Alistair și-a încrețit fruntea în timp ce a privit-o pe femeie trecând pe lângă el, ignorând mâna pe care i-o întinsese pentru a da noroc.

Femeia asta încă nu obținuse postul, dar deja era nepoliticoasă cu el.

Totuși, nu era ca și cum ar fi putut fi respinsă. Compania avea nevoie de ea în acel moment.

„Am să iau loc, domnule Blackwood,” a spus ea, iar zâmbetul nu i-a dispărut de pe față, ceea ce deja îl irita.

Alistair și-a ajustat cravata, s-a îndreptat spre fotoliul individual de vizavi de ea și s-a așezat pe el. Nu și-a dezlipit ochii de pe femeie, care nici ea nu făcea asta.

Ochii ei albaștri îi fixau pe ai lui, ca și cum ar fi reprezentat o amenințare.

„Aștept cu nerăbdare serviciile dumneavoastră la V.G. Am vrut doar să o cunosc pe noua consilieră juridică în persoană. De aceea am cerut să ne întâlnim. Voi aduce contractul,” a vorbit Alistair în sfârșit.

S-a ridicat, a mers la biroul lui, a luat interfonul, a apăsat câteva butoane și a așteptat un răspuns la celălalt capăt.

„Adu contractul, este aici.”

După câteva minute de stat în liniște, ușa s-a deschis și a intrat Julian, CEO-ul companiei V.G. și, de asemenea, cel mai bun prieten al lui Alistair.

„Salut, frate,” a intrat Julian, aruncând o privire la femeie.

„Bună, eu sunt Julian Vane,” a spus el, în timp ce un zâmbet i s-a răspândit pe față.

S-a apropiat de Alistair și a lăsat plicul maro care conținea contractul pe masa din fața lui.

„Seraphina Thorne.”

„Da, știu. Eu te-am recomandat,” a zâmbit el la rândul său.

„Oh, mulțumesc.” a chicotit ea.

Alistair a ridicat o sprânceană cu o pufnitură ușoară în timp ce a privit-o zâmbind.

Tipa asta tocmai îi aruncase un zâmbet sincer lui Julian, în timp ce lui îi oferea o privire de genul „oh, nu-mi pasă cine ești”?

„Da. Am fost impresionat de munca ta, așa că nu am putut rezista,” a zâmbit el din nou și apoi s-a așezat pe brațul scaunului pe care stătea Alistair.

„Mulțumesc pentru compliment,” Seraphina a zâmbit din nou.

Ușor iritat, Alistair și-a dres vocea, a luat plicul și l-a trântit pe masa din fața femeii.

„Poftiți.”

A urmărit-o pe femeie luând plicul, scoțând hârtia și apoi punând-o la loc fără să verifice ce conține.

„Am să-l studiez și îl aduc înapoi. Pot să fac asta, nu-i așa?” a spus Seraphina, și s-a ridicat, fără să mai aștepte un răspuns.

„Sigur, voi aștepta răspunsul dumneavoastră,” a răspuns el.

„Îmi pare bine de cunoștință, domnișoară Thorne,” Julian și-a întins mâna și, fără ezitare, Seraphina a dat mâna cu el.

„La fel.”

„Vă conduc eu afară,” a spus Julian, iar Alistair doar a privit iritat cum el o conducea pe femeia blondă afară din încăpere.

„Nu-mi place deloc femeia aia,” a spus Alistair imediat ce Julian s-a întors în biroul său.

„De ce? Mie mi se pare de treabă,” a râs Julian de morocăneala prietenului său.

„De treabă? Cu siguranță afișează o fațadă. Mi-a transmis vibrația asta de ‘nu-mi pasă cine ești’, iar ție ți-a arătat atitudinea asta de fată dulce de liceu. Ce ar trebui să însemne asta?” s-a încruntat Alistair, iar Julian a râs, ceea ce l-a iritat și mai mult.

Tipul ăsta era cel mai bun prieten al lui, dar ura cum nu reușeau niciodată să cadă de acord asupra aceluiași lucru.

„Crezi că Seraphina afișează o fațadă? Frate, e una dintre cele mai bune din domeniu și crezi că se preface doar pentru că nu se simte intimidată de tine,” a răspuns Julian.

„Poftim? Tu crezi că sunt intimidant? I-am întins mâna să dau noroc și m-a ignorat total, dar când ai intrat tu, a reacționat ceva de genul ‘oh, bună!’, etalându-și zâmbetul ei ciudat. Cu siguranță făcea favoritisme!” a șuierat Alistair.

„Dumnezeule, nu-mi vine să cred că te plângi pentru asta. Femeii aceleia i-a păsat clar un sfert de normă de ce ai putea tu să crezi, dar tu stai aici și te consumi legat de cum a reacționat ea,” Julian a clătinat din cap.

Alistair a pufnit disprețuitor și și-a înclinat capul: „Felul în care a reacționat nu a avut nici măcar un singur efect asupra mea. Mă întreb cum a ajuns în top cu comportamentul ăla mizerabil al ei.”

Julian a făcut ochii mari și a clătinat din cap: „Nu-mi vine să cred că aud asta de la cel mai mizerabil președinte din tot L.A.-ul.”

„Știi de ce nu te plac?” și-a încrețit Alistair fruntea.

„Nu, ție îți place de mine.”

„Nu mă susții. Noi nu cădem de acord asupra acelorași lucruri.”

„Asta se întâmplă pentru că modul tău de gândire este ciudat.” Julian a ridicat din umeri.

„În fine.” a șuierat Alistair.

Când Julian nu a mai spus nimic, Alistair a expirat emoționat și a spus: „Mă duc să-l văd azi.”

„Pe bunicul?” Julian a făcut ochii mari.

„Da.”

A răspuns el, și a observat cum expresia facială a lui Julian devenea brusc serioasă.

„Crezi că vei fi bine?” a întrebat Julian.

„Da. N-am mai fost în vizită de ceva vreme doar pentru că el mi-a spus să nu o fac. Dar simt că ar trebui să-l mai vizitez.”

„Înțeleg că bunicului tău îi plăcea de Evangeline, dar nu e deja cam mult?”

Alistair a oftat și și-a masat tâmplele, „Așa-i?”

==

Între timp...

Seraphina a ieșit din lift și a pornit la pas, când cineva s-a izbit de ea.

Bine, ea se izbise de cealaltă persoană.

„Oh, eu…” a murmurat ea, în timp ce se apleca să culeagă geanta femeii, care îi căzuse din mână.

„Îmi pare atât de…” vocea i s-a stins în momentul în care privirea ei s-a intersectat cu a femeii care o fixase cu cea mai amenințătoare privire pe care o văzuse vreodată.

Margot.

Amanta fostului ei soț, acum logodnica lui, dar încă nemăritată cu el, deși trecuseră trei ani de la logodnă.

Desigur, știa tot ceea ce acești oameni voiau ca publicul să afle despre viața lor de zi cu zi.

În ultimii cinci ani, răzbunarea și ura pe care o avea pentru ei fuseseră printre lucrurile care o ținuseră în mișcare.

Acum, privind la femeia care fusese aproape cauza nefericirilor ei cu mulți ani în urmă, și-a strâns pumnul și a scrâșnit din dinți.

„Scuze…” a adăugat ea într-un final și i-a întins geanta.

„Scuze? Tocmai mi-ai ruinat geanta!” A făcut ochii mari, scoțând un strigăt ascuțit, destul de deranjant pentru urechi.

„Doar am spus scuze, și tu ai fi spus același lucru dacă te-ai fi izbit de mine și mi-ai fi trântit geanta,” a spus Seraphina, fără să zâmbească. Dar nici nu era încruntată.

„Ei bine, nu am făcut-o. Și nu e ca și cum geanta ta contrafăcută valorează miliarde pe care să nu mi le pot permite,” a șuierat Margot.

„Nici a ta nu valorează miliarde pe care eu să nu mi le pot permite,” un zâmbet enervant s-a furișat încet pe chipul ei.

„Este o ediție limitată!” a țipat Margot, ceea ce i-a făcut pe cei din jur să se întoarcă în direcția lor.

„A mea la fel,” păstrându-și zâmbetul, a rânjit Seraphina.

A făcut un pas înapoi, și-a deschis geanta și a scos o carte de vizită.

„Voi plăti pentru orice fel de daune. Asta e cartea mea de vizită. Poți suna oricând, eu sunt amabilă,” a bătut-o ușor pe umăr și a trecut pe lângă ea, simțind cum femeia îi înfigea priviri precum pumnalele.

Margot și-a strâns pumnii puternic, privind cum femeia se îndepărta.

Tipa aia tocmai o enervase la culme, dar era ultima dintre grijile ei în acest moment.

Alistair era principala ei grijă.

Bărbatul cu care era logodită de trei ani, dar cu care încă nu se căsătorise!

===

Ușa biroului său s-a deschis cu forță și Margot a dat buzna, iar secretara venea în fugă în spatele ei.

„I-am spus că…”

„Pleacă,” a întrerupt-o el și și-a privit logodnica, care avea o expresie furioasă pe față.

„Vă las pe amândoi să discutați,” s-a ridicat Julian și apoi a ieșit din birou, fără să-și ascundă faptul că nu-i plăcea de femeie.

Alistair s-a ridicat de pe canapea, a mers spre scaunul său și s-a așezat: „De ce ești aici, Mar? Nu mi-ai zis că vii.”

„Știi foarte bine de ce sunt aici, Alistair,” ea și-a aruncat geanta și apoi a mers spre el.

„Nu știu, și aș aprecia dacă pur și simplu mi-ai spune,” a răspuns el, urmărind-o cum se așază pe biroul din fața lui și apoi își pune picioarele pe scaun, între coapsele lui.

„Trebuia să vii la mine aseară,” a tărăgănat ea cuvintele.

„Mar, eram obosit. Am făcut ore suplimentare și aveam nevoie să mă odihnesc. Cu siguranță, să vin la tine nu era ceea ce îmi trebuia,” a răspuns el.

„De ce nu era ceea ce voiai? Alistair, port inelul ăsta pe deget de trei ani. E timpul să ne căsătorim. Au trecut cinci ani de când ai încheiat socotelile cu fosta ta soție!” a răbufnit ea.

„Tu ești cea care se grăbește, Mar,” a spus el.

„Mă grăbesc? Alistair, sunt aproape șase ani și eu mă grăbesc?” Ea s-a încruntat.

Felul în care el rămânea întotdeauna calm în orice situație o enerva de fiecare dată la culme.

Alistair a expirat, și-a lăsat capul pe spătarul scaunului și a închis ochii.

Aceasta era femeia pe care o iubise cu drag și nu putea să nu recunoască faptul că lucrurile se schimbau. Mar devenise mult prea lipicioasă și enervantă, iar el începea să urască asta.

Acele mici gesturi la care înainte nu le dădea importanță, acum pur și simplu îl sufocau.

Nu avea cui să-i spună asta, nici măcar lui Julian.

La urma urmei, tipul îl avertizase, iar el fusese cel care nu ascultase.

„Nu mă mai placi?”

A tresărit când a simțit piciorul ei așezându-se pe bărbăția lui și a deschis brusc ochii.

„Ce faci?”

„Ce pare că fac?” A zâmbit ea destul de seducător.

Zâmbetul lui Margot a pălit treptat: „Ăsta e biroul meu, și știi bine că nu permit chestii din ASTEA aici,” s-a încruntat el când a accentuat cuvântul „astea”.

„Alie…”

El n-avea chef de așa ceva, i-a dat piciorul la o parte și s-a ridicat de pe scaun.

„Am de ajuns undeva acum. Chiar ai venit într-un moment nepotrivit, dacă-mi permiți să zic așa,” a spus Alistair, fără să-i arunce măcar o privire, în timp ce își lua sacoul.

„Când este un moment potrivit, Alistair?!” a strigat Margot inconștient.

„Nu acum.”

Văzând că Alistair era pregătit să iasă, a coborât de pe masă, s-a încălțat, și-a luat geanta și apoi a grăbit pasul după logodnicul ei.

Dacă exista ceva ce nu avea de gând să lase pe nimeni să afle, era relația ei eșuată cu Alistair.

==

Conacul Blackwood.

Alistair a forțat un zâmbet în timp ce privea chipul zâmbitor al mamei sale. S-a oprit în fața ei și a îmbrățișat-o.

„Fiul meu,” a zâmbit Eleanor, în timp ce își înfășura brațele în jurul corpului masiv al fiului ei.

„Credeam că nici nu vrei să mă vezi. Nici măcar nu m-ai sunat. Nici nu mi-ai răspuns la apeluri,” i-a aruncat ea o privire acuzatoare după ce au rupt îmbrățișarea.

„Îmi pare rău, am fost copleșit de muncă. Au fost atât de multe lucruri pe care a trebuit să le rezolv,” a recunoscut el cu o scuză.

„Fii mai blând cu tine, bine? Muncești prea mult. Sigur că sunt mândră de tine. Presa nu ratează nicio ocazie să-ți difuzeze realizările și tot ce obții în fiecare zi, dar ar trebui să o lași mai moale… și să te însori într-una din zilele astea.” A spus ultimul lucru aproape în șoaptă, dar Alistair a auzit-o.

„Te rog, mamă,” și-a dat el ochii peste cap.

„Ce? N-ar trebui să te căsătorești cu Margot deja? O faci pe femeia aia inocentă să aștepte atâta.”

„A venit Mar să se vadă cu tine?”

Bineînțeles că trebuia să întrebe, mama lui era foarte previzibilă.

Oricine ar fi ghicit cu ușurință că ea doar îi transmitea mesajul lui Margot.

„De ce? Nu pot lua prânzul cu viitoarea mea noră?” a șuierat Eleanor și a privit în altă parte.

„Nu înghit asta. Sunt aici pentru bunicul, e în camera lui?” a întrebat el, iar mama sa a dat din cap afirmativ.

*

„Ieși afară.”

Vocea aspră și răgușită a bunicului său l-a întâmpinat.

„Haide, bunicule, nu ești prea aspru cu mine? Sunt deja patru ani de atunci,” a gemut el.

În urmă cu patru ani, când bunicul său s-a trezit din coma care durase un an și jumătate, a cerut să o vadă întâi pe Evangeline și a fost foarte nemulțumit că nepotul său divorțase de ea.

„Ți-am spus să nu mai vii aici decât dacă te întorci cu Evangeline!” a strigat el.

„Cum poți să o ceri încontinuu pe acea femeie? Aproape că ne-a pătat imaginea familiei. M-a înșelat.”

„Evangeline nu te-a înșelat. A fost cea mai pură femeie din toate timpurile!” a ripostat el nervos.

„Bunicule, și asta după dovezile pe care ți le-am adus?” a spus Alistair, încrețindu-și fruntea.

„Ți-am spus să-mi aduci dovezi reale. Nu niște fișiere fabricate!”

„Sunt reale. Tu refuzi să crezi din cauza iubirii tale profunde pentru acea femeie.”

„Nesocotitule. Evangeline este roșcată, iar femeia din presupusele dovezi? Avea părul vișiniu!” A izbucnit el furios, iar Alistair și-a încruntat sprâncenele.

„Ce tot spui?”

„Soția ta era roșcată, iar femeia din pozele pe care mi le-ai arătat nu este. Ea avea părul vișiniu,” a repetat el, de data aceasta cu mai multă fermitate și curaj.

„Căcat.”

S-a gândit Alistair.

Dacă persoana aceea nu fusese Evangeline, cine era atunci?