Cu un singur gând, Rowan invocă telefonul și, într-o clipită, acesta se materializă înapoi în mâna ei din misteriosul Spațiu-Vid, ca și cum nu ar fi plecat niciodată! Inima îi sări de bucurie, iar chipul i se lumină — era exact ceea ce își imaginase! Devorând nenumărate romane, recunoscu instantaneu acest lucru ca fiind legendarul sistem la care visase!

Nu irosi timpul minunându-se de norocul ei. În schimb, se aruncă într-o frenezie a acțiunii, testând limitele sistemului. Nu trecu mult până descoperi un detaliu crucial — sistemul calcula valoarea obiectelor pe baza prețului lor original de achiziție, ignorând complet starea lor actuală! Nicio zgârietură, urmă de lovitură sau dezasamblare nu contau! Realizând potențialul, se cufundă într-un vârtej de activitate — împachetând, demontând și adunând cu o hotărâre de neegalat!

„Ding! Bijuterii din aur detectate, valoare 58.000! Recompensă! 5.800 de picioare cubi!”

„Ding! Cana de apă detectată, valoare 39!”

„Ding! Calendar detectat, valoare 10!”

„Ding! Birou mic detectat, valoare 369!”

„Ding! Set de masă și scaune detectat, valoare 25.000! Recompensă! 2.500 de picioare cubi!”

„Ding! Coș de gunoi detectat, valoare 15!”

În câteva minute, Rowan își răvășise întreaga casă ca o tornadă neobosită. Nimic nu-i scăpă din mână. Colectă orice obiect imaginabil — pantofi, pălării, haine, vase de gătit, ustensile, papetărie, căni, coșuri de gunoi, containere de depozitare, albume foto, unghiere și multe altele. De la cele mai mici mărunțișuri până la cele mai mari piese de mobilier, cum ar fi mese, scaune, paturi și dulapuri, nu lăsă nicio piatră neîntoarsă. Chiar și merele stricate aduse de familia lui Killian mai devreme nu au fost trecute cu vederea. Cu o expresie hotărâtă, le înșfăcă și le aruncă în Spațiul-Vid!

„Ding! 5 kilograme de mere stricate detectate, valoare 2,5!” Când auzi valoarea, scoase un pufnit ascuțit. „Ugh, ce ghinion!” Mere stricate date drept delicatese de import pentru cincizeci de cenți kilogramul? Și apoi au tupeul să ceară o casă de trei milioane? Ce fel de paraziți fără rușine erau oamenii ăștia? Totuși, nu avea de gând să lase dezgustul să stea în calea practicului. „Chiar și firimiturile fac o masă”, mormăi ea printre dinți, băgând merele în buzunar fără ezitare. În scurt timp, casa a fost golită de tot ce era portabil. Privirea ei se opri apoi asupra instalațiilor — așa-numitele „bunuri imobile” — și un rânjet viclean îi apăru pe față.

„Ding! Toaletă detectată, valoare 1.999!” Cu un mormăit decisiv, își suflecă mânecile, se propti bine și, cu o singură smucitură puternică, smulse toaleta cu forță brută! Forța fusese întotdeauna unul dintre atuurile ei, dar comparată cu supraviețuitoarea călită care devenise după cinci ani de apocalipsă, corpul ei actual se simțea alarmant de fragil și neantrenat. Se pare că e timpul să-mi recapăt forțele, se gândi ea, strângându-și pumnii. Slăbiciunea nu este o opțiune! Odată ce toaleta a fost scoasă din drum, mintea i se lumină cu noi posibilități.

„Ding! Lavoar detectat, valoare 699!”

„Ding! Hotă detectată, valoare 2.599!”

„Ding! Aragaz detectat, valoare 489!”

„Ding! Ușă de securitate detectată, valoare 1.589!”

Ochii îi străluceau de hotărâre. Nici gând! Niciun singur șurub nu rămâne în urmă pentru ticăloșii ăia!

„Ding! Fereastră de sticlă detectată, valoare 400!”

„Ding! Podea detectată, valoare 150!”

Alimentată de pură ciudă și un strop de exaltare, Rowan se puse pe treabă. În doar o oră, casa ei a fost lăsată la piele. Orice nu era fixat în pământ a fost demontat. Și chiar dacă era, se asigură că nu este cruțat! Podelele au fost smulse, ferestrele și ușile au fost scoase metodic, iar plăcile de gresie pe care nu le-a putut lua au fost sparte în bucăți și împachetate. Când a terminat, casa era o ruină din ceea ce fusese odată, cu pereții stând ca martori tăcuți ai acțiunilor sale.

„Ding! Trei secunde rămase!” Pe măsură ce secundele se scurgeau, a avut o sclipire bruscă de inspirație. Fugit spre ușa de la intrare, se urcă pe balustradă și smulse un mic bec de pe hol. „Ding! Bec de 10 wați detectat, valoare 5! Timpul a expirat! Total — 28.900 de picioare cubi dobândiți!”

Cu un zâmbet satisfăcut, se întoarse spre Cinder și spuse: „Urmează-mă, Cinder!”

Nu mult după plecarea lor, familia lui Killian a sosit, aducând-o pe nora lor proaspăt însărcinată. „Iubito, iată — noua noastră casă! Este în inima orașului, peste 100 de metri pătrați! Împărțim liftul cu o singură altă familie, iar vecinul nu s-a mutat încă, așa că avem tot holul pentru noi! Lumina este perfectă, iar aceasta este cea mai bună compartimentare din tot complexul! Plus că este foarte aproape de biroul tău! Dacă vrei, te poți muta imediat — totul este deja pregătit cu mobilă și electrocasnice!”

Marele grup de oameni a urcat la etajul trei, cu pașii plini de nerăbdare. Dar când au ajuns la unitatea orientată spre est, entuziasmul lor s-a transformat rapid în neîncredere. Ce era asta...? Tot locul nu era doar gol, ci complet jefuit — fără uși, fără ferestre! Mai rău, chiar și becurile de pe hol fuseseră luate! Soția lui Killian, văzând starea locului, s-a întors pe călcâie și a pufnit, cu fața schimonosită de frustrare: „Deci vă așteptați ca familia mea să plătească pentru renovarea acestei dărâmături? Să fie clar — fără renovare, nu există nuntă! Și vreau numele meu pe act!”

Bunica lui Killian, furioasă peste măsură, era pe punctul de a o suna pe Rowan pentru a cere explicații despre ce se întâmplase! Nu le păsa prea mult de mobilierul existent și plănuiau să cumpere piese noi, dar nu și-au imaginat niciodată că locuința va fi lăsată în asemenea hal! Câteva piese noi de mobilier ar fi fost suficiente, mai ales că podeaua pusă de mama lui Rowan era încă în stare bună. Dar cum de ajunsese așa? Adevărata problemă, însă, era că nu mai puteau da de Rowan!

…

Între timp, Rowan stătea în fața unui tunel transformat în bază, la periferia orașului Oakville. Buncărul fusese construit într-un tunel destinat inițial unei șosele care traversa muntele. Totuși, din cauza lipsei de fonduri și a unei schimbări în planurile guvernului, proiectul fusese oprit, lăsând tunelul neutilizat. Guvernul l-a reconvertit ulterior în bază. „De ce să închiriați un buncăr?” a întrebat agentul care o adusese acolo, respectând procedura standard. Rowan a ridicat din umeri. „Încep o afacere... cultiv ciuperci.”

În viața ei anterioară, descoperise că buncărele puteau fi împărțite în trei categorii distincte. Primul tip includea buncărele tipice găsite în centrul orașului, sub mall-uri, parcări sau clădiri rezidențiale, precum și spitalele subterane. Aceste buncăre erau bine poziționate, dotate cu facilitățile necesare și concepute pentru evacuare rapidă. Totuși, în cazul unei apocalipse zombie, erau complet inutile. Concentrația mare de oameni din acele zone le făcea să fie primele care cădeau! Al doilea tip consta în buncăre bazate pe tuneluri și fortificații de apărare națională specializate. Aceste facilități specializate s-au dovedit cruciale în etapele ulterioare ale apocalipsei, multe tabere mari și stabile bazându-se pe ele pentru supraviețuire. Din păcate, acestea nu erau disponibile pentru închiriere cuiva ca Rowan!

Acest buncăr-tunel din fața ei era exact ce avea nevoie! Era ascuns într-un loc liniștit, izolat, departe de agitație, oferind mult spațiu și fiind echipat cu un sistem de ventilație fiabil și o ușă mare din fier — tot ce sperase ea! Nu doar că era ideal, dar era și incredibil de accesibil ca preț. Buncărul pe care l-a închiriat costa doar două mii pe an, cu un termen minim de închiriere de douăzeci de ani. A plătit trei ani în avans, un total de șase mii, asigurându-și un spațiu la fel de vast ca cinci terenuri de baschet!

Agentul, auzind planurile ei de a începe o afacere, aproape că a izbucnit în râs. Nu-i venea să-și creadă norocului — încă un suflet naiv care nu înțelegea valoarea locației. Prețul era mic, sigur, dar locul ăsta era atât de izolat încât transportul ar fi fost un coșmar în viitor! Realitatea era că nouă din zece start-up-uri erau condamnate la eșec, iar acesta nu părea diferit. Totuși, nu avea de gând să-i spună asta. Faptul că cineva lua locul era bine pentru afaceri. A încasat banii, a semnat contractul, a băgat în buzunar comisionul de cinci sute și a plecat rapid.

Rowan l-a privit tăcută pe agent plecând, cu un rânjet încă lipit de față, dar nu a scos niciun cuvânt. Privirea ei a rămas detașată, știind prea bine că împărtășirea adevăratelor sale planuri cu el ieșea din discuție. Supraviețuirea timp de zece ani în apocalipsă o învățase o lecție crucială — să nu te obosești niciodată să-i avertizezi pe cei ignoranți despre pericolele viitoare, căci ei înșiși sunt adevărata amenințare! Odată ce agentul a ieșit din raza vizuală, l-a condus pe Cinder în buncăr. A inspectat locul amănunțit și, pe lângă sistemul de ventilație complet operațional, a fost plăcut surprinsă să descopere o fântână și un cablu electric lăsate în urmă de ocupantul anterior!

A examinat apa din fântână și s-a bucurat să afle că era apă pură de izvor de munte, necontaminată și complet separată de rețeaua de apă a orașului! Atunci, în etapele finale ale apocalipsei, apa de la robinet devenise imposibil de băut pe măsură ce stațiile de tratare fuseseră contaminate, dar această fântână se dovedea a fi o sursă viabilă, neatinsă! Cât despre cablurile electrice, deși curentul nu era activ, era clar că spațiul fusese dotat cu un sistem electric! Faptul că firele erau deja la locul lor însemna că putea instala ușor un generator și putea restabili curentul în tot spațiul!