Odată cu proviziile de alimente, sosise și ultima comandă de semințe a lui Rowan. Ea comandase o varietate de semințe de culturi comune și puieți. Majoritatea semințelor de legume erau simplu de plantat și cultivat, dar pentru anumite culturi, cum ar fi cartofii dulci, a trebuit să cumpere răsaduri propriu-zise. Semințele erau remarcabil de ieftine, iar până și răsadurile de cartof dulce fuseseră un chilipir. După ce a făcut o achiziție în vrac de la un magazin de semințe important, a întrebat cu dezinvoltură despre răsaduri suplimentare. Spre surprinderea ei, proprietarul magazinului i-a oferit cu generozitate câteva în plus.

În ceea ce privește pomii fructiferi, era mult mai practic să cumpere puieți care erau deja maturi, decât să înceapă de la sămânță. Cultivarea pomilor fructiferi de la zero putea fi un proces lent și laborios, așa că alegerea unor puieți de zece ani nu era doar mai convenabilă, ci și rentabilă. De exemplu, un puiet de măr cu miere de calitate superioară, deja în vârstă de zece ani, costa doar în jur de șaptezeci sau optzeci. Rowan a făcut o investiție substanțială într-o varietate de puieți de zece ani. A cumpărat un sortiment de pomi fructiferi, inclusiv măr, smochin, curmal chinezesc, păr, dud, cireș, portocal, prun, nuc, castan, alun, piersic, rodiu și curmal japonez, comandând câte trei din fiecare specie.

Planul ei era să creeze o sursă durabilă de fructe pe tot parcursul anului, asigurându-se că diferite fructe vor fi disponibile în fiecare sezon. În total, a achiziționat peste o sută de pomi pentru doar șase mii. Suprafața necesară pentru a-i găzdui era modestă — mai puțin de jumătate de acru, situată convenabil în partea dreaptă a bazei sale. În partea stângă, a construit sere din plastic de înaltă calitate și rafturi, unde a semănat o gamă largă de semințe de legume, inclusiv varză, castraveți, vinete, morcovi, roșii, ceapă verde, varză kale și fasole verde.

Deși multe legume pot fi cultivate cu ușurință din răsaduri, Rowan a ales să înceapă de la zero, din semințe. Ea a realizat că achiziționarea răsadurilor asigura doar o singură recoltă, iar culturile din anul următor ar putea avea de suferit fără răsaduri de bună calitate. Prin urmare, a decis să ia lucrurile în propriile mâini și să-și cultive propriile răsaduri de la zero. Pentru cartofi, tot ce îi trebuia erau tuberculii pentru plantare. Din fericire, pământul ei era de o calitate excepțională, asigurându-se că, odată ce semințele erau în sol, vor prospera fără a necesita multă atenție din partea ei.

În doar zece zile, își transformase complet baza. Atât interiorul, cât și exteriorul au fost complet renovate, oferind întregului loc un aspect proaspăt și nou. Pe măsură ce zilele treceau, mai rămăseseră doar trei zile până la apocalipsa iminentă, iar ea a început să se gândească la ce altceva ar mai putea avea nevoie. Își imagina o viață de autosuficiență în acest refugiu retras, poate crescând pui, rațe și pești pentru a-și completa dotarea! Deși proviziile ei de pachete cu mâncare gata preparată o vor menține hrănită, nimic nu se putea compara cu satisfacția alimentelor proaspete. După zile întregi în care s-a bazat pe mese ambalate, și-a dat seama că lipsea ceva vital din dieta ei. Crescându-și propriile animale, își putea asigura o aprovizionare constantă cu carne proaspătă oricând dorea!

Cu acest gând în minte, nu a pierdut timpul și a plecat spre piața fermierilor. Ca de obicei, l-a lăsat pe Cinder la depozit pentru a supraveghea proviziile care soseau. Trecuseră câteva zile de când nu mai fusese în oraș, iar astăzi, pe măsură ce intra, a simțit imediat că ceva nu este în regulă. Atmosfera părea tensionată și toată lumea din jurul ei purta măști, fețele lor fiind marcate de îngrijorare.

„Hei, domnișoară, cu ce vă pot servi? Sunt pe cale să strâng și să plec acasă de îndată ce le vând pe acestea”, a strigat un vânzător. Rowan se oprise la o tarabă care avea o varietate de pui și rațe vii. S-a uitat rapid la păsări — atât cocoși, cât și găini, precum și rațe — fiecare părea să fie în stare bună. „Ce-ai zice să-mi faci o reducere? Le iau pe toate!” a spus ea. Ochii vânzătorului s-au mărit de entuziasm. „Le vrei pe toate?” Rowan a dat din cap. „Bine atunci, ți le vând cu zece pe livră! În mod normal, cer cincisprezece pentru pui și unsprezece pentru rațe!” Ea a fost de acord. „Sună bine!”

Rowan a sfârșit prin a cumpăra un total de douăzeci și șase de pui și rațe, fiecare cântărind între șase și șapte livre. Întregul lot a costat-o puțin sub două mii. După ce a aranjat ca vânzătorul să livreze păsările la depozitul ei, și-a continuat cumpărăturile. În timp ce se plimba prin piață, atenția i-a fost atrasă de o tarabă plină de pești proaspeți. I-a venit o scânteie de inspirație. Deoarece baza ei avea o sursă de apă, putea crea cu ușurință un mic iaz pentru ei. Fără ezitare, a cumpărat peste treizeci de pești de la vânzător, inclusiv crap, caras, crap chinezesc și peste patruzeci de livre de creveți proaspeți. Avea o slăbiciune deosebită pentru creveți — fie că erau prăjiți, sotați sau serviți cu ouă jumări, îi savura pe toți.

Pentru a se asigura că totul este îngrijit corespunzător, a cheltuit puțin mai mult pentru a avea rezervoare din plastic și oxigenatoare care să mențină peștii sănătoși. Totul a fost trimis la depozitul ei, iar costul total pentru pești și creveți a depășit trei mii. Cumpărăturile ei nu s-au oprit aici! Deși era imposibil să găsească porci sau vaci vii, a fost suficient de inventivă încât să se folosească de depozitul frigorific și de Spațiul-Vid pentru a compensa lipsa! A făcut o achiziție imediată de o mie de livre de carne de porc și cinci sute de livre de carne de vită de la o măcelărie locală. Realizând volumul achiziției sale, l-a îndemnat pe vânzător să proceseze comanda rapid, oferind o plată suplimentară pentru a se asigura că va fi livrată direct de la abator la depozitul ei în aceeași zi.

Costul a fost ridicat, totalizând peste patruzeci de mii, dar încă mai avea peste 1,6 milioane rămase în buget. După ce s-a învârtit prin piață o vreme, sperase să mai cumpere niște produse proaspete. Cu toate acestea, și-a dat seama curând că multe dintre tarabe se închiseseră deja pentru ziua respectivă. Chiar când se pregătea să plece, ochii i-au surprins o mică tarabă ascunsă într-un colț care se pregătea și ea de închidere. Spre surprinderea ei, vânzătorul vindea iezi vii.

Fără să stea pe gânduri, i-a cumpărat imediat pe ultimii doi pentru 1.500! Vânzătorul i-a explicat că caprele fuseseră inițial crescute pentru producția de lapte, dar din cauza condițiilor proaste de piață, cea mai mare parte a turmei fusese vândută, rămânând doar acești doi pui. A fost norocoasă să îi cumpere înainte să dispară. „Domnișoară, cel mai bine ar fi să terminați și să mergeți repede acasă!” a îndemnat-o vânzătorul după ce a încasat plata. „Gripa s-a răspândit și e mai bine să evitați să ieșiți.” Rowan a dat ușor din cap în semn de confirmare.

Era foarte conștientă de situație, asigurându-se mereu că poartă o mască medicală de top pentru protecție când ieșea. Totuși, gripa nu era cauza rădăcină a virusului zombie. Ceea ce se întâmplase de fapt a fost că gripa, răspândindu-se atât de mult, scăzuse apărarea imunitară a oamenilor. Când virusul zombie și-a făcut apariția, a găsit ținte ușoare în cei cu sistemul slăbit, transformându-i în zombie. Acest lucru a dus la concepția greșită că gripa era adevărata amenințare!

Lui Rowan i-au trebuit ani de supraviețuire în apocalipsă pentru a pune cap la cap aceste fapte. Cu toate acestea, adevărata sursă a virusului zombie rămânea o enigmă. Existau zvonuri că virusul era un fel de joc bolnav inventat de zei, deoarece dusese la schimbări drastice în rândul umanității! S-a asigurat că vânzătorul va lăsa totul la depozitul ei înainte de a părăsi piața fermierilor, hotărâtă să nu mai zăbovească. Având în vedere că focarul iminent de virus era la doar câteva zile distanță, plănuia să rămână în casă pentru restul timpului. Dar înainte de a se retrage, era hotărâtă să cheltuiască și ultima parte din fondurile ei. Nu aveam de gând să las atâția bani necheltuiți!

Căutând o zonă retrasă, departe de ochii curioșilor și de camere, i-a pus pe cei doi iezi în Spațiul-Vid și apoi a plecat cu mașina, cu Cinder după ea. Pe drum, s-a oprit la un magazin de produse agricole, de unde a luat un set complet de unelte esențiale și a adăugat douăzeci de lopeți de fier la captura ei, asigurându-se că este pe deplin pregătită! Mulți nu știu că lopata de fier, dintre toate uneltele agricole, era o armă surprinzător de formidabilă! În vremuri de război, când armele erau puține, era obișnuit ca oamenii să apuce tot ce găseau, iar lopata de fier era adesea alegerea principală. În încăierările rurale, a mânui o lopată de fier însemna că lucrurile urmau să devină serioase! În echipamentul militar modern, lopata militară extrem de eficientă este o variantă îmbunătățită a umilei lopeți.

În lumea post-apocaliptică, armele albe s-au dovedit mult mai fiabile decât armele de foc. Rowan s-a pregătit cu înțelepciune adunând un număr mare de lopeți de fier, asigurându-se că are mai mult decât suficiente pentru orice ar urma. A luat și câteva bâte de baseball, știind că impactul lor solid putea fi extrem de puternic la nevoie.