După ce proviziile au fost descărcate la depozit, Rowan a transferat generatorul cel mare în Spațiul-Vid. Era loc mai mult decât suficient pentru el! La scurt timp după aceea, s-a întors la adăpostul ei antiatomic. A așezat cu grijă generatorul în cea mai îndepărtată cameră de depozitare din buncăr. „Ding! Generator de 1.000 de kilowați detectat. Recompensă! Un generator cu durabilitate permanentă și cel mai mic consum de energie!” Ochii i s-au mărit de neîncredere! S-a minunat de modul în care generatorul strălucea acum cu un luciu argintiu, calitatea și rezistența sa generală fiind acum mult superioare față de ceea ce fusese înainte! Partea cea mai bună era că acum era indestructibil!

În mod normal, generatoarele au nevoie de întreținere regulată, iar Rowan plănuia să scoată cât mai mult din el. Dar, spre uimirea ei, sistemul îl transformase într-o mașină care nu se va strica niciodată! Asta era incredibil! E timpul să merg mai departe! S-a apucat rapid să instaleze camerele pe gardul de sârmă ghimpată pe care îl instalase cu o zi înainte. Adăpostul ei era ascuns într-o locație ideală, încercuit de o pădure deasă. Cel mai apropiat drum principal era la un kilometru distanță, iar drumul secundar vira în pădure după încă jumătate de kilometru, dispărând din vedere. Acest loc era aproape invizibil pentru oricine trecea prin zonă, asigurând că tunelul rămâne nedetectat.

Cu camerele la locul lor, fără a lăsa puncte moarte, le-a conectat la sistemul electric, care era alimentat de generator. Acest aranjament asigura că putea supraveghea orice creatură nedorită care s-ar putea rătăci în teritoriul ei! Odată ce totul a fost conectat, camerele și gardul electrificat au prins viață. Ecranul computerului ei s-a umplut cu o grilă de imagini de supraveghere în timp real, acoperind fiecare centimetru din Spațiul-Vid fără a omite niciun detaliu. Simultan, a sunat o alertă de sistem. „Ding! Sisteme de supraveghere și rețea electrică detectate. Recompensă! Sistem de supraveghere îmbunătățit! Rază de detecție extinsă de zece ori! Acum capabil să identifice toate entitățile vii și ne-vii! Rețea electrică modernizată! Tensiunea maximă este acum de 10.000 de volți!”

Rowan a fost uluită! S-a uitat fix la imaginile mai clare și mai detaliate de pe ecranul computerului ei. Cu un simplu clic, pixelii erau semnificativ mai clari — de zece ori mai buni decât înainte! Pe măsură ce făcea zoom, a realizat că raza de supraveghere crescuse de la o sută de metri la un uluitor kilometru! Acum putea vedea clar drumul îndepărtat printre copaci, o priveliște care odinioară fusese imposibilă!

În acel moment, o pasăre a încercat să se așeze pe firul electrificat al gardului pe care îl instalase. S-a rotit deasupra, găsind în cele din urmă un loc de odihnă. Într-o fracțiune de secundă, s-a auzit un bip ascuțit urmat de o descărcare de scântei. Pasărea s-a prăbușit direct la pământ. Ochii lui Rowan au strălucit de aprobare când a observat că apărarea adăpostului ei fusese îmbunătățită perfect. Era impecabil! Abia aștepta să vadă cine va îndrăzni să-i provoace buncărul acum. Atinge-l și s-a terminat cu tine!

„Cinder, să stai departe de gardurile de sârmă de acum înainte, ai înțeles?” Ham! De la upgrade, abilitățile fizice și mentale ale lui Cinder se îmbunătățiseră ambele, făcându-l mai perceptiv și mai conștient ca niciodată. După ce l-a mângâiat ușor pe cap, a scos niște mâncare din frigiderul din spațiul ei. A mâncat împreună cu el, savurând scurtul moment de confort. Odată ce au terminat, s-a întors la organizarea adăpostului. În timpul acestui proces, a descoperit că până și cele mai mici sarcini prin buncăr aduceau recompense. De exemplu, când a curățat fântâna și a scos buruienile crescute excesiv:

„Ding! Upgrade de fântână detectat! Recompensă! O sursă de apă curată din lanțul muntos independent!”

„Ding! Reducerea zonei de buruieni detectată! Recompensă! Sol superior! Randamentul culturilor crescut de 100 de ori! Viteza de creștere accelerată de 10 ori!”

Văzând asta, Rowan s-a simțit revigorată. O sursă de apă curată și un sol fertil — semne clare că adăpostul ei se îmbunătățește rapid, devenind mai puternic și mai autosuficient cu fiecare zi care trece. Cu aceste resurse fundamentale asigurate, va putea în curând să cultive fructe și legume proaspete, deschizând calea către un stil de viață complet independent. Hotărâtă să facă pasul următor, s-a decis să-și facă un stoc dintr-un sortiment divers de semințe.

În ceea ce a părut a fi un timp extrem de scurt, zece zile s-au scurs. În ultima săptămână, își începuse fiecare dimineață cu o alergare intensă de zece kilometri în jurul bazei. Acest regim disciplinat nu numai că i-a împins rezistența fizică spre noi culmi, dar a ajutat-o și să memoreze fiecare detaliu al terenului înconjurător. Adăpostul ei era ingenios cuibărit în inima unui munte. Încercuindu-l era o barieră formidabilă de sârmă electrificată, întinzându-se într-o formație semicirculară pe pantele mijlocii ale muntelui.

Acolo unde sârma întâlnea muntele, stâncile abrupte ofereau un strat suplimentar de apărare naturală, făcând aproape imposibilă pătrunderea cuiva prin perimetru. Pe partea opusă a muntelui, provocarea era și mai mare — pante mai înclinate împreună cu arbuști deși și copaci groși creau un teren aproape impracticabil! Chiar și alpiniștii experimentați, înarmați cu echipament profesional, ar fi găsit ascensiunea o sarcină anevoioasă, dacă nu chiar imposibilă. Adăpostul lui Rowan era la fel de sigur ca o citadelă sculptată chiar în munte.

Cea mai presantă amenințare care plana asupra bazei ei era focul. Incendiile forestiere erau notoriu de imprevizibile și devastatoare. Singura cale sigură de a atenua riscul ar fi fost să doboare o întreagă fâșie de copaci pentru a crea un paravan de protecție împotriva incendiilor. Dar a face asta venea cu propriul său pericol. Golirea zonei de acoperirea sa naturală i-ar fi făcut baza dureros de vizibilă. Într-o lume aflată pe marginea colapsului, cel mai mare pericol nu era natura, ci însăși umanitatea. Rămânerea ascunsă era esențială.

După o reflecție profundă, s-a decis pentru o abordare mai subtilă. Și-a suflecat mânecile și a început să curețe resturile uscate și casante de pe solul pădurii — ramuri moarte și frunze căzute care ar fi putut acționa ca iască. Tăierea copacilor era exclusă. Eliminarea lor ar fi pus practic o țintă pe locația ei, invitând probleme pe care nu și le putea permite. În această nouă realitate aspră, ținerea oamenilor la distanță era mult mai prudentă decât gestionarea haosului pe care aceștia l-ar putea dezlănțui. Mai mult, umezeala inerentă a pădurii făcea ca incendiile de proporții să fie rare. Prin îndepărtarea resturilor inflamabile din jurul adăpostului ei, putea reduce semnificativ riscul fără a-și compromite poziția.

Folosind perimetrul protector al bazei ca punct focal, Rowan a delimitat metodic o zonă curată, fără pericole, care echilibra siguranța și secretul, asigurându-se că refugiul ei rămâne sigur fără a-și sacrifica mascarea. În timp ce lucra, o voce neașteptată a rezonat în mintea ei. „Ding! Pericolele de incendiu au fost atenuate. Recompensă! Imunitate permanentă la ardere în zona curățată!” S-a blocat în mijlocul mișcării, falca aproape căzându-i. Incredibil! s-a gândit ea, o scânteie de euforie luminându-i chipul. Acesta nu era doar un mic beneficiu — era un element care schimba totul, o îmbunătățire miraculoasă a siguranței bazei sale. Abilitatea ei a apărut exact când avea mai mare nevoie!

Cea mai mare vulnerabilitate a adăpostului ei, amenințarea focului, cel mai precar defect în apărările sale fusese șters dintr-o singură lovitură. Ușurarea a inundat-o, dar nu a lăsat-o să o încetinească. Dacă ceva, a împins-o să-și dubleze eforturile. Și-a mutat rapid atenția, aruncându-se în următoarea rundă de sarcini cu o vigoare reînnoită. Fiecare metru pătrat pe care îl curăța părea să declanșeze o altă mică îmbunătățire, împingând buncărul ei tot mai aproape de a deveni o fortăreață impenetrabilă. Sub eforturile ei neobosite, adăpostul evolua rapid — mai puternic, mai sigur și mai pregătit pentru haosul ce urma.

În ultimele câteva zile, comenzile ei sosiseră constant, formând un flux continuu de livrări. Ziua se arunca în munca metodică de fortificare a bazei. Dar când cădea noaptea, se furișa la depozitul ei pentru a revendica obiectele pe care le stocase. Îi instruise pe șoferii de livrare să descarce totul direct în depozit. Pentru a asigura siguranța bunurilor sale, instalase o cameră de supraveghere supradimensionată la intrare, în timp ce Cinder, câinele ei feroce și protector, stătea de pază înăuntru, adăugând un alt strat de securitate.

În aceste vremuri pașnice, majoritatea oamenilor nici nu s-ar fi gândit să provoace probleme — mai ales nu cu un câine formidabil care păzea incinta. Șoferii, simțind avertismentul nerostit, lucrau rapid, descărcând camion după camion înainte de a pleca fără întârziere. Odată ce drumul era liber, Rowan sosea sub acoperirea întunericului. Cu o eficiență exersată, își folosea Spațiul-Vid pentru a transporta proviziile înapoi la adăpost, bucată cu bucată. Fiecare drum o aducea mai aproape de fortificarea bazei sale pentru încercările ce urmau.

„Ding! Capacitatea depozitului a atins maximum!” Prada ei monumentală sosise în sfârșit — o sută de tone de orez, o mie de cutii de tăiței instant, două sute de lăzi de cârnăciori, o sută de cutii de murături și peste douăzeci de mii de pachete de mâncare gata preparată. Fiecare ultim obiect fusese stivuit sistematic în camera cea mai adâncă a adăpostului ei, formând un arsenal organizat de provizii. „Recompensă! Seiful de Depozitare Suprem! Conservarea alimentelor garantată pe termen nelimitat!” Sub ochii ei, intrarea banală a camerei s-a metamorfozat într-o ușă de seif bancar de ultimă generație, exact ca cele văzute în filmele cu spioni.

Structura metalică groasă, ranforsată, radia impenetrabilitate, fiind imună chiar și la cele mai avansate unelte explozive. Numai scanarea irisului ei putea permite accesul în această trezorerie fortificată! Când a pășit înăuntru, a fost întâmpinată de un interior impecabil organizat. Proviziile erau sortate cu precizie chirurgicală, fiecare obiect fiind la locul său de drept. Dar adevărata minune consta în noua sa capacitate — prospețime permanentă! Fără degradare, fără alterare, fără termene de expirare care să ticăie. Proviziile ei deveniseră o linie de salvare eternă, imune la ravagiile timpului!