În timp ce Rowan își examina împrejurimile, atenția i s-a îndreptat către resturile de gard din sârmă ghimpată care se întindeau de-a lungul exteriorului tunelului. Deși o mare parte din el se prăbușise în ruină, un plan i s-a format în minte. Dacă ar putea restaura gardul și l-ar conecta la o sursă de energie, securitatea bazei sale ar fi ridicată la un nivel complet nou! Aceasta era o provocare care merita abordată! Chiar atunci, o voce familiară a rezonat în conștiința ei. „Sistemul Liderului Suprem activat! Întărește-ți baza. Recompensele vor fi acordate în funcție de gradul de fortificare! Numărătoare inversă — 15 zile!”

A înlemnit scurt, mintea ei rulând rapid în timp ce cuvintele i se întipăreau. Chiar în momentul în care a început să se concentreze pe sarcina ce o aștepta, o altă alertă din partea sistemului i-a întrerupt gândurile. „Ding! Un câine de război de bază detectat. Recompensă! Abilitățile de luptă și atributele fizice ale câinelui de război crescute de 100 de ori!” A privit cu uimire cum corpul lui Cinder a suferit o transformare dramatică sub ochii ei. Statura lui s-a extins, mușchii fremătând de o forță proaspăt descoperită. Ghearele și dinții i s-au alungit în arme letale, strălucind cu o ascuțime care ar fi putut tăia oțelul. Slăbiciunea bătrâneții s-a topit, fiind înlocuită de prezența impunătoare a unui prădător feroce care radia putere brută.

Ham! Ham! Cinder lătră, vocea lui purtând o intensitate care a trimis un fior prin aer. Lui Rowan i-a căzut falca, uimirea ei revărsându-se într-un suspin involuntar.

…

Datorită faptului că mașina compactă a regretatei sale mame era încă în stare de funcționare, Rowan avea un mijloc de transport fiabil, asigurându-se că se putea arunca cu capul înainte în fortificarea bazei sale. Nu a pierdut timpul și s-a îndreptat spre un producător de sârmă ghimpată din piața de materiale de construcții și a comandat un rulou lung de sârmă lamelară și un gard mare de sârmă ghimpată spiralată. Aceste materiale erau perfecte pentru a fi suprapuse peste gardul existent, deteriorat, din jurul bazei sale. Era necesară o manoperă minimă pentru a le instala, dar rezultatele urmau să fie o îmbunătățire impresionantă a securității.

Prețul total a fost de paisprezece mii. Rowan nu a tresărit când a plătit banii. Pentru ea, fiecare monedă cheltuită era un pas mai aproape de supraviețuire. Comanda a fost substanțială, determinându-l pe proprietarul magazinului să trimită un camion de mare tonaj pentru a o însoți la livrare. Ea a ghidat vehiculul către un teren părăsit de la periferie, departe de ochii curioșilor. „Voi aranja ca cineva să le ridice mai târziu”, a spus ea cu o nonșalanță studiată. „Am înțeles”, a răspuns șoferul, fără să ceară detalii.

Hotărâtă să păstreze secretă locația bazei sale, a așteptat până când bunurile au fost descărcate pe terenul gol. Întunericul nopții i-a oferit ocazia perfectă. I-a cerut lui Cinder să stea de pază, apoi a început rapid să transfere materialele în Spațiul-Vid, rând pe rând. Spațiul ei de depozitare se extinsese la un număr impresionant de 28.900 de picioare cubi și, cu doar o fracțiune ocupată de mobilă, exista capacitate mai mult decât suficientă pentru a adăposti sârma ghimpată. Procesul a fost eficient și, în scurt timp, terenul a fost curățat fără a lăsa nicio urmă.

Satisfăcută, s-a urcat în mașină cu Cinder și a condus spre ascunzătoarea ei. În timp ce mașina torcea pe drumul liniștit, mintea ei fierbea de planuri. Un singur depozit nu ar fi fost suficient pentru nevoile ei tot mai mari — asigurarea unui spațiu de depozitare suplimentar era acum o prioritate. După treizeci de minute, s-a întors la bază, cu hotărârea neclintită. Odată revenită, s-a concentrat imediat pe sarcina curentă — repararea unei porțiuni lungi de sârmă ghimpată ruginită și lăsată. Pas cu pas, cu meticulozitate, a întărit gardul, înfășurându-l bine cu noile materiale aduse. Cinder s-a dovedit a fi un ajutor neprețuit, alergând de colo-colo, aducând unelte și provizii cu instinctele sale ascuțite și loialitatea neclintită.

Prin orele liniștite ale nopții, munca lor în echipă nu a dat greș niciodată. Când primele raze de soare au apărut la orizont, cei doi terminaseră sarcina anevoioasă. Fiecare centimetru din porțiunea de doi kilometri de gard din sârmă ghimpată fusese întărit, restaurat sub forma unei bariere formidabile. Dornică să descopere roadele muncii sale, Rowan s-a oprit, tensiunea vibrând în aer. Pe măsură ce a fixat ultimul segment, o voce rezonantă i-a umplut mintea. „Consolidarea sârmei ghimpate detectată. Recompensă! Capacități defensive sporite de o sută de ori!”

Pe măsură ce recompensa s-a activat, Rowan a privit cu uimire cum plasa de sârmă pe care o întărise cu atâta trudă a suferit o transformare dramatică sub ochii ei. Firele odinioară modeste s-au îngroșat vizibil, împletindu-se într-o rețea complexă, aproape impenetrabilă. Lamele de ras pe care le instalase străluceau acum cu o sclipire sinistră, înghețată, fiecare margine fiind mai ascuțită și mai amenințătoare decât înainte. Chiar și micile vârfuri de oțel se lungiseră, punctele lor amenințătoare fiind gata să descurajeze orice amenințare! Cea mai frapantă schimbare a fost poarta. Ușa șubredă, improvizată din plasă de sârmă, pe care se chinuise să o fixeze, dispăruse, fiind înlocuită de o poartă masivă de oțel care se ridica cu o aură de indestructibilitate!

Curioasă și dornică să testeze transformarea, și-a proptit mâinile de plasă și a împins-o cu putere. Nici cel mai mic tremur nu a răspuns efortului ei — era la fel de neclintită ca un munte! Mai devreme, fusese dureros de conștientă de limitele gardului. Deși ar fi putut încetini intrusii sau un grup mic de zombi, nu s-ar fi putut măsura cu un vehicul hotărât sau cu o hoardă neobosită. Acum, însă, povestea era complet diferită. Acesta nu mai era doar un gard — era un adăpost antiatomic de neclintit. Chiar și un asalt de mii de zombi nu s-ar fi putut compara cu apărările ei fortificate!

Rowan deborda de satisfacție, gândurile ei alergând spre planurile de a aduna mai multe materiale și de a-și întări și mai mult apărările. Fiorul progresului o făcea dornică să revină la acțiune. Totuși, înainte de a putea acționa, o amintire incontestabilă a nevoilor sale fizice a întrerupt-o. Un ghiorăit puternic din stomacul ei a rupt tăcerea. Ham! Ham! Cinder, companionul ei credincios, a început să se învârtă în cercuri, comportamentul său fiind o rugăminte inconfundabilă pentru mâncare. „Ți-e foame și ție, nu-i așa?” l-a întrebat ea, ridicând o sprânceană spre el. Ham! Cinder a răspuns cu un scâncet jos, jalnic, cu ochii săi expresivi pironiți asupra ei.

Reușiseră doar să ronțăie câteva resturi în ziua precedentă și, după o zi întreagă de muncă istovitoare, rezervele lor de energie erau complet epuizate. Cu tot accentul pus pe întărirea bazei, nici măcar nu începuseră să stocheze provizii esențiale! Un gând subit i-a luminat mintea — Spațiul ei Vid încă păstra câteva provizii. Amintindu-și de chiflele pe care le recuperase ieri din casă, și-a concentrat voința. Într-o secundă, o pungă cu chifle fierbinți s-a materializat în mâna ei. „Sunt încă calde?” a exclamat ea, neîncrezătoare. Condusă de curiozitate, a scos frigiderul din Spațiul-Vid. Când l-a deschis, ochii i s-au mărit de neîncredere. În ciuda faptului că era deconectat de la orice sursă de energie, interiorul era la fel de rece ca o noapte de iarnă!

„Fără curent, și totuși totul rămâne exact așa cum a fost!” I-a picat fisa — Spațiul-Vid al sistemului era mai mult decât o soluție de depozitare — era un sanctuar sigilat, în afara timpului. Obiectele plasate în interior erau păstrate în starea lor exactă, imune la degradare sau schimbări de temperatură! Inima îi bătea cu putere de entuziasm. Această descoperire însemna că putea aduna un stoc nelimitat de provizii fără nicio grijă legată de alterare! Posibilitățile păreau nemărginite. Când va veni timpul să strângă mâncare, o va putea face cu curaj, știind că totul va rămâne la fel de proaspăt ca în ziua în care a fost depozitat!

…

„Chiria este de trei sute pe lună, cu un depozit pentru prima lună plătit în avans!” Într-o fermă părăsită și liniștită de la periferie, Rowan stătea alături de Cinder, ascultând condițiile de la un bărbat de vârstă mijlocie, probabil la sfârșitul anilor patruzeci sau începutul celor cincizeci. Drumurile suburbane erau mărginite de nenumărate ferme goale, vestigii ale unei ere trecute când familiile trăiau din pământ, dar acum rămase goale deoarece majoritatea oamenilor se mutaseră în oraș. Cele aflate în locații bune purtau adesea semne care anunțau oportunități de închiriere.

Rowan cercetase această fermă anume pentru dimensiunea și accesibilitatea ei. Situată convenabil de-a lungul drumului principal, aproape de baza ei, era locul perfect pentru a servi drept stație de tranzit improvizată. Planul ei era simplu — să stocheze provizii aici și să le transfere discret în spațiul sistemului său, asigurând operațiuni fluide și evitând totodată atenția inutilă. Descărcarea de ieri de la marginea drumului fusese mult prea vizibilă și era hotărâtă să nu mai repete acea greșeală.

„Patru sute, fără depozit. Doar pentru o lună, ca să-l folosesc drept depozit!” A presat proprietarul pentru o afacere mai bună. „Așa nu merge.” Ea a pufnit. „Atunci mă uit în altă parte.” Proprietarul a cedat rapid: „Bine, bine, patru sute să fie. Dar mai bine nu faci mizerie în loc și ai grijă să pleci când expiră timpul!” Ea i-a întins cei patru sute și a luat cheile. „Am înțeles!” Nu avea nicio intenție să stea până la expirarea contractului — nici măcar nu ar fi trebuit să aștepte atât de mult. În plus, dacă ar fi plătit un depozit, ar fi fost o cauză pierdută să-l mai primească înapoi. Plătirea celor o sută în plus era o pierdere mult mai mică în comparație cu cei două sute pe care i-ar fi putut pierde. Negocierea pentru bază fusese o provocare, dar nu avea de gând să lase asta să se întâmple și aici!

După ce a asigurat depozitul, nu a pierdut timpul cu adunarea proviziilor. Prima ei prioritate a fost mâncarea. S-a dus la zece magazine diferite, cumpărând de la fiecare câte patru sute de saci de orez de câte douăzeci și cinci de kilograme. Strategia ei era directă — să înceapă prin a stoca o sută de tone de orez! Deși o sută de tone poate suna ca o cantitate uriașă, era de fapt destul de gestionabil — majoritatea angrosiștilor de cereale pe scară largă o pot furniza cu ușurință. De fapt, totul ar ocupa doar un spațiu de aproximativ 5 metri în lungime, lățime și înălțime! Spațiul meu de depozitare l-ar putea gestiona cu ușurință! Nici transportul nu ar fi o problemă! Costul total pentru tot orezul a fost de peste 400.000, dar asta ar fi fost de ajuns să o susțină pentru mai multe vieți!

Pe lângă asta, a mai stocat o mie de cutii de tăiței instant de diverse arome. S-a asigurat să ia câte o mostră din aproape fiecare aromă disponibilă pe piață! Odată cu venirea apocalipsei, tăiețeii instant deveniseră un lux rar! Nu numai că erau ușor de preparat, dar aveau și un gust grozav și ofereau un echilibru solid de grăsimi și sare, fiind un aliment de supraviețuire esențial. În condițiile aspre ale apocalipsei, erau alegerea perfectă!

Prețul pentru tăiețeii instant varia, de la puțin peste cincizeci până la peste o sută per cutie. O cutie tipică de 24 de pachete de tăiței cu vită costa în jur de 54, în timp ce aroma mai premium de tonkatsu putea ajunge la 130 pentru treizeci de pachete. În medie, a cheltuit aproximativ șaptezeci pe cutie, ceea ce însemna că cheltuiala ei totală pentru o mie de cutii s-a ridicat la aproximativ șaptezeci de mii.

Bineînțeles, nu putea uita cârnăciorii! A cumpărat și două sute de cutii cu cârnăciorii ei preferați, picanți și crocanți cu porumb, împreună cu o sută de cutii de murături. Aceste două articole au costat-o puțin sub treizeci de mii. După ce a asigurat proviziile alimentare esențiale, atenția ei s-a îndreptat către mesele auto-încălzibile și kiturile de mâncare semipreparată. Acestea ofereau o comoditate fără egal — doar le încălzeai și erau gata de savurat.

A vizitat o gamă largă de magazine, luând câte o cutie din fiecare fel de mâncare disponibil. A cumpărat porc înăbușit, tofu, grătar, costițe, pui cu ciuperci, vinete tocate, pui picant, pui cu curry și multe altele. Prețul mediu pentru fiecare kit de mâncare era de aproximativ șapte-opt per pachet. Rowan a ajuns să cumpere peste douăzeci de mii de pachete din mai multe magazine, cu o cheltuială totală de aproximativ 150.000. Acest stoc i-ar fi asigurat cu ușurință o masă pe zi pentru viitorul previzibil, garantându-i că are suficient cât să-i ajungă ani de zile!

Odată ce a asigurat hrană pentru o viață întreagă, un sentiment de siguranță a început să se instaleze. Cu cămara bine aprovizionată, se putea acum concentra pe alte pregătiri. Totuși, până la sfârșitul zilei, cheltuise deja aproape 700.000 fără să-și dea seama! Începuse cu economii de peste 300.000, jumătate din care proveneau din anii de venituri din chirii. După ce și-a vândut casa pentru două milioane, rămăsese cu 1,7 milioane! Și nici măcar nu începuse să cumpere alte necesități. Era uimitor cât de repede puteau dispărea banii și, odată ce începeau să curgă, era greu să-i mai oprești.

Expresia lui Rowan s-a asprit în timp ce și-a întins mâna și, într-o clipă, un act de proprietate s-a materializat în fața ei. Cu o mână sigură, a găsit rapid pe internet datele de contact ale unei firme locale de împrumuturi private și a format numărul. „Bună ziua, aș dori să folosesc proprietatea mea drept garanție pentru un împrumut”, a declarat ea cu răceală. „Desigur, veniți la biroul meu mâine la ora zece dimineața pentru a discuta detaliile!” A încheiat apelul, cu mintea deja hotărâtă. Proprietatea avea să fie ipotecată încă o dată. Un zâmbet slab, aproape sinistru, i-a jucat pe buze. Această vendetă era personală și se va asigura că va fi plătită cu dobândă — dublul prețului! Să înceapă marea răzbunare!