„Focarele de gripă au fost frecvente în ultima vreme. Toată lumea este îndemnată să își ia măsuri de precauție — limitați vizitele în zonele aglomerate, evitați adunările inutile și îmbrăcați-vă gros...”

„Rowan! Ești măcar atentă?” Smulsă din transă, Rowan tresări, privirea ei fulgerând în jur cu neîncredere la scena din fața ei, de parcă ar fi fost desprinsă dintr-un vis. Se afla într-o sufragerie strâmtă, de aproximativ 30 de metri pătrați, cu un decor învechit. Spațiul era plin de bărbați și femei de vârstă mijlocie, așezați pe o canapea veche.

În centrul tuturor stătea o bătrână de vreo șaizeci sau șaptezeci de ani, cu părul cărunt ciufulit și fața rotundă, brăzdată de trecerea anilor. Se uita cu ură la Rowan, iar obrajii ei plini și lăsați tremurau de o iritare vizibilă.

Rowan înlemni în timp ce observa scena haotică ce se desfășura sub ochii ei. Nu era acesta exact momentul, cu două săptămâni înainte de apocalipsă, când așa-zisa mea „bunicuță iubitoare”, „tatăl grijuliu” și „mama vitregă devotată” mă încolțiseră, încercând să mă forțeze să renunț la casa mea? Și totuși, tocmai mă luptasem cu un val de zombi la Avanpostul Titan. Cum se făcea că eram din nou aici?

„Rowan! De când a murit mama ta, mama ta vitregă te-a tratat ca pe propriul ei copil. Toată lumea îi laudă bunătatea! Iar acum fratele tău se căsătorește și are nevoie de casa ta — care e marea problemă? Nu mai fi atât de zgârcită! Nu ești decât o nesimțită nerecunoscătoare!” scuipă bătrâna.

„Mamă, Rowan nu este nerecunoscătoare”, interveni femeia supraponderală de lângă ea, afișând o diplomație exagerată. „Va înțelege și va aprecia tot ce am făcut pentru ea.”

Bătrâna scoase un pufnit ascuțit și disprețuitor. „Ajunge! Eliberează casa odată! Fratele tău spune că a fost închiriată prea mult timp, iar mobila se destramă. Cum se poate căsători într-un loc ca ăsta? Vei acoperi și costurile pentru mobila nouă — la urma urmei, e fratele tău mai mare! Nu e datoria ta de soră să ajuți cu nunta?”

Stând în mijlocul mulțimii, Rowan izbucni deodată în râs, cu o voce ascuțită și amară. Îmi voiau casa — și, pe deasupra, se așteptau să plătesc eu pentru mobilă nouă? Absurditatea situației era aproape greu de crezut. Ceea ce era și mai ridicol, însă, era amintirea care îi fulgeră prin minte — pentru că, în viața ei anterioară, chiar acceptase această nebunie!

Pe atunci, mama ei murise într-un accident de mașină când ea avea doar paisprezece ani. Nu după mult timp, tatăl ei se recăsătorise, aducând un fiu vitreg în familie. Mama ei vitregă, Brenda Vance, perfecționase arta de a simula, tratând-o cu o fațadă de grijă și atenție care părea aproape impecabilă. În acea perioadă, Rowan se afla în plină rebeliune adolescentină, atacându-i pe toți ca un animal încolțit. Totuși, sub acel exterior țepos, tânjea după confortul și legătura unei familii, chiar dacă refuza să o admită.

Brenda își jucase rolul strălucit. Atitudinea ei blândă și înțelegerea mimată o dezarmaseră complet pe Rowan. Se prefăcuse că o susține necondiționat, nu o certa niciodată pentru comportamentul ei, și a funcționat — Rowan a căzut în capcană. O vreme, chiar a crezut că Brendei îi pasă de ea și a început să o vadă ca pe o figură maternă. Le-a dat tot ce au vrut fără să pună întrebări, crezând că acesta era modul ei de a câștiga iubire. Chiar și casa lăsată de regretata ei mamă — singurul lucru care o mai lega de trecut — a fost cedată fără prea multă ezitare.

Totuși, când a lovit apocalipsa, adevăratele lor fețe au ieșit la iveală. De nenumărate ori, au dat-o la o parte fără nicio remușcare. Iar când a apărut ocazia de a urca în vehiculul de salvare, n-au ezitat să o împingă din drum, folosind-o ca pe o treaptă pentru propria lor supraviețuire. Atunci a înțeles Rowan, în sfârșit, semnificația afecțiunii false. Deci, asta numeau ei familie? De la bun început, ea nu fusese decât un instrument pe care să-l folosească — o bucată de carne pe masa lor, o sursă de resurse de secătuit până la fund. În clipa în care a încetat să mai fie utilă, au aruncat-o fără să stea pe gânduri.

Niciunul dintre ei nu m-a considerat vreodată parte din familie. Nu cu adevărat! Ardea de regret, simțind dorința de a se întoarce în timp și de a pălmui versiunea ei naivă și proastă de atunci — încrederea și iubirea ei irosite pe oameni cărora nu le-a păsat niciodată! Cu un zgomot puternic, mătura câteva pungi cu fructe ieftine de pe măsuța de cafea veche direct în coșul de gunoi și se plantă ferm în fața lor.

„Ce naiba faci, Rowan? Merele alea erau de import, alese special de mama pentru că știe că îți plac. Cum poți să le arunci așa?” Tânărul, care fusese absorbit de telefon pe canapeaua mică, îl lăsă imediat jos și îi aruncă o privire furioasă.

Ea rânji cu dispreț. Îmi plac merele? Asta era o noutate pentru ea. Fără nicio urmă de căldură, își fixă privirea asupra așa-zisului ei frate. „Și crezi că ai vreun drept să-mi vorbești despre casă?” Ochii ei, reci și plini de venin, se pironiră în ai lui și, dintr-un motiv anume, Killian simți un fior pe șira spinării. Nu putu să-i susțină privirea. Acei ochi nu erau doar reci — erau ochii cuiva care luptase cu ghearele și dinții pentru supraviețuire în apocalipsă, care fusese trădat și lăsat să lupte singur timp de zece ani lungi. Erau ochi care purtau greutatea hotărârii unui ucigaș!

Killian se retrase imediat, curajul lui prăbușindu-se.

În acel moment, Brenda, mama vitregă, interveni rapid pentru a calma spiritele. „Rowan, ce se întâmplă cu tine? Te simți rău? Putem veni altă dată. Știu că ești supărată, dar nu uita, Killian este fratele tău, nu un străin! Familia soției lui cere o casă în centrul orașului, iar în ziua de azi, chiar și cu bani, e aproape imposibil să cumperi una acolo — trebuie să tragi la sorți!” Cu un oftat dramatic, adăugă: „Te rog, ca o mamă. Ajută-ți singurul frate. Când te vei căsători, vom găsi o cale să-ți luăm și ție o casă! Ne vom ocupa noi de asta...”

„Vă veți ocupa voi?!” Înainte ca Rowan să poată răspunde, tatăl ei, care tăcuse până atunci, vorbi cu o voce tunătoare. Privirea lui era plină de mânie. „Chiar crezi că această casă este a ta? Ce folos are o fată tânără pentru o casă ca asta? Este menită pentru fratele tău! Când te vei mărita, soțul tău va fi cel care îți va cumpăra o locuință. De ce te mai cerți cu fratele tău pentru asta?”

La auzul cuvintelor lui, Rowan nu mai simți furie, ci doar un sentiment rece de indiferență. În viața ei anterioară, se întrebase de ce tatăl ei o trata cu atâta răceală în timp ce îl copleșea pe fiul vitreg cu afecțiune. Acum, răspunsul era dureros de clar — Killian era fiul lui biologic, adevăratul lui moștenitor! Înainte de a se căsători cu mama ei, fusese însurat cu Brenda în orașul lor natal, unde avuseseră un fiu împreună. Pentru el, ea nu fusese decât o pacoste. Iar după apocalipsă, adevărata lui natură devenise și mai respingătoare!

Rowan ridică două degete cu o expresie înghețată. „Două milioane.”

În cameră se așternu tăcerea, toți fiind luați prin surprindere și confuzi. „Rowan, despre ce vorbești?”

Ea răspunse rece: „Această casă a fost proprietatea mamei mele înainte de căsătorie și mi-a fost transferată legal ulterior. Actul este pe numele meu. Dacă o vreți, va trebui să plătiți. Vă ofer chiar și o reducere — două milioane.”

Erau șocați. „Ne vinzi casa nouă? Vorbești serios? Nu avem atâția bani!”

Fără să ezite, ea își ridică încheietura, arătându-le ceasul digital. „Aveți cinci secunde să vă decideți. Dacă refuzați, voi găsi alt cumpărător. Cinci.”

„Rowan, suntem rudele tale mai mari! Cum poți să vorbești de bani cu noi?” se răsti bunica, furioasă.

„Patru”, se auzi vocea neînduplecată a lui Rowan.

„Ticăloasă nerecunoscătoare! Îți trag o bătaie!” Rowan se uită rece la bătrână, apoi continuă numărătoarea. „Trei, doi...”

Tatăl ei sări în picioare, furia dând în clocot în timp ce încerca să o lovească. „Cum îndrăznești!” Cu o mișcare rapidă, ea îi aplică o lovitură scurtă, trimițându-i scaunul prin aer și privindu-l cum se prăbușește pe podea.

Privirea ei rămase de gheață în timp ce rosti un singur cuvânt: „Unu.”

„Rowan, ți-ai pierdut mințile! Cum îndrăznești să ridici mâna la tatăl tău!” Neclintită de indignarea lor, ea băgă mâna în buzunar, își scoase telefonul și formă un număr fără să stea pe gânduri, ignorând haosul. „Domnule Angus, scot casa la vânzare. Două milioane.” Proprietatea fusese administrată de o agenție pentru închiriere până când ea împlinise optsprezece ani, moment în care putuse, în sfârșit, să intre în posesia cheilor. Acesta fusese singurul motiv pentru care casa rămăsese pe numele ei tot acest timp. „Vreți să o preluați?” Schiță un zâmbet viclean în timp ce privea spre familia ei. „Bine, atunci voi...”

„Ajunge, suntem de acord!” Brenda, văzând cum situația îi scapă printre degete, se grăbi să spună. „Rowan, vinde-ne-o nouă!” Asta nu e glumă! Casa era evaluată la trei milioane pe piață! Să o obțină cu doar două milioane? E pomană curată! Cu toate restricțiile la casele noi din oraș — fiind nevoie de dovada rezidenței și tragerea la sorți — această proprietate era la mare căutare! Chiar dacă lucrurile nu se desfășurau exact cum speraseră, esențialul era să se asigure că nimeni altcineva nu le sufla afacerea! La prețul ăsta, am putea-o revinde ușor și am băga în buzunar un profit frumușel! Trebuie să facem târgul acum!

Buzele lui Rowan se curbară ușor în timp ce observa acordul panicat al Brendei. Cu o mișcare neglijentă a degetului, încheie apelul.

Perfect. Îi lăsam pe ei să o ia. Sigur, două milioane nu era prețul ideal — ieșeam puțin în pierdere — dar vânzarea rapidă conta mai mult decât stoarcerea fiecărui bănuț. Timpul era un lux pe care nu-și permitea să-l irosească și, chiar acum, avea nevoie și de timp, și de bani gheață. Adevăratul avantaj, totuși, era ceea ce urma — odată ce cumpărau casa, vor fi faliți. Afacerea îi va lăsa complet secătuiți. Calculase totul. Întreaga lor avere se ridica la două milioane, nimic mai mult. Iar cu apocalipsa apropiindu-se — și guvernul emițând avertismente pentru stocarea proviziilor în ultimele trei zile înainte de impact — se întreba cum s-ar putea pregăti pentru furtună când buzunarele lor vor fi goale. Să se descurce singuri. Ea își făcuse deja mișcarea.

…

Bip! „Contul dumneavoastră a fost creditat cu două milioane.”

Treizeci de minute mai târziu, Rowan stătea la ghișeul băncii, privind cum soldul contului ei reflecta cele două milioane proaspăt depuse. Brenda și grupul ei, deși vizibil nemulțumiți, nu avuseseră altă opțiune decât să dea banii. Reticența lor era palpabilă, dar erau legați de mâini. Apelurile neîncetate ale domnului Angus bombardaseră telefonul lui Rowan tot timpul. Deși clar frustrată, Brenda nu îndrăznise să-și exprime iritarea, îngrozită că Rowan s-ar putea răzgândi și ar putea finaliza afacerea cu alt cumpărător.

„Departamentul de Locuințe este închis pentru sărbători. De îndată ce se redeschide, voi merge cu voi pentru a procesa transferul de proprietate”, spuse Rowan nonșalant, cu o expresie calmă, dar de nepătruns.

Ochii de vulpe ai Brendei se îngustară imediat într-un zâmbet mieros, tonul ei picurând o căldură falsă. „O, nu e nicio grabă, Rowan! Avem încredere deplină în tine! Oricând îți este convenabil. Vă vom anunța noi când suntem gata să finalizăm totul.”

Atitudinea ei radia o aură de generozitate, dar Rowan vedea dincolo de fațadă. Asta nu era încredere — era vigilență. Brenda nu era îngrijorată de integritatea lui Rowan — urmărea să-și împiedice viitoarea noră să-și treacă numele pe act!

Deocamdată, cu proprietatea încă pe numele lui Rowan, Brenda o putea folosi ca pârghie, amânând transferul în timp ce pretindea că totul este sub control! Zâmbetul lui Rowan deveni mai ascuțit, o scânteie de amuzament jucându-i în ochi. Se putea ceva mai bine de atât?

Chiar atunci, Killian, umflat de propria importanță, profită de ocazie pentru a-și afirma dominația. „Rowan! Acum că am plătit casa, împachetează-ți boarfele și cară-te! Nu vreau să văd nicio bucată din gunoiul tău fără valoare aglomerând locul ăsta. Nimic nu merită păstrat! O aduc pe soția mea mai târziu să reamenajeze și să aleagă mobilă calumea!” Tonul lui se schimbase, mustind de aroganță, de parcă faptul că dăduse banii îl încoronase rege.

„Killian”, interveni Brenda, prefăcându-se îngrijorată, „nu fi așa de crud cu sora ta. Va avea nevoie de puțin timp să se organizeze. Știi cât de atentă este — s-ar putea chiar să-ți dea ceva în plus pentru depozitare și să ajute la înlocuirea mobilei. Ca frate mai mare, ar trebui să dai dovadă de înțelegere.”

El răbufni, cu fața schimonosită de dispreț. „Mamă, nu o mai răsfăța! Lipitoarea asta obsedată de bani nu merită niciun pic de bunătate! Trebuie să plece imediat! Și javra aia murdară pe care o ține în cameră? Ai grijă să o ia cu ea. Dacă mai e aici când mă întorc, o transform eu însuși în tocană!”

Javră murdară... Insulta o lovi pe Rowan ca un trăsnet, mintea ei înghețând pentru o fracțiune de secundă înainte ca o realizare să o lovească din plin. Respirația i se tăie. Să fie adevărat? Să fie Cinder a mea încă în viață? Abandonând orice prefăcătorie în relația cu acei oameni josnici, se întoarse pe călcâie și fugi spre casă, cu pulsul bubuindu-i în urechi. Trântind ușa dormitorului, înlemni. Acolo, pășind silențios în spațiul restrâns, se afla un Ciobănesc German zvelt. Sări în brațele ei cu o bucurie nestăvilită când o văzu. Ham! Ham!

„Cinder!” Lacrimile amenințau să curgă în timp ce căzu în genunchi și strânse câinele cu putere, cu vocea frântă de emoție. Cinder a mea era vie!

Acesta nu era orice câine — era cel mai prețios companion al ei. Un câine militar retras din activitate, Cinder fusese un cadou de ziua ei de la mama sa, pe când avea zece ani. Inteligent, loial și profund conectat la emoțiile ei, câinele fusese ancora ei după moartea prematură a mamei, stându-i alături în fiecare furtună. Iar acum, împotriva tuturor șanselor, era încă aici, protectorul ei neclintit într-o lume care o luase razna. Familia mamei ei vitrege avusese întotdeauna un dispreț profund pentru Cinder. În mai multe rânduri, încercaseră să abandoneze câinele, dar indiferent cât de departe îl duceau, Cinder reușea mereu să se întoarcă acasă.

În cele din urmă, au încercat să-l dea de tot. Rowan, însă, refuzase să dea înapoi. Luptase cu înverșunare pentru a-și păstra companionul loial, chiar cu prețul deteriorării relațiilor și așa tensionate. În cele din urmă, Brenda, îngrijorată să-și mențină imaginea de mamă vitregă bună, acceptase cu greu ca Cinder să rămână.

Dar viața câinelui era limitată la camera lui Rowan, fiind practic un prizonier în propria casă. Abia când se mutase în casa lăsată de mama ei, Cinder experimentase în sfârșit puțină libertate. Totuși, acea libertate fusese de scurtă durată. Ori de câte ori Killian și familia lui apăreau, Cinder era imediat închis din nou, ascuns de ochii lor cruzi.

În viața ei anterioară, amintirea a ceea ce i se întâmplase lui Cinder o bântuise. Nu la mult timp după începerea apocalipsei, pe măsură ce resursele se diminuau și vârsta lui Cinder începea să se vadă, familia lui Killian profitase de ocazie pentru a comite un act de neconceput. În timp ce Rowan era plecată să caute mâncare, ei măcelăriseră și mâncaseră câinele! Vinovăția de a nu fi reușit să-și protejeze cel mai loial companion devenise o greutate pe care o purta în fiecare zi. Era o rană care nu s-a vindecat niciodată, o amintire a unei trădări pe care nu o putea ierta.

„Cinder.”

Ham ham! Cinder îi mângâie ușor mâna cu botul, dând moale din coadă. „Nu-ți face griji, Cinder. Îți promit, nimeni nu te va mai răni vreodată în viața asta!”

Ham ham ham! Cinder lătră ca și cum ar fi înțeles fiecare cuvânt. Odată ce se asigură că Cinder se simte bine, se concentră pe împachetat. Casa fusese închiriată ani de zile, iar starea ei se deteriorase în timp. Totuși, mobila — fiecare piesă aleasă cu grijă de mama ei — rămăsese. Acele obiecte fuseseră cumpărate la un preț mare, iar în timpul vieții mamei ei, acesta fusese căminul lor. Deși lucrurile aveau acum puțină valoare practică, ele păstrau o comoară de amintiri. În timp ce stătea acolo, pregătindu-se să plece, un sentiment profund de nostalgie o copleși. Gândul de a se despărți de acest loc o umplu de o tristețe tăcută.

În acel moment, o voce răsună în mintea ei. „Ding! Sistemul Liderului Suprem activat! Pentru fiecare obiect cu o valoare de peste o mie pe care îl transporți în următoarea oră, vei primi o recompensă de 100 de picioare cubi de Spațiu-Vid!”

Rowan înlemni de neîncredere. Momentul sosise — abilitatea mea!

„Numărătoare inversă — 59 de minute și 59 de secunde rămase!” Cu uimire, privi cum cuvintele i se fixau în minte.

Într-un impuls, luă telefonul de pe masă și îl testă. „Ding! Telefon detectat, valoare 4999! Recompensă! 400 de picioare cubi!” Într-o clipă, văzu un spațiu vast și gol materializându-se în mintea ei, de exact 400 de picioare cubi. Telefonul din mâna ei dispăru, reapărând chiar în acel spațiu. Se întâmplă. Spațiul-Vid... este real!