi putut imagina. Faptul că bunica lui a ajuns la spital era doar cireașa de pe tort.

Dar haosul nu se terminase încă — putea deveni și mai interesant. A stat deoparte, privindu-l pe Killian cum se grăbea spre scara rulantă, disperat să-și prindă din urmă soția furioasă. O idee malițioasă i-a încolțit în minte și și-a țuguiat buzele pentru a scoate un fluierat ascuțit și jucăuș.

Sunetul a tăiat aerul, captându-i imediat atenția. El a întors capul brusc, expresia lui panicată transformându-se în una de șoc când ochii i-au căzut pe fata care observa degajată spectacolul, cu o expresie plină de amuzament. I-a luat o fracțiune de secundă să o recunoască. „Rowan!” a urlat el, cu vocea un amestec de furie și neîncredere. Pentru un moment, a înlemnit, prins într-o dilemă imposibilă. Soția lui cobora deja spre etajul următor, furia conducând-o tot mai departe. Între timp, aici stătea Rowan, rădăcina tuturor problemelor sale, rânjind sfidătoare.

„Așteaptă! Iubito, nu!” a strigat el, cu vocea gâtuită de disperare. Mintea îi fugea nebunește. Pe de o parte, soția lui era la un pas de a-și pune amenințarea în practică. Pe de altă parte, Rowan era la o întindere de braț, provocându-l practic să o confrunte. Greutatea situației îl apăsa, dar furia a înclinat rapid balanța. Și-a strâns pumnii și a luat decizia. La naiba cu toate! Dacă o pot târî pe Rowan la soția mea și o pot forța să explice, poate — doar poate — aș putea salva acest dezastru!

S-a întors brusc, cu determinarea întipărită pe chip, și a început să urce cu greu pe scara rulantă care cobora. Fiecare pas era o luptă, dar furia îl împingea înainte. Între timp, Rowan menținea un ritm relaxat, de parcă ar fi fost la o plimbare ocazională. Chiar când Killian credea că a prins-o, ea a alunecat pe scara rulantă descendentă de pe partea opusă, evitându-l fără efort. Acest mic joc de-a șoarecele și pisica l-a condus într-o urmărire sălbatică prin tot centrul comercial. În cele din urmă, urmărirea s-a mutat în parcarea subterană, unde lumina slabă arunca umbre lungi pe podeaua de beton.

„Tu, scorpie!” a răcnit el, cu vocea răgușită de efort. În cele din urmă a reușit să o încolțească lângă un perete rece și neînduplecat. Pieptul îi sălta în timp ce arăta cu un deget acuzator spre ea. „Ai uneltit împotriva mea pe la spate! Jur, astăzi este ziua în care îți pun capăt!”

Rowan și-a înclinat capul, cu un rânjet amuzat jucându-i pe buze. „O, asta e o amenințare?” l-a tachinat ea, cu un ton plin de batjocură. Cu calm, a întins mâna și a trântit portbagajul unei mașini din apropiere. „Pentru că am așteptat momentul ăsta.” În timp ce se îndrepta, mâna ei a apărut ținând o bâtă de baseball, metalul strălucind amenințător sub luminile fluorescente slabe.

În clipa în care ochii lui Killian s-au așezat pe bâta de baseball din mâna ei, un val de panică l-a cuprins. „N-ai... n-ai îndrăzni să pui mâna pe mine!” a bânguit el, cu vocea tremurând în ciuda bravadei pe care încerca să o afișeze. Cuvintele abia îi părăsiseră gura când bâta ei l-a lovit cu o izbitură răsunătoare. Fără să piardă ritmul, l-a copleșit, scoțându-i falca din loc pentru a asigura tăcerea. Târându-l ca pe o păpușă de cârpă în cel mai îndepărtat și întunecat colț al garajului, și-a început asaltul nemilos.

Zece ani în care își croise drum prin haosul unui pustiu brutal și apocaliptic o transformaseră într-o forță letală. Să doboare un bărbat în toată firea din trei mișcări rapide era o joacă de copii pentru ea. Dar Killian? A decis să dea dovadă de reținere — dacă se putea numi așa. Timp de treizeci de minute, l-a prelucrat cu precizie chirurgicală, sfărâmându-i brațele și picioarele unul câte unul. Loviturile ei erau calculate cu cruzime, asigurând o agonie maximă fără a-i aplica o lovitură fatală. După o jumătate de oră, Killian zăcea întins pe jos, abia agățându-se de conștiență.

Rowan, sprijinită relaxat de mașină, i-a dat corpului său inert un mic ghiont cu piciorul, ca și cum ar fi testat dacă mai este în viață. S-a aplecat, i-a scos telefonul din buzunar și, cu piciorul apăsat ferm pe capul lui, a apelat serviciile de urgență. „Uite ce grijulie sunt, chem ambulanța pentru tine. Ar trebui să-mi mulțumești”, l-a batjocorit ea. Sângele lui clocotea și, dacă n-ar fi fost atât de zdrobit, ar fi urlat! La naiba! Dacă și-ar ridica piciorul de pe craniul meu măcar o secundă, aș fi destul de recunoscător!

„Mergi în iad...” a reușit el să mormăie slab.

„Tsk, tsk, nicio recunoștință. Exact ca bunica ta. Presupun că vei petrece și tu ceva timp de calitate în spital.” Cu o mișcare crudă a piciorului, a apăsat suficient de tare încât să-l lase inconștient — un somn adânc care avea să dureze șapte zile întregi. După aceea, s-a ocupat meticulos de urme. S-a asigurat că îi ia toate documentele de identificare personală lui Killian, garantând că, și dacă spitalul ar alerta autoritățile, identitatea lui nu ar putea fi urmărită imediat.

S-a servit și din fondurile lui, transferând întreaga balanță a portofelelor sale electronice pe propriul telefon. Deoarece telefonul lui era securizat cu amprentă, a folosit pur și simplu degetul lui pentru a autoriza tranzacțiile. Odată ce totul a fost rezolvat, l-a târât până în zona barurilor, chiar lângă parcare. Era, de asemenea, același loc de unde apelase serviciile de urgență. În scurt timp, echipajele de prim ajutor au sosit, iar Rowan a stat acolo, amestecată în mulțime, în timp ce îl luau, prefăcându-se a fi doar un trecător oarecare.

Cu o expresie compusă, a stat sub un felinar, folosind telefonul lui Killian pentru a trimite un mesaj părinților săi, informându-i că fusese atacat și sfătuindu-i să meargă la spital să-l găsească. După ce a încheiat totul, i-a luat telefonul și l-a vândut unui mic magazin de la marginea drumului care se ocupa cu electronice uzate. Știa că, și dacă autoritățile s-ar implica, le-ar lua cel puțin trei zile să urmărească ceva până la ea. Până când ar fi pus cap la cap mișcările lui Killian și ar fi realizat implicarea ei, situația ar fi fost deja scăpată de sub control.

Cu treizeci de mii proaspăt dobândiți, prin amabilitatea lui Killian, Rowan a pus banii imediat la treabă. A făcut o razie, golind mai multe rafturi dintr-un magazin de proximitate de lângă mall. Fiecare colț al mașinii sale a fost umplut până la refuz cu lucruri esențiale, lăsând abia spațiu de respirație. Chiar când s-a așezat pe scaunul șoferului, un zgomot brusc a tresărit-o. Un bărbat se prăbușise pe portiera mașinii ei, cu corpul moale și instabil. Expresia ei s-a întunecat în timp ce inspecta scena. Câteva clipe mai târziu, un grup de tineri, îmbrăcați în haine la modă, s-au apropiat cu o indiferență relaxată. „Scuze pentru asta, frumoaso! Amicul meu aici a băut un pic cam mult!” a strigat unul dintre ei — un bărbat corpolent cu tatuaje — cu un gest de scuză.

Fără să aștepte un răspuns, l-au ridicat pe bărbatul inconștient. Grupul, încă râzând și pălăvrăgind, a dispărut în noapte ca și cum nimic neobișnuit nu s-ar fi întâmplat.

„Incredibil! Două pahare și Brandon e deja la pământ? Tipul obișnuia să se laude că e un sac fără fund!”

O altă voce a intervenit: „Aș fi putut jura că ținea la băutură ca un campion!”

Unul dintre membrii grupului a râs. „Trebuie să se fi înmuiat după ce s-a însurat! Ha! Căsătoria chiar ruinează un bărbat!”

Ho hotele lor de râs au izbucnit ca artificiile, răsunând pe strada liniștită. „Opriți-vă, nu mai pot să respir — asta e prea tare!”

Rowan și-a sprijinit brațul neglijent de fereastra mașinii, cu ochii ageri urmărind siluetele care se îndepărtau. Atenția ei a zăbovit asupra bărbatului prăbușit între ei. Capul îi atârna fără viață, corpul îi era nefiresc de rigid. Mâna care se balansa moale pe lângă el era de un alb mortuar, izbitor de nepotrivită în mijlocul veseliei grupului. Ceva la el nu era în regulă.

Cu toate acestea, el a început să se miște, pleoapele tremurându-i ușor. „Ce tocmai mi s-a întâmplat?” a mormăit el buimac.

„Ai leșinat, geniule!” i-a replicat unul dintre însoțitorii săi cu un rânjet.

„Serios? Atâta amărât de alcool te-a scos din joc? Penibil!” a intervenit altul cu un rânjet batjocoritor.

„Probabil doar stresul de la muncă”, a mormăit bărbatul, frecându-și tâmplele. „Ar trebui să închei seara și să merg acasă.”

Cineva a exclamat: „Să mergi înapoi? Glumești? Noaptea e încă tânără! Bem până cădem în seara asta!” Grupul a izbucnit în râs în timp ce se îndepărta, fără griji și zgomotos.

Rowan, însă, a rămas neclintită, cu privirea ascuțită și fixă în timp ce le urmărea siluetele care se retrăgeau. Degetele ei au alunecat în buzunar, scoțând telefonul. O privire rapidă pe ecran i-a confirmat neliniștea — era 9 august. În viața ei anterioară, lumea se prăbușise în haos pe data de 11. Ceasul ticăia — numărătoarea inversă până la apocalipsa de pe 11 august începuse.