Margot a ieșit din baie înfășurată într-un prosop alb, a alunecat în papucii ei de blană și s-a îndreptat spre telefonul care bipăia, indicând că tocmai intrase o notificare.

L-a ridicat, a deschis fotografia pe care i-o trimisese informatorul ei și a zâmbit. Era o poză cu Evangeline coborând dintr-un taxi, cu bagaje.

A format numărul, iar interlocutorul a răspuns aproape imediat. „Doamnă.”

„Încotro se îndreaptă?” a întrebat ea.

„Nu știu. O urmăresc de când a făcut check-out-ul de la hotel în dimineața asta.”

„Continuă s-o urmărești,” a început ea.

Avea nevoie ca această femeie să dispară complet din viețile lor.

„Ia-o când ai ocazia și sperie-o. Ameninț-o. Repet, doar ameninț-o să stea departe de Alistair. Să nu fii prost să-mi menționezi numele. Asigură-te că e destul de speriată înainte s-o lași să plece. Bine?”

„Da, doamnă.”

„Perfect,” a adăugat Margot și apoi a închis apelul.

Și-a aruncat telefonul pe pat, a mers tacticos spre masă, a luat paharul de vin și a sorbit încet.

Aseară, când Alistair a venit la ea, îi spusese că semnase actele de divorț.

Ce probabil nu știa era că Evangeline părăsise casa de dimineață, iar ea știa asta pentru că avea oameni care o spionau zilnic pe acea femeie.

La început, avea de gând să aștepte până când Alistair avea s-o dea el însuși afară din casă, dar dura mai mult decât plănuiseră.

Planul era să divorțeze de ea după un an de la căsătoria lor aranjată.

Când a părut că Alistair nu avea s-o trimită pe Evangeline prea curând la plimbare, a încercat să dezgroape secrete murdare despre femeie. Dar, la naiba, Evangeline era pur și simplu prea devotată căsătoriei lor aranjate.

Așa că nu a avut altă variantă decât să acționeze în felul ei.

A plătit o prostituată ratată, i-a făcut poze și apoi le-a modificat în Photoshop.

Tehnologia avansase. Nimeni nu avea să creadă că nu era Evangeline în acele poze murdare.

I le-a trimis anonim doamnei Eleanor Blackwood, mama lui Alistair.

Era cu siguranță mai convinsă ca oricine că doamna Eleanor nu avea să lase lucrurile așa.

Bineînțeles, Alistair a căzut în plasă!

La urma urmei, avea și el nevoie de motive să arunce femeia la gunoi.

Ea ar fi făcut orice să ajute la alungarea femeii, dacă asta însemna că putea fi cu Alistair.

Ea și Alistair erau prieteni din copilărie, și încă de când erau copii, își promiseseră mereu să se căsătorească.

Toată lumea știa de dragostea lor, părinții ei, mama lui Alistair... cu excepția bunicului său, care brusc devenise rece cu ea din niște motive știute doar de el.

Oricum, puțin îi păsa. Nu știuse câtă influență avea bătrânul asupra lui Alistair până când acesta a vrut brusc ca el să se căsătorească cu Evangeline. Și, spre imensa ei surpriză, Alistair acceptase fără prea multe proteste!

Margot, după ce petrecuse noaptea trecută cu Alistair, a simțit că acesta avea îndoieli în privința divorțului. Ar fi putut fi doar imaginația ei, pentru că știa foarte bine că Alistair nu o putea tolera pe acea femeie atât de aproape de el.

Avea nevoie ca Evangeline să plece foarte departe, din propria inițiativă. Ar fi fost un dezastru dacă Alistair ar fi vrut brusc să-și găsească fosta soție din nou. La urma urmei, Alistair era atât de imprevizibil.

***

Evangeline s-a oprit în cele din urmă din mers și a privit din nou în jur. Mergea de ceva vreme și habar nu avea de cât timp mergea.

Nu avea unde să se ducă, iar acea conștientizare îi tot aducea lacrimi în ochi.

Înainte de căsătoria ei cu Alistair, era genul de persoană care păstra puțini prieteni, iar când s-a răspândit vestea căsătoriei ei cu miliardarul, oamenii s-au îndepărtat de ea.

Nu avea o casă la care să se întoarcă și nici nu avea pe nimeni care să o aștepte.

Petrecuse noaptea la un hotel, iar Evangeline știa că nu putea locui acolo pentru totdeauna. Trebuia să iasă și să găsească un alt loc de trăit.

Încă mai avea niște bani și, spera ea, îi vor ajunge până când Alistair îi va trimite pensia alimentară, așa cum a promis.

Poate fusese prea impulsivă, poate dacă ar fi rămas să se roage mai mult de acel bărbat, i-ar mai fi dat o șansă.

„Oh, biata Seraphina, cu siguranță nu este momentul să te învinuiești sau altceva. S-a terminat acum!” se certă ea pe sine.

Totuși, nu a durat mult până când a observat dubița neagră care se ținea încet pe urmele ei.

La început a crezut că e imaginația ei, până când s-a oprit în fața unei motociclete, a înclinat oglinda și a privit cum dubița se oprește.

Acei oameni o urmăreau, iar ea era sigură de asta.

Cine i-a trimis?

Alistair?

Mama lui Alistair?

Sau Margot?

Și-a reluat mersul, de data asta mai repede ca înainte.

Nu a durat mult până când dubița a oprit în fața ei, cu un scârțâit puternic de roți.

Evangeline a tresărit, a scăpat inconștient geanta din mână și s-a întors să privească în interiorul dubiței care tocmai se deschisese.

„Bună, încotro mergi? Ți-ar prinde bine să te ducem noi,” a spus unul dintre ei cu un rânjet larg.

„N… nu, mulțumesc,” a tremurat ea și s-a aplecat să-și ia geanta.

„Haide, nu fi încăpățânată!” el a coborât din dubiță și a apucat-o de mână.

„Nu am nevoie să mă duceți. Sunt deja acasă. Aia este casa mea acolo,” a tremurat ea în timp ce arăta la întâmplare cu degetul.

„Acolo? Nu e nicio casă acolo.”

Evangeline s-a întors să privească spre locul unde arătase și, înainte să-și dea seama, bărbatul a ridicat-o pe sus și a trântit-o în interiorul dubiței.

Un alt bărbat a ținut-o, în timp ce primul i-a luat geanta, a aruncat-o în dubiță și a urcat în grabă.

„Unde mă duceți?! Știți cine sunt?” a țipat ea imediat ce mașina s-a pus în mișcare.

„Oh, te rog, fă-o să tacă, vrei?” a gemut bărbatul de la volan.

„Cât ați fost plătiți? Vă dau mai mult. Am foarte mulți bani și…” încă mai vorbea când a simțit o batistă acoperindu-i nasul. Nu a putut protesta mult timp înainte de a lăsa întunericul să pună stăpânire pe ea.

***

Evangeline a deschis ochii cu o grimasă și a privit încet în jur. Realizând că era singură în vehicul, s-a ridicat în grabă, iar un val de greață a lovit-o, amintindu-i că era însărcinată și că trebuia să fie în siguranță pentru ea și pentru bebelușul ei.

Evangeline s-a mutat pe marginea scaunului mașinii și a aruncat o privire afară din dubița deschisă, doar pentru a realiza că se afla singură într-un mediu nefamiliar și izolat.

A coborât din dubiță ușor, mergând pe vârfuri, și s-a îndepărtat de ea încet. Evangeline nu mersese o distanță prea mare înainte să audă: „Unde dracu' crezi că te duci?”

S-a întors să privească spre bărbații care stăteau lângă dubiță, iar apoi a luat-o la fugă.

„Căcat, prinde-o!” a strigat unul dintre bărbați, iar ea nu a putut decât să-și mărească ritmul.

„Dumnezeule, e rapidă!” a auzit pe unul dintre ei strigând, dar a continuat doar să alerge.

Nu avea de gând să-i lase pe oamenii ăștia să o omoare. Punea pariu că habar n-aveau cât de mare era instinctul ei de supraviețuire.

*

După o vreme de alergat, Evangeline s-a oprit brusc și a privit în jos. „Dumnezeule, asta este o fundătură,” a mormăit ea pentru sine, în timp ce a lovit o piatră care a căzut în prăpastie.

„Nu mai ai unde să fugi, domniță?” a ajuns în sfârșit unul dintre tipi, gâfâind greu, iar ceilalți au sosit la scurt timp după.

„Ce vreți de la mine?! Alistair v-a trimis să-mi faceți asta?!” a strigat ea.

„De asta n-ar trebui să fii obsedată de ce nu-ți aparținea,” a spus el.

„Cât v-a plătit? Vă voi da orice sumă cereți. Credeți-mă, am bani. Nu mă credeți, nu-i așa?” a întrebat ea cu un zâmbet.

Un zâmbet care o făcea să pară nebună.

„Ce spune asta?” unul dintre ei s-a încruntat.

El a făcut un pas mai aproape de ea, a scos un cuțit din buzunar și l-a scos din teacă, ceea ce a făcut-o pe femeie să se dea înapoi inconștient.

„Am de gând doar să te avertizez. Sunt generos chiar acum. Părăsește țara și nu te mai întoarce niciodată,” a spus el, îndreptându-se spre ea.

„Vorbește de acolo. Nu te apropia!” a strigat Evangeline.

„Vreau doar să mă înțelegi bine. Stai foarte departe de Alistair, dacă nu vrei să te întâlnești cu moartea.”

„Ce spunea el? Cred că o să mor acum.”

Se gândea ea, disperată.

„Răspunde-mi!” și cu asta, bărbatul s-a repezit la ea.

Inconștient, piciorul i-a alunecat și s-a chinuit să-și recâștige echilibrul.

„Căcat, nu!” a strigat unul dintre bărbați și s-a repezit să o prindă de mână.

A ajuns prea târziu.

A privit-o pe femeie căzând înfiorător în prăpastie.

„Dumnezeule. A căzut?” a întrebat unul dintre ei.

„Ce? A căzut? Ești orb de nu vezi ce tocmai s-a întâmplat?!” a tunat el.

„Căcat, ce ne facem?!”

„Ar trebui să-i spunem?”

„Ar cam trebui. Probabil i-ar plăcea vestea.”

„Ce? Ea a spus clar că nu trebuie să ne atingem de ea, căcat!”

„Și ce? Să negăm? Mai bine îi spunem. Dacă află mai târziu ea însăși, suntem terminați! Știi și tu asta!”

===

Cinci ani mai târziu.

„Ce ai spus?” Seraphina Thorne este cea mai căutată avocată din Statele Unite.

„A sosit un mesaj de la Vanguard Global. Este o ofertă pentru postul de consilier juridic,” a repetat Maya, secretara ei.

„În regulă!” Seraphina a bătut din palme.

„Nu devii cam prea obsedată de V.G.? Acum că tocmai a sosit o ofertă. Să nu-mi spui că ai de gând să pleci de aici.”

„De ce? Ai cumva de lucru pentru mine aici?” a ridicat Seraphina o sprânceană.

„Nu. Nu am,” a clătinat ea din cap și și-a strâns buzele.

Era mai bine să nu mai spună nimic. Șefa ei era foarte înfricoșătoare ori de câte ori se înfuria.

„Anulează-mi programul de azi. Ies în oraș,” Seraphina și-a înșfăcat haina și a ieșit din birou.

*

Ignorând salutările de la juniorii ei de la muncă, s-a urcat în mașină, a pornit motorul și apoi a demarat.

Visul ei de atâția ani se împlinea în sfârșit. Acum că avea să se întoarcă în SUA, o privire dezgustată i se întinse pe față.

După multe minute de condus, a tras mașina în fața vilei, a coborât, s-a îndreptat spre poartă și apoi și-a pus degetul pe senzorul de amprentă, care s-a deblocat imediat.

„Mama!” s-a auzit vocea subțirică a fiicei ei, Willow.

„Hei, puiul meu. Cât de mult ți-a fost dor de mine?” s-a aplecat ea și a ridicat-o de la pământ.

„Foarte mult!” a rânjit Willow.

„Tată,” a spus Seraphina încet imediat ce a intrat în sufragerie.

„Ai primit mesajul? V.G. vrea să te angajeze,” a spus el în loc de salut.

„Cum ai știut?” ea și-a încrețit fruntea. Primise vestea în urmă cu mai puțin de o oră.

Dar, pe de altă parte, nimic nu-i scăpa tatălui ei adoptiv.

„Deci, pleci?” a întrebat el, iar Seraphina a dat din cap încet.

„De ce? Nu ești fericită? Ai așteptat mulți ani pentru asta,” a ridicat el din sprâncene.

„Știu, dar… mă simt atât de nesigură în momentul de față,” a clătinat ea din cap.

„Vino aici,” a bătut el ușor pe scaunul de lângă el.

„Voi susține orice decizie vei lua. Știi asta,” a mângâiat-o el pe spate.

„Știu.”

„Bine. Fă orice vrei să faci, iar eu te voi susține, Evangeline,” a spus el și a îmbrățișat-o.

„Îți mulțumesc atât de mult, tată,” a tras ea de nas.

Seraphina a expirat și gura i-a tresărit. Ziua mult așteptată se apropia. În curând, avea să-i întâlnească pe cei care încercaseră să o ucidă.

***

O lună mai târziu, SUA.

Seraphina a pășit, în cele din urmă, în clădirea înaltă după ce stătuse zeci de minute cu palmele transpirate și s-a îndreptat spre recepție.

„Am venit să mă întâlnesc cu președintele,” a spus ea.

„Aveți o programare la dumnealui?”

„Da. Numele meu este Seraphina Thorne,” a declarat ea.

A urmărit-o pe femeie cum ridică interfonul și dă un telefon, iar ea a aruncat o privire în jur, inconștient.

„În regulă, vă va primi acum,” a spus ea.

„Mergeți drept înainte de aici și veți vedea un lift pe partea stângă. Trebuie să urcați la etajul 67,” a direcționat-o ea, iar Seraphina doar a dat din cap și apoi s-a întors să plece.

*

Seraphina a așteptat până când liftul s-a deschis cu un clinchet, a pășit înăuntru, a apăsat butonul 67 și apoi s-a dat la o parte pentru a le face loc celor două doamne care tocmai intraseră, așteptând să se închidă ușile.

După ceea ce i s-a părut a fi o eternitate, liftul s-a oprit în sfârșit, ușile s-au deschis, iar ea a pășit afară.

Și-a strâns pumnul emoționată, în timp ce se îndrepta spre ușa care avea semnul „Președinte”.

A bătut la ușă și, când nu a primit niciun răspuns după o vreme, a împins ușa și apoi a intrat.

A pășit înăuntru încet, privind în jur prin biroul uriaș până când ochii i-au căzut pe sticla de pe birou, care avea niște nume imprimate pe ea. „Președinte Alistair Blackwood,” a citit ea cu voce tare și apoi, ușa interioară s-a deschis.

Seraphina s-a întors rapid și a intersectat privirile cu bărbatul înalt din fața ei, care părea la fel de rece și arogant cum era portretizat la știri.

„Da?” Vocea lui profundă i-a răsunat grav în urechi, amintindu-i cât de mult timp fusese departe de acest om, care nu părea să fi îmbătrânit nici măcar un pic.

Recăpătându-și în cele din urmă cumpătul, și-a ațintit ochii asupra lui și buzele i s-au curbat într-un zâmbet blând. „Sunt Seraphina Thorne, consilierul juridic al Vanguard Global.”

„Oh. Alistair Blackwood,” a răspuns el și apoi a întins mâna înainte.

Seraphina a dat din cap, i-a aruncat o privire mâinii întinse și un zâmbet i-a apărut pe obraz.

„Niciodată nu ți-aș uita numele,” și-a spus ea în gând.

Cât de dulce avea să fie răzbunarea ei?

Va urma…