„Mamă, nu pot să fac asta.”

Vocea lui Isabelle era abia o șoaptă, iar mâinile îi tremurau în timp ce strângea marginile măsuței de toaletă ornate din fața ei. Reflexia ei o privea înapoi, cu ochii mari și strălucind de lacrimi necurse. Greutatea rochiei de mireasă părea să o strivească, dantela complicată și satinul devenind brusc sufocante.

Mama ei, Eleanor Thorne, stătea în spatele ei, punându-i mâinile blând pe umeri. „Isabelle, draga mea, trebuie. Știi că nu este vorba doar despre tine. Este vorba despre viitorul familiei noastre.”

Isabelle înghiți cu greu, forțându-și emoțiile care amenințau să izbucnească să rămână sub control. „Știu, dar se simte... greșit.” Vocea i se frânse. „Nu așa ar trebui să fie căsătoria. Simt că îmi semnez sentința la viață.”

Chipul lui Eleanor se îndulci cu simpatie, dar în ochii ei exista și o determinare de oțel. „Căsătoria nu este întotdeauna despre iubire, Isabelle. Mai ales nu pentru noi. Ești mai puternică de atât, mai puternică decât crezi. Te-ai pregătit pentru asta toată viața.”

Isabelle își clipi lacrimile, forțând un zâmbet slab. Dar acesta nu ajunse până la ochi. Toată viața ei fusese o repetiție uriașă pentru acest moment, o fuziune deghizată în nuntă, un viitor pe care nu-l alesese. Și acum, iat-o aici, pe punctul de a se căsători cu Julian Blackwood, un bărbat care o făcea să i se înfioare pielea de dezgust la fel de mult cum îi făcea inima să bată nebunește. Cum era posibil să simtă ambele lucruri în același timp?

Chiar atunci, ușa se deschise larg, iar tatăl ei, Alistair Thorne, năvăli în cameră, cu o expresie de furie abia mascată. Privirea lui mătură scena din fața sa: fiica lui în lacrimi, soția oferind consolare, și maxilarul său se încleștă.

„Ce este această manifestare prostească de emoție?” lătră el, îngustându-și ochii la vederea scenei emoționante. „Sunt sute de oameni afară care așteaptă, iar voi două sunteți aici vărsând lacrimi? Stăpâniți-vă. Avem un program de respectat. Oaspeții devin neliniștiți și nu ne putem permite nicio întârziere.”

Isabelle se tensionă la auzul tonului său, ștergându-și lacrima rătăcită care îi scăpase pe obraz. Mama ei suspină, dându-i lui Isabelle o ultimă bătaie pe umăr înainte de a face un pas înapoi. „E gata, Alistair. Doar... dă-i un minut.”

Dar Alistair nu voia să audă de așa ceva. „Nu mai este timp pentru minute. Ai știut că ziua asta va veni. Ridică-ți fundul de acolo, Isabelle. E timpul.”

Trăgând adânc aer în piept, Isabelle se ridică de la măsuța de toaletă, simțindu-și picioarele clătinându-se ușor sub materialul greu al rochiei. Tatăl ei nu îi oferi mâna pentru a o sprijini. În schimb, merse spre ușă, așteptând ca ea să îl urmeze.

Cu o ultimă privire către mama ei, Isabelle își îndreptă umerii și își urmă tatăl afară din cameră, cu inima bubuindu-i în piept. Coridorul părea să se întindă la nesfârșit și, cu fiecare pas, ecoul tocurilor ei pe podeaua de marmură se simțea ca bătaia unei tobe de război.

Când ajunseră la ușile mari ale catedralei, murmurul înăbușit al oaspeților adunați deveni mai clar, aerul fiind greu de anticipare. Stomacul lui Isabelle se strânse când ușile se deschiseră încet, dezvăluind mulțimea de elite ale înaltei societăți, jurnaliști și fotografi, toți prezenți pentru a asista la evenimentul secolului. Se simțea ca un miel dus la tăiere.

Tatăl ei îi strânse mai tare brațul în timp ce pășeau pe culoar, iar lui Isabelle i se tăie respirația când ochii ei se opriră asupra lui Julian. Acesta stătea la altar, arătând incredibil de chipeș în smokingul său croit perfect. Pentru o clipă, doar o clipă trecătoare, uită de coșmarul care o înconjura. Arăta... devastator de perfect. Modul în care lumina capta unghiurile ascuțite ale feței sale, ochii săi întunecați arzând sub greutatea ceremoniei, făcea greu de amintit de ce ura atât de mult acest aranjament.

Dar apoi realitatea reveni brusc în prim-plan. Aceasta era o afacere, nu o poveste de dragoste. Urma să devină doamna Julian Blackwood nu din pasiune sau romantism, ci pentru că acest lucru le-ar fi făcut familiile mai puternice. Stomacul i se răsuci la acest gând.

Când ajunseră la altar, tatăl ei îi eliberă brațul și ea îi fu predată lui Julian. Ochii lor se întâlniră pentru o secundă, și ceva nerostit trecu între ei, o recunoaștere a ceea ce era cu adevărat acest moment. O uniune de imperii.

Jurămintele trecură ca prin ceață, cuvintele preotului abia înregistrându-se în mintea lui Isabelle. Se simțea deconectată de propriul corp, ca și cum ar fi privit întreaga scenă de la distanță. Abia când Julian îi glisă ușor inelul pe deget reveni în prezent, greutatea benzii de aur simțindu-se mult mai mare decât ar fi trebuit.

„Poți săruți mireasa,” anunță preotul.

Buzele lui Julian le atinseră pe ale ei scurt, o simplă formalitate. Nu exista tandrețe, nicio afecțiune. Doar obligație.

Aplauzele mulțimii erau asurzitoare, dar tot ce putea auzi Isabelle era bătăile inimii ei în timp ce mergeau împreună pe culoar, braț la braț, sub privirile atente ale oaspeților.

Recepția care a urmat a fost un eveniment grandios, o sărbătoare la fel de extravagantă ca fuziunea însăși. Sala de bal era plină de oameni bogați și puternici, toți îmbrăcați în cele mai bune haine, cu zâmbete afișate pe fețe în timp ce închinau în cinstea fericitului cuplu. Isabelle se mișca prin mulțime, fața o durea de la zâmbetele forțate și conversațiile politicoase. Aliații de afaceri îi ofereau felicitări, unii mai sinceri decât alții. Câțiva erau mai impertinenți, sugerând că ar trebui să folosească orice instrument la dispoziție pentru a-l ține pe Julian în frâu, inclusiv sexul.

Ea dădea din cap, zâmbea și se scuza cât mai grațios posibil, dar în interior fierbea. Cum puteau acești oameni să o reducă la nimic mai mult decât un partener sexual? Un accesoriu pentru succesul lui Julian? Ura fiecare secundă, dar trebuia să reziste. Trebuia doar să treacă de această noapte.

La un moment dat, a reușit în cele din urmă să se așeze lângă Julian, picioarele o dureau după ore de stat în picioare și conversații false. Îl privi, întrebându-se dacă și el simțea aceeași frustrare ca ea. Dar înainte să apuce să spună ceva, o femeie într-o rochie roșie scurtă se îndreptă spre ei, mișcându-și șoldurile seducător la fiecare pas.

Inima lui Isabelle a sărit o bătăie când femeia s-a apropiat și a observat imediat cum Julian s-a tensionat lângă ea. Femeia era uluitoare, înaltă, cu părul negru ca corbul și un corp care părea să se reverse în materialul strâmt și strălucitor al rochiei sale. Când a ajuns la ei, i-a oferit lui Julian un zâmbet lent și complice înainte de a-și exprima cu dezinvoltură felicitările.

„Felicitări, Julian. Arăți... fericit,” toarse femeia, cu ochii țintiți asupra lui.

Isabelle simți cum Julian se înțepenește lângă ea, maxilarul i se încleștă. El îi oferi femeii o înclinare scurtă din cap, vocea fiindu-i tensionată. „Mulțumesc.”

Cu acestea, doamna se întoarse pe tocuri și dispăru în mulțime, ieșirea ei fiind la fel de seducătoare ca sosirea. Isabelle își îngustă ochii, mintea îi rula cu viteză. „Cine a fost asta?”

Înainte să poată întreba, Julian se ridică brusc, mormăind ceva despre faptul că are nevoie de un moment. Nu așteptă răspunsul ei înainte de a pleca în grabă, lăsând-o acolo, uimită și suspicioasă.

Pulsul i s-a accelerat. Ceva nu era în regulă.

Fără să se gândească, Isabelle se ridică de la masă, ignorând durerea din picioare în timp ce porni pe urmele lui Julian. Îl urmă prin coridoarele întortocheate ale hotelului grandios, cu inima bătându-i cu putere în timp ce-l privea dispărând pe un hol care ducea spre toalete.

I se tăie respirația în timp ce se strecură în liniște pe hol după el, tocurile ei clăcănind încet pe podeaua de marmură. Se opri chiar în afara băii, cu inima ciocănindu-i în piept. Pentru un moment, se gândi să se întoarcă, spunându-și că este paranoică, dar ceva în sinea ei striga că trebuie să vadă ce se întâmplă.

Împinse ușa, intră în baie și îngheță.

Acolo, lipit de peretele din spate, Julian o ținea în brațe pe doamna în roșu, buzele lui lovindu-se de ale ei într-un sărut febril. Aerul din cameră părea să dispară, iar Isabelle se simți ca și cum ar fi primit un pumn în stomac.

Ușa se trânti în spatele ei, sunetul răsunând în spațiul placat cu gresie. Julian și femeia se desprinseră brusc, cu ochii mari de șoc când se întoarseră și o văzură stând acolo.

Tăcerea se lăsă între ei, singurul sunet fiind respirația sacadată a lui Julian și a lui Vivienne. Isabelle stătea nemișcată, cu corpul amorțit și mintea tulbure.

Înainte ca vreunul dintre ei să poată vorbi, Isabelle se întoarse pe tocuri și ieși, cu inima bubuindu-i la fiecare pas.