În acea după-amiază, Rowan ieși dintr-o clădire de birouri învechită din centrul orașului. În timp ce mergea, contul ei bancar reflecta un surplus de 1,5 milioane. Aceste mici companii de împrumut erau mai însetate de sânge decât orice vampir. Își vânduse proprietatea familiei lui Killian pentru două milioane, dar acest cămătar de companie îi dăduse doar un amărât de 1,5 milioane. Mai rău, rata dobânzii era astronomică. Acceptase un împrumut cu un termen de rambursare de șapte zile. Într-o săptămână, trebuia să returneze două milioane, altfel îi confiscau casa.

Era o schemă menită să o secătuiască de bani și să-i fure proprietatea! Dar asta nu o tulbura, pentru că nu avea nicio intenție să le dea banii înapoi! Cât despre casă? Deja nu mai era în mâinile mele! Termenul de douăsprezece zile al împrumutului era calculat perfect, căzând exact înainte de începutul apocalipsei. Pe măsură ce termenul se apropia, compania de împrumut își va îndrepta inevitabil atenția către familia lui Killian. În acel moment, cele două părți se vor lua de gât într-o confruntare brutală! Era incert cine va câștiga, dar un lucru era sigur — acea casă se va alege cu praful.

Acum, cu încă 1,5 milioane în cont, Rowan privi fondurile depuse de compania de împrumut. O idee îi încolți în minte și trecu la exploatarea fiecărei platforme de împrumut disponibile pe piață! O să-i secătuiesc pe toți! O să iau totul cu o hotărâre nemiloasă! După finalizarea tranzacțiilor, soldul ei crescuse cu încă 500.000. Acum, cu un total de 3,7 milioane la dispoziție, era gata să facă o nouă rundă de achiziții.

Cu fondurile refăcute, prima ei oprire a fost la o fabrică de materiale de construcții pentru a continua consolidarea refugiului ei sigur. A cumpărat în jur de patruzeci sau cincizeci de camere de supraveghere și apoi a căutat un furnizor de generatoare. O sursă de energie fiabilă era esențială. Generatoarele sunt de patru tipuri: eoliene, hidro, termice și diesel. Primele trei erau impracticabile — erau greu de instalat, necesitau timp și efort semnificativ și, în mare parte, nu erau disponibile direct din stoc, necesitând comenzi personalizate de la producători specializați. Diesel, însă, era opțiunea cea mai practică.

Vânzătorul a întrebat: „Ce dimensiune de generator vă interesează?” Rowan s-a interesat: „Care sunt opțiunile?” Vânzătorul a răspuns: „Avem modele variind de la treizeci și cincizeci de kilowați până la două sute și opt sute de kilowați. Orice trece de o mie este mai scump. Cu cât e mai mare capacitatea, cu atât e mai mare prețul.” Ea a evaluat rapid gama de prețuri pentru generatoarele diesel. Cea mai mică opțiune, de treizeci de kilowați, costa de obicei între zece și douăzeci de mii. Modelele de gamă medie, cum sunt cele de două sute de kilowați, aveau prețuri între cincizeci de mii și o sută de mii. Pentru o unitate de trei sute de kilowați, prețurile începeau de la peste o sută de mii, iar costul creștea exponențial odată cu puterea. Generatoarele de peste o mie de kilowați aveau prețuri de la un milion în sus, iar modelele de import erau și mai scumpe, adesea cu 20-30% mai mari decât echivalentele lor autohtone.

„Mergeți pe un model autohton”, a sugerat negustorul. „Cele locale sunt la fel de fiabile, dacă nu chiar mai bune decât cele de import. Sunt mai robuste, practice și nu au problemele de compatibilitate cu motorina pe care le au modelele străine. La ce plănuiți să-l folosiți? Aveți un restaurant?” Rowan a confirmat: „Exact.” Avea nevoie de o sursă de energie fiabilă pentru a menține baza iluminată și pentru a susține un consum de nivelul unui restaurant. Deși un model standard ar fi fost suficient, a optat în schimb pentru cel mai puternic și mai scump model. Recompensele sistemului meu vor crește odată cu progresul meu, așa că de ce să mă mulțumesc cu mai puțin? „Dați-mi-l pe cel mai bun, fără economii! Banii nu sunt o problemă!” declară ea cu îndrăzneală, arătând exact ca un cumpărător înstărit în timp ce achiziționa generatorul de top, cel mai valoros, pentru 1,2 milioane din magazinul lui.

Proprietarul magazinului radia pur și simplu de bucurie la vederea încrederii ei. Ea a mai cerut și alte articole, rugându-l pe negustor să includă de toate, de la căptușeală fonică la truse de scule și mici obiecte diverse. Nu voia să lase nimic în urmă, indiferent cât de banal ar fi fost. Negustorul, fără să stea pe gânduri, i-a dat chiar și ultimii zece litri de motorină din stoc. Când Rowan a observat motorina, expresia i s-a luminat. „Șefule, ai cumva vreo pilă pentru a cumpăra combustibil la un preț mai mic?”

Combustibilul era notoriu de greu de obținut. De fiecare dată când mergea la o benzinărie, trebuia să se înregistreze cu buletinul și nu permiteau decât achiziții mici — de obicei doar câțiva litri odată. Multe stații chiar refuzau să-l vândă la vrac, oferindu-l doar pentru plinul vehiculelor. Totuși, vânzătorii de generatoare aveau adesea propria lor rețea. Exista o piață neagră pentru combustibil, unde operațiuni ilicite îl obțineau pe ascuns — fie furat de pe platforme mari, fie adunat din surse maritime dubioase — și îl vindeau fără nicio supraveghere oficială. Acesta era tipul de „combustibil negru” pe care spera să pună mâna.

Imediat ce termină de vorbit, fața negustorului luă un aspect cunoscător, secretos. Îi făcu semn să se dea la o parte și îi întinse un card. „Dacă aveți nevoie de mai mult combustibil, sunați la numărul ăsta. Menționați numele meu și vă vor face o reducere de 20%. E mai ieftin decât oriunde altundeva!” Ea a acceptat cardul. „Apreciez.” Era clar că oamenii din industriile conexe aveau adesea propriile rețele pe care să se bazeze. În timp ce ieșea, negustorul mormăi: „Cu gripa asta care se răspândește ca focul în ultima vreme, afacerile merg foarte prost zilele astea.” Ea răspunse absent, grăbindu-și pasul spre ieșire: „Da.”

Nu a dat detalii. Focarul de gripă nu era doar o epidemie obișnuită; era vestitorul apocalipsei. La doar două săptămâni după ce virusul a început să se răspândească, cei care îl luau au început să moară. Dar adevărata groază a venit când, înainte ca cineva să poată procesa pierderea, au descoperit că morții s-au întors cumva. Totuși, întoarcerea lor nu era un miracol — era zorii a ceva mult mai întunecat — zombi! În viața ei anterioară, Rowan fusese complet absorbită de pregătirile pentru nunta lui Killian. În această perioadă, soția lui descoperise că este însărcinată. Rowan făcuse comisioane pentru ei, cumpărând mobilă nouă și supravegheând renovările, ajutându-și în același timp cumnata cu vizitele la spital.

În ziua fatidică în care a început apocalipsa, era la spital cu cumnata ei pentru a ridica niște analize când primele țipete îngrozitoare au umplut aerul. Ce a urmat a fost un coșmar pe care nu-l va uita niciodată — un pacient, care fusese declarat mort, s-a trezit brusc la viață. În timp ce era transportat pe targă spre urgențe, s-a ridicat brusc și a început să atace sălbatic membrii familiei din jurul său. A urmat o luptă disperată, dar ea a privit cu neîncredere cum prima persoană mușcată a început să aibă convulsii.

Când s-a ridicat în cele din urmă, corpul său era palid și lipsit de viață. Ochii îi deveniseră de un gri nefiresc, spectral, semănând cu privirea fără suflet a unui zombi dintr-un film de groază — fără pupile, fără scânteie de viață, doar o lucire sinistră, însetată de sânge! Cu un mârâit terifiant, s-a năpustit asupra oamenilor care încercaseră să-l ajute, înfingându-și dinții în carnea lor. Întreg spitalul a coborât în haos. Și nu a fost un incident izolat — orori similare se desfășurau în fiecare colț al clădirii. Oricine era mușcat trecea printr-o transformare grotescă în mai puțin de cinci minute, alăturându-se hoardei tot mai mari în a-i sfâșia pe ceilalți!

În acel moment, Rowan a fost cuprinsă de frică, dar instinctele ei au intrat în acțiune. Principalul ei obiectiv a fost cumnata însărcinată. Cu o atitudine calmă și stăpânită, a apucat o armă și i-a respins pe zombii care se apropiau, protejându-și cumnata în timp ce navigau prin nebunie și evadau din spital. Acțiunile ei din acea zi au lăsat o impresie durabilă asupra familiei Ainsley, care a început rapid să o vadă drept cea pe care se pot baza! Din acel moment, i s-a dat totul în grijă — adunarea proviziilor, paza grupului — ea era cea care se afla mereu în prima linie!

În viața ei anterioară, găsise împlinire în a fi protectoarea lor, în a fi cea la care apelau în perioade de criză. Dar acum vedea adevărul. Nu mai era vorba de a proteja familia — era vorba de a fi folosită ca un pion de către indivizi egoiști și nesăbuiți! De data asta, nu mai cad în capcana asta. Nu mă mai las păcălită!

Rowan a aranjat ca șeful să livreze totul la depozit și, în timp ce era pe drum, a dat un telefon pentru a se interesa de situația motorinei. Furnizorul a confirmat că se pot ocupa de livrare și că va ajunge până mâine. Fără nicio ezitare, a comandat toată motorina pe care o aveau în stoc și a precizat clar că nu o interesează nimic mai puțin de atât. Astfel, a ajuns să facă o achiziție în masă în valoare de un milion! Cu o reducere generoasă de 25%, a cheltuit aproape două milioane într-o singură ieșire astăzi.