Evangeline a gemut leneșă când a simțit mâna insistentă care nu se mai oprea din a o zgâlțâi. „Doamnă Blackwood, treziți-vă,” s-a auzit, în cele din urmă, vocea menajerei lor de vârstă mijlocie.

„Ați dormit de ieri seară. Ar trebui să vă împrospătați, apoi să veniți să mâncați. V-am pregătit masa,” Evangeline a expirat în timp ce se ridica în capul oaselor.

„Cât e ceasul?”

„E aproape prânzul. Bănuiesc că ați dormit de ieri, nu-i așa?” a răspuns menajera, iar ea a dat din cap afirmativ.

„Ar trebui să vă împrospătați. Apropo, doamna Blackwood este aici.”

„Soacra mea?” un aer de dezgust i s-a întins pe față.

„Da.”

„Unde este Alistair?” a întrebat ea.

„Mă tem că nu a venit acasă aseară,” a răspuns femeia.

„În regulă. Voi ieși în curând,” a răspuns ea.

După ce Elena, menajera lor, a plecat, ea a privit în jurul camerei și ochii i-au căzut inconștient pe actele de divorț de pe patul de lângă ea.

Desigur, se întorsese la realitate. Urma să divorțeze.

S-a ridicat cu greu și și-a târât picioarele deja tremurânde spre baie pentru a-și face tabieturile de dimineață acolo.

***

„Credeam că nu-ți voi mai vedea fața după ziua de azi. La urma urmei, Alistair a spus că divorțează de tine.”

„Este ceea ce ți-ai dorit dintotdeauna, mamă,” Evangeline a forțat un zâmbet.

„Bineînțeles că da! Pun pariu că ți-a plăcut surpriza mea.”

„Surpriză? Ce sur… Nici gând, tu i-ai dat lui Alistair acele poze false?” Evangeline a făcut ochii mari.

„False, zici? Haide, aș face orice ca să-mi protejez familia,” a rânjit ea și s-a ridicat.

„Cred că de tine are nevoie familia să fie protejată,” Seraphina a clătinat din cap.

„Semnează actele de divorț, ia pensia alimentară și pleacă. Nu ai fost niciodată binevenită încă de la început. Ai vrut doar să culegi ce n-ai semănat.”

Evangeline nu a spus nimic și și-a privit soacra plecând după ce și-a luat poșeta.

După ce aceasta a plecat, Evangeline s-a întors să revină în camera ei, când menajera, Elena, s-a oprit în fața ei.

„Ar trebui să mâncați ceva, doamnă Blackwood,” a privit-o cu atâta milă încât Seraphina nu putea decât să se întrebe dacă Elena știa ce se întâmplă.

„Elena, eu…”

„Ar trebui să mâncați,” a întrerupt-o ea, i-a luat încet mâna într-a ei, apoi a condus-o spre scaunul tapițat.

„Vă aduc mâncarea.”

**

După ce a mâncat jumătate din mâncarea pe care i-o servise Elena, a refuzat să mai mănânce și a dat pe gât un pahar cu apă.

„Mulțumesc.”

„Nu am vrut să vă trag cu urechea, dar am auzit tot ce ați discutat ieri. Îmi pare rău,” a început Elena, după ce a lăsat farfuria pe masa din fața ei.

„Oh,” Evangeline și-a strâns buzele și a forțat un zâmbet.

Elena fusese o mamă pe care ea nu o avusese niciodată. În ultimii doi ani pe care îi petrecuse în această casă, Elena o ajutase, o consolase și fusese partenera ei de discuții.

Au fost dăți în care și-a petrecut noaptea în camera femeii ori de câte ori era deprimată sau tristă, iar femeia a primit-o mereu cu brațele deschise.

„Aveți sentimente pentru domnul Blackwood, nu-i așa?” Elena a smuls-o din gândurile ei.

Evangeline a tras de nas și a zâmbit. Cum de-și dăduse femeia seama de asta?

Ea însăși încă nega sentimentele pe care le avea pentru soțul ei.

Da, avea sentimente pentru Alistair, dar își amintea constant că nu avea să-l facă niciodată să o iubească la rândul lui.

Alistair iubea altă femeie, iar ea știa asta.

La urma urmei, amanta lui se asigurase să-i amintească faptul că ea urma să fie doar pentru o vreme alături de Alistair și că avea să dispară din viețile lor în scurt timp.

„Trebuie să-l las să plece acum, Elena. Nu contează dacă îl iubesc. Niciodată nu contează,” a clătinat din cap.

„Știu. Vreau doar să știi că eu te cred,” a spus ea cu un zâmbet.

„Știu că nu ți-ai înșela niciodată soțul. Viața pur și simplu nu decurge întotdeauna așa cum ne dorim.”

„Mulțumesc. Înseamnă foarte mult pentru mine că cineva îmi ține partea. Sunt atât de recunoscătoare,” lacrimile i-au căzut din ochi inconștient.

„Sunteți o femeie puternică și vă respect pentru asta. Sunteți cea mai puternică femeie pe care am întâlnit-o vreodată și mi-aș dori ca domnul Alistair să-și dea seama de asta mai repede,” a spus ea, mângâindu-i mâinile.

„Nu contează, Elena. Nu mai contează.”

„Mă rog să vă găsiți liniștea oriunde ați alege să mergeți, și îmi va fi dor de dumneavoastră.” Elena și-a strâns buzele ca să evite ca lacrimile să i se rostogolească pe obraji.

Evangeline era o femeie bună, iar șeful ei nu știa ce comoară pierdea.

„Mulțumesc, Elena.” Evangeline a dat din cap și a tras-o pe femeie într-o îmbrățișare.

„E-n regulă. Vei fi bine,” a spus ea mângâind-o pe spate.

***

Evangeline a ridicat actele de divorț, s-a așezat pe pat și a început să le citească.

Indiferent cât de mult a încercat să amâne, tot avea să semneze actele de divorț.

Căsătoria lor nu fusese una de conveniență, asta n-ar fi negat-o.

Tatăl ei fugise cu banii companiei Vanguard Global în urmă cu doi ani, iar în loc să fie pedepsită pentru crima tatălui ei, bunicul lui Alistair și fondatorul Vanguard Global insistase ca ea să se căsătorească cu Alistair.

Poate dacă ar fi refuzat, lucrurile ar fi stat cu totul altfel.

Viața nu era atât de ușoară cum era portretizată în filme. Asta era viața reală și nu exista nicio șansă ca Alistair să se îndrăgostească de ea în acei doi ani doar pentru că era căsătorită cu el.

Cu inima grea, Evangeline a început să semneze actele rând pe rând până când a ajuns la ultima pagină. După ce a terminat, și-a scos inelul care simboliza căsătoria lor de pe deget, a mers spre comodă, a lăsat actele și apoi a așezat inelul cu grijă peste ele.

***

Un bar în mijlocul orașului Los Angeles.

„De ce m-ai chemat în miez de noapte? Ai o soție la care să te întorci și, bineînțeles, o amantă fierbinte,” a strigat Julian, cel mai bun prieten al lui Alistair, în mijlocul muzicii asurzitoare.

„Divorțez,” a declarat Alistair, aproape uitând că era într-un bar și trebuia să vorbească mai tare.

„Ce?!”

„Voi divorța de Evangeline!” a răcnit el.

„Ce? De ce? Adică…” Julian a lăsat paharul cu alcool și l-a bătut pe umăr pe Alistair să-l urmeze, în timp ce amândoi se îndreptau spre zona VIP.

„De ce?”

„De ce? Știi că n-o iubesc,” a spus Alistair cu dezgust.

„Și ce? Ți-am zis că ai putea dezvolta sentimente pentru ea. O lași să plece ca să fii cu Margot?”

„Julian, Evangeline m-a înșelat cu un alt bărbat. Alt bărbat se futea cu nevastă-mea!” a strigat el.

„Și tu ai crezut asta?! Adică… O știi pe femeia aia de doi ani și o cunoști mai bine.”

„Nu o cunosc pe Evangeline. M-am căsătorit cu ea pentru că am fost forțat. N-o iubesc și mă simt cel mai fericit că în sfârșit îmi iese din viață fără nicio obiecție!” i-a replicat Alistair.

„Atunci, de ce ești la club?”

„Îmi sărbătoresc divorțul,” și-a dat Alistair ochii peste cap.

„În regulă. Nu arăți de parcă ai sărbători,” a ridicat Julian o sprânceană.

„Oh, haide. Ba da. Ai început să mă iei la întrebări de cum ai sosit.”

„Și acum ce? O să te însori cu amanta ta?”

„Margot este femeia pe care o iubesc, nu amanta mea, și da, mă voi căsători cu ea,” a afirmat Alistair cu fermitate.

„Oh,” a tărăgănat Julian indiferent.

„Oh?” s-a încruntat Alistair.

„Ce? O iubești atât de mult pe amanta ta încât ai crede niște zvonuri murdare despre soția ta și ai alege să divorțezi de ea.”

„Evangeline m-a înșelat,” s-a încruntat Alistair.

„Da, da. A făcut-o.”

„Julian?”

„Sigur că a făcut-o.” Julian a simulat un zâmbet care l-a enervat pe Alistair.

Evangeline pleca în sfârșit, de ce naiba încerca tipul ăsta să-l facă să se simtă prost din cauza asta?

=

În dimineața următoare.

Ora șapte a dimineții următoare o găsea deja pe Evangeline trăgându-și valiza afară, dincolo de porțile mari ale conacului soțului ei.

Acum că îl părăsea, spera că el își va găsi liniștea.

Se asigurase că și-a împachetat doar lucrurile care îi aparțineau ei. Nu avea de gând să ia lucruri care îi aparțineau lui Alistair doar pentru a-i aminti de el.

Poate că, într-o zi, avea să se întoarcă pentru a-și revendica poziția. Nu ca soție a lui, ci ca tată al copilului ei.

Privind spre poarta mare a conacului încă o dată, a mers mai departe de ea până când, în cele din urmă, a văzut un taxi venind în direcția ei și i-a făcut semn să oprească.

**

Alistair a căscat leneș în timp ce intra în sufragerie, cearcănele de sub ochii lui fiind cât se poate de evidente.

A ignorat salutările slujnicelor și a spus în schimb: „Voi lua masa după ce mă împrospătez,” în timp ce urca încet scările.

Când a ajuns în fața ușii camerei sale, s-a întrebat dacă Evangeline semnase actele sau încă plângea mizerabil în camera ei.

Și-a luat mâna de pe clanță și s-a mutat la ușa vizavi de camera lui, apoi a bătut. Când nu a primit niciun răspuns, a răsucit clanța și apoi a intrat în cameră.

„Ascultă, dacă încă îți mai plângi…” a încetat să mai vorbească după ce a privit în jur prin cameră.

Părea ca și cum nimeni nu ar fi folosit vreodată camera în care se afla acum.

Produsele de îngrijire a pielii care stătuseră mereu pe masa din fața oglinzii dispăruseră, iar una sau două bijuterii care erau mereu pe masa de toaletă nu mai erau nici ele acolo.

A continuat să scruteze încăperea până când ochii i-au întâlnit hârtiile de deasupra comodei și s-a repezit în grabă să le ia.

Acolo i-a găsit inelul pe hârtii.

Evangeline semnase actele?!

Desigur, a fost surprins.

Se așteptase să o găsească aici, plângând și implorându-l să nu divorțeze de ea, dar ce înseamnă asta?

Semnase actele și plecase.

A ieșit valvârtej din cameră și a strigat: „Elena! Elena!” singurul nume de menajeră pe care și-l amintea.

„Domnule,” a răspuns Elena, urcând scările în grabă.

„A plecat Evangeline undeva, nu e aici?”

„A… a plecat în dimineața asta,” a răspuns ea nesigură.

Nu el voia divorțul?

De ce arăta atât de tulburat?

„Oh,” s-a scărpinat el în cap și apoi s-a întors în camera ei.

Și-a scos telefonul din buzunar și i-a format numărul.

„O să confirm doar dacă a plecat cu adevărat.”

A încercat el să se convingă singur.

„Alo?” s-a auzit vocea blândă a soției lui. Acum, fosta soție.

„Uhm, bună.”

„De ce suni? Am semnat deja actele,” a spus ea.

„Știu. Doar… Doar vreau să știi că… uhm… Pensia ta alimentară! O voi aranja mâine,” a spus el în grabă.

„Bine.”

Bine?

Doar bine?

„Pa,” a adăugat ea, apoi a închis apelul înainte ca el să se poată gândi măcar la altceva de spus.

„Ești de-a dreptul jalnic chiar acum, Alistair.”

Și-a zis el sieși.

„Ești atât de bucuros că a ieșit din viața ta. Amintește-ți! Mereu ți-ai dorit-o plecată!”

Și-a reamintit el.

Era spre binele tuturor.

Evangeline plecase, iar acum avea să fie cu femeia visurilor sale, Margot.