„Nu poți vorbi serios.” Vocea lui Julian a tăiat liniștea încăperii ca un cuțit, pe un ton plin de neîncredere și condescendență. Privirea lui s-a pironit asupra Isabellei de la celălalt capăt al mesei lungi și strălucitoare de consiliu, plină de dispreț și de ceva mai periculos, o provocare.

Isabelle n-a tresărit. S-a aplecat în față, cu mâinile împreunate pe suprafața lăcuită, cu ochii fixați pe Julian de parcă l-ar fi provocat să mai spună ceva. „O, sunt cât se poate de serioasă”, a replicat ea, cu vocea sigură, dar clocotind pe dedesubt. „Dacă vrem ca această fuziune să funcționeze, trebuie să fim clari asupra unui lucru: eu voi conduce totul.”

S-a așternut o tăcere mormântală în sală. Membrii consiliului, adunați pentru această întâlnire cu mize uriașe, s-au foit inconfortabil pe scaune, simțind tensiunea dintre cei doi. Pe hârtie, trebuiau să fie parteneri, dar felul în care se înfruntau din priviri făcea clar faptul că aceasta era o bătălie pentru dominare.

Julian și-a încrucișat brațele, lăsându-se pe spătarul scaunului de parcă ar fi avut tot timpul din lume să joace acest joc. „Să conduci totul?” a repetat el, un zâmbet batjocoritor curbându-i-se pe buze. „Nici măcar Thorne Dynamics nu ești capabilă să o conduci cum trebuie. Acum crezi că ești potrivită să gestionezi întreaga fuziune?”

Unghiile Isabellei s-au înfipt în masă, dar n-a lăsat furia să i se citească pe chip. Nu încă. „Asta e ceea ce-ți spui singur, Julian? Că subminarea mea este cea mai bună șansă a ta de a controla consiliul?” Tonul ei era ascuțit, o lamă ascunsă sub mătase.

„Nu am nevoie să te subminez”, a răspuns Julian cu nonșalanță, aruncând o privire scurtă membrilor consiliului, dintre care fiecare părea dornic să-i evite privirea. „Conducerea ta la Thorne Dynamics vorbește de la sine. Nu a existat nicio creștere în ultimul trimestru. De fapt, veniturile au scăzut ușor, nu-i așa?” Rânjetul i s-a lățit pe măsură ce ceilalți membri au început să dea ușor din cap în semn de aprobare.

Înțepătura a durut, dar Isabelle a refuzat să dea înapoi. El juca murdar, iar dacă voia un război, urma să-i ofere unul.

„Este o acuzație îndrăzneață venind din partea cuiva a cărui cea mai recentă afacere s-a prăbușit lamentabil”, a spus Isabelle, cu o voce calmă, dar deliberată. Nu avea nevoie să ridice tonul. Adevărul cuvintelor ei a tăiat aerul ca un bici. Petrecuse săptămâni pregătindu-se pentru această întâlnire, cercetând eșecurile în afaceri ale lui Julian. Acum venise momentul să folosească ceea ce găsise. „Cum se numea? Aether Logic? Un start-up ambițios pe care l-ai supravegheat și care a pierdut milioane în șase luni?”

Culoarea a pierit de pe chipul lui Julian pentru un scurt moment, dar și-a revenit rapid, ochii îngustându-i-se. Nu se așteptase la asta. Încăperea a încremenit, tensiunea pârâind ca electricitatea. Ceilalți membri ai consiliului au schimbat priviri neliniștite, nesiguri dacă să intervină sau să-i lase pe cei doi să se sfâșie între ei.

Julian s-a aplecat în față, vocea coborându-i-se periculos, plină de venin. „Nu știi despre ce vorbești, Isabelle. Aether Logic n-a fost eșecul meu. A fost...”

„O, ba știu foarte bine”, l-a întrerupt Isabelle, tonul ei tăind prin cuvintele lui. A ridicat o sprânceană, savurând vizibil momentul de victorie. „Am citit rapoartele. Ai avut control asupra finanțării, angajărilor și execuției. Și totuși, a fost prost gestionat de la vârf. Conducerea *ta* a eșuat, Julian. De aceea s-a dus la fund Aether Logic.”

Tăcere.

Maxilarul lui Julian s-a încleștat, iar Isabelle a știut că-l încolțise, cel puțin pentru moment. Dar știa și că nu s-a terminat, nici pe departe. Julian era un luptător și n-avea să o lase să câștige atât de ușor.

„Crezi că asta e de ajuns ca să mă discreditezi?” a întrebat Julian, cu vocea de o liniște mortală acum, cu ochii arzând de furie. „Aether Logic a fost un singur proiect. Tu, pe de altă parte, ai petrecut ani de zile ducând Thorne Dynamics spre stagnare. Oamenii tăi sunt loiali, sigur, dar unde este inovația? Unde este creșterea?”

Isabelle s-a zbârlit la această acuzație, dar înainte de a putea răspunde, unul dintre membrii consiliului, un bărbat mai în vârstă pe nume Vincent Vane, și-a dres vocea, încercând să detensioneze situația. „Poate ar trebui să ne concentrăm pe sarcina curentă”, a sugerat el cu prudență, privind când spre unul, când spre celălalt. „Suntem aici să discutăm structura de conducere a noii companii, nu să judecăm afaceri trecute.”

Isabelle i-a aruncat o privire plină de recunoștință, dar a fost de scurtă durată. Julian nu dădea înapoi.

„Structura de conducere este exact ceea ce discutăm”, a spus Julian cu răceală, întorcându-și atenția spre Isabelle. „Iar dacă vrem ca această fuziune să aibă succes, avem nevoie de cineva capabil la cârmă. Cineva care știe cum să inoveze, cum să-și asume riscuri, cum să conducă. Iar acea persoană nu ești tu.”

Isabelle simțea cum îi fierbe sângele, dar a refuzat să-l lase pe Julian să-i vadă neliniștea. „Și crezi că tu ești acea persoană? Omul care n-a putut păstra nici măcar o companie fără să-i alunece printre degete?”

„Nu este vorba despre o singură companie”, a tăiat Julian scurt, cu ochii sclipind. „Este vorba despre viziune. Și, în acest moment, eu sunt cel care o are.”

Isabelle s-a aplecat în față, vocea coborându-i-i într-o șoaptă periculoasă. „Singura viziune pe care o ai tu, Julian, este cea a controlului. Vrei să pui mâna pe această fuziune, să controlezi totul și să o modelezi după voia ta. Dar nu te voi lăsa.”

Pentru o clipă, s-au fixat din priviri, camera din jurul lor pierzându-se în fundal pe măsură ce liniile de front erau trasate. Niciunul nu era dispus să dea înapoi. Nu mai era vorba doar despre fuziune, era ceva personal. Era vorba despre mândrie, despre a dovedi cine este adevăratul lider. Cel care poate prelua controlul, care poate câștiga și domina.

„Poate că un aranjament de co-conducere ar putea fi benefic”, a sugerat ezitând un alt membru al consiliului, o femeie pe nume Genevieve, simțind că tensiunea scăpa de sub control. „Amândoi aduceți puncte forte unice, la urma urmei. De ce nu...”

„Co-conducere?” a pufnit Julian, întrerupând-o. „Nu așa funcționează lucrurile. Nu poți avea doi oameni la cârma unei nave. Unul dintre noi trebuie să conducă, și acela voi fi eu.”

Isabelle a simțit un val de furie rece spălând-o la auzul aroganței lui. S-a îndreptat, cu spatele rigid, adresându-se întregii săli, cu o voce tare și clară. „Această fuziune este menită să aducă împreună două companii, două familii. Nu este o dictatură, Julian. Și nu te voi lăsa să o transformi în așa ceva.”

Buzele lui Julian s-au strâmbat într-un zâmbet crud. „Crezi că ai de ales?”

„Da”, a spus ea simplu, pironindu-l cu privirea. „Și acest consiliu are de ales.”

Vincent, simțind nevoia de a recâștiga controlul, a ridicat mâna. „Ar trebui să supunem la vot”, a spus el cu fermitate. „Să lăsăm consiliul să decidă cine ar trebui să fie CEO-ul companiei rezultate în urma fuziunii.”

Isabelle a simțit cum inima îi o ia la goană. Acesta era momentul... clipa în care totul se putea schimba. Julian părea la fel de hotărât, ochii lui parcurgând fețele membrilor consiliului, încercând să evalueze unde le stătea loialitatea.

„Fine”, a spus Julian, lăsându-se pe spătarul scaunului, emanând încredere. „Să votăm. Să vedem pe cine consideră acest consiliu mai potrivit să conducă.”

Isabelle a privit prin sală, întâlnind privirea fiecărui membru, rugându-i în gând să asculte de rațiune. Să vadă dincolo de fanfaronada lui Julian și să-i recunoască ei capacitățile. Ea condusese Thorne Dynamics prin vremuri grele, adusese stabilitate și loialitate în rândul personalului, construise ceva solid. Julian putea avea carismă, dar ea avea substanță.

„Să supunem la vot”, a spus ea, cu vocea sigură în ciuda tensiunii care plutea în aer.

Pe măsură ce voturile erau exprimate, inima Isabellei îi bubuia în piept. A simțit privirea lui Julian asupra ei tot timpul, rânjetul lui devenind tot mai larg cu fiecare secundă care trecea, de parcă ar fi știut ceva ce ea nu știa.

În cele din urmă, ultimul vot a fost numărat, iar Vincent și-a dres vocea, ținând rezultatele în mână. „Este egalitate”, a spus el cu o voce ezitantă. „Consiliul este împărțit în mod egal. Cinci voturi pentru domnul Blackwood și cinci voturi pentru domnișoara Thorne. Sugerez în continuare co-conducerea.”

Inima Isabellei s-a strâns, și a putut vedea cum rânjetul lui Julian se transformă într-un zâmbet în toată regula. „Se pare că va trebui să rezolvăm asta în alt mod”, a spus el cu nonșalanță, vocea lui picurând de triumf.

Înainte ca Isabelle să poată răspunde, vibrația puternică a telefonului unuia dintre membrii consiliului a rupt tăcerea. Un bărbat pe nume Sebastian, așezat spre capătul mesei, și-a scos discret telefonul din buzunar și a aruncat o privire spre ecran.

Nimeni altcineva nu părea să observe, dar Isabelle a surprins felul în care buzele lui s-au curbat într-un zâmbet viclean în timp ce tasta un răspuns rapid. Degetele lui au dansat pe ecran înainte să-și bage telefonul înapoi în buzunar, arătând mult prea mulțumit de sine.

Sebastian și-a ridicat privirea de la telefon, cu fața ca o mască neutră, complet inconștient de faptul că Isabelle îi observase expresia, deși ea a alungat gândul fără să-i dea prea mare importanță.

Pe măsură ce întâlnirea continua, mintea Isabellei rula cu viteză. Ceva nu era în regulă. Fuziunea fusese plină de dispute de la început, dar acum părea că cineva trage sforile din culise. Cineva îi voia la cuțite.

Și reușea.

Isabelle a aruncat o privire furisă spre Julian, care încă se scălda în victoria sa percepută. Dacă ar fi știut el ce se întâmplă de fapt.

Aceasta nu mai era doar o bătălie pentru controlul fuziunii. Era ceva mult mai mare și mult mai periculos.

„Dacă Julian crede că a câștigat runda asta, se înșală amarnic”, s-a gândit Isabelle, inima oțelindu-i-se de hotărâre.