„Nu înțeleg de ce mai lungim atâta treaba asta”, vocea lui Julian a tăiat tensiunea din încăpere, plină de aroganță. Rânjetul îi era lipit pe față în timp ce se lăsa pe spătarul scaunului, complet relaxat. „Știm cu toții cum se termină asta.”

Isabelle și-a strâns pumnii sub masă, unghiile înfigându-i-se în palme. Simțea cum îi urcă sângele în obraji, dar s-a forțat să-și păstreze cumpătul. Nu voia să-i ofere satisfacția de a o vedea pierzându-și controlul, nu aici, nu în fața taților lor și a avocaților care îi tratau viitorul ca pe o simplă tranzacție comercială.

„Ei bine, spre deosebire de tine, pe unii dintre noi chiar îi interesează detaliile”, a replicat Isabelle tăios, cu o voce destul de ascuțită încât să despice masa de conferințe din stejar lăcuit care îi despărțea. I-a aruncat o privire disprețuitoare, dorindu-și să poată șterge acea expresie îngâmfată de pe chipul lui.

În fața ei, Julian a chicotit, un sunet jos și patronator. „O, nu te îngrijora, prințeso. Sunt sigur că avocații tăi au citit fiecare cuvânt, au puricat fiecare clauză. O să fii bine.”

„Nu-mi spune așa”, a scos Isabelle printre dinți, cu vocea tremurând de o furie reținută. Simțea privirile tuturor din cameră ațintite asupra ei, inclusiv pe cea a tatălui său, a cărui privire rece îi amintea să-și țină temperamentul sub control.

Tatăl ei, Alistair Thorne, s-a foit pe scaun, cu o expresie de nerăbdare. „Isabelle, te rog”, a spus el, cu o voce fadă, dar autoritară. „Hai să terminăm cu asta. Fuziunea este spre binele ambelor familii. Sunt afaceri, nimic personal.”

„Nimic personal?” Cuvintele au durut mai mult decât ar fi trebuit. Dar pentru tatăl ei, afacerile erau întotdeauna pe primul loc. Chiar și propria ei viață, propria ei căsătorie, era doar o altă tranzacție pentru el, o altă mutare pe tabla de șah pentru a-și consolida puterea și prestigiul.

Ochii Isabellei s-au mutat spre avocatul tatălui ei, care revizuia termenii finali ai contractului. Vocea lui monotonă drona continuu, recitând clauză după clauză despre acțiuni comune, distribuirea profitului și fuziuni de companii, de parcă ar fi vorbit despre opțiuni pe acțiuni în loc de viitorul ei.

„Această fuziune va unifica corporațiile Thorne și Blackwood, formând un parteneriat care va domina piața”, a spus avocatul, fără să-și ridice ochii din teancul de documente din fața sa. „Ambele părți au căzut de acord asupra termenilor, iar data nunții a fost stabilită conform acordului.”

Tatăl lui Julian, Stefan Blackwood, a dat din cap aprobator. „Este o mișcare inteligentă. Ambele familii au de câștigat. Iar odată cu nunta, parteneriatul devine oficial. Toată lumea câștigă.”

Isabelle a simțit greutatea situației apăsând asupra ei. Era vândută ca un fel de activ corporatist, căsătoria ei cu Julian nefiind nimic mai mult decât o modalitate de a pecetlui o afacere între familiile lor. Mâinile îi tremurau în poală, dar le-a forțat să stea nemișcate, refuzând să arate orice semn de slăbiciune.

Julian, desigur, părea complet nederanjat de toate acestea. Stătea acolo, tolănit în scaun, cu costumul scump croit impecabil, cu ochii sclipind de amuzament în timp ce o privea cum fierbe de o furie abia stăpânită. Pentru el, acesta era doar un alt joc, o altă victorie dintr-un lung șir de cuceriri.

„Ești tare tăcută, Isabelle”, a spus Julian, cu vocea picurând de o falsă îngrijorare. „Ai deja îndoieli?”

Maxilarul Isabellei s-a încleștat, dar n-a răspuns. Nu voia să-i ofere satisfacția de a cădea în plasa provocărilor lui. În schimb, și-a îndreptat atenția spre contractul din fața ei, parcurgând rândurile de jargon juridic care stabileau termenii căsătoriei ei de parcă ar fi fost un simplu aranjament comercial.

„Aceasta nu este o căsătorie”, s-a gândit ea cu amărăciune. „Este un contract.”

Nu avea de ales în această privință. Ambii tați orchestraseră asta de la bun început, iar acum era prea târziu să mai dea înapoi. Fuziunea urma să aibă loc. Nunta urma să fie celebrată. Iar ea urma să fie legată de Julian Blackwood, la bine și la greu.

Sau, cel mai probabil, la mai rău.

„După cum vedeți”, a continuat avocatul, ignorând tensiunea din cameră, „ambele părți vor păstra controlul egal asupra companiilor lor respective, dar profiturile vor fi împărțite pe baza indicatorilor de performanță. În plus, vor exista investiții comune în noi proiecte, începând cu...”

Isabelle nu l-a mai ascultat. Nu mai putea suporta această discuție juridică sterilă. Viitorul ei, viața ei, erau expuse în puncte și clauze, de parcă fericirea ei, sau lipsa acesteia, ar fi fost doar un alt detaliu care trebuia negociat.

Și-a ridicat ochii spre Julian, care o urmărea cu acel rânjet insuportabil încă lipit pe față. I-a făcut cu ochiul, iar ea a simțit cum îi fierbe sângele. El savura momentul. Savura disconfortul ei, neputința ei.

Ar fi vrut să urle la el, să-i spună că acesta nu este un joc, că nu este o demonstrație de putere pe care o poate câștiga fiind îngâmfat și arogant. Dar știa că ar fi fost degeaba. Lui Julian Blackwood nu-i păsa de sentimentele ei. Lui îi păsa de un singur lucru: să câștige. Iar în acest moment, el câștiga.

În cele din urmă, avocații au terminat revizuirea, iar ambii tați au semnat documentele, semnăturile lor pecetluind afacerea. Avocatul s-a întors spre Isabelle și Julian, punând două stilouri pe masă, în fața lor.

„Iar acum, dacă ați semna amândoi aici”, a spus avocatul, pe un ton clinic. „Acest lucru va oficializa fuziunea și acordul matrimonial.”

Isabelle a privit stiloul un moment lung, cu mâna ezitând deasupra lui. Asta era. Odată ce semna, nu mai exista cale de întoarcere. Urma să fie legată de Julian, de familia Blackwood, de tot acest haos.

„Fă-o”, și-a spus ea. „Termină odată cu asta.”

A luat stiloul și, respirând adânc, și-a mâzgălit numele în josul contractului. Mâna îi tremura ușor în timp ce semna, dar s-a forțat să rămână calmă. Julian, desigur, a semnat cu nonșalanță, de parcă ar fi fost cel mai ușor lucru din lume pentru el.

„Gata”, a spus el, lăsându-se din nou pe spate cu acel zâmbet îngâmfat. „A fost atât de greu?”

Isabelle n-a răspuns. Pur și simplu l-a pironit cu privirea, ura ei pentru el arzând mai puternic ca niciodată. Dar și-a păstrat expresia neutră, refuzând să-l lase să vadă cât de mult o afecta totul.

În timp ce tații și avocații schimbau strângeri de mână și amabilități, telefonul Isabellei a bâzâit în geantă. L-a ignorat la început, dar când a bâzâit din nou, l-a scos, recunoscătoare pentru distragere.

I s-a tăiat respirația când a văzut notificarea: un mesaj de la un număr necunoscut.

„Și afacerea e încheiată. Bun venit într-o viață de iad, viitoare doamnă Blackwood.”

Inima îi bătea cu putere în piept în timp ce citea cuvintele, mintea rulându-i cu viteză. Și-a ridicat privirea brusc, ochii ei întâlnindu-i pe ai lui Julian, care stătea în fața ei cu același zâmbet exasperant. Și apoi, ca și cum ar fi vrut să-i confirme cele mai negre bănuieli, i-a făcut un scurt semn cu mâna, mișcându-și degetele în aer în mod batjocoritor.

Ar fi vrut să arunce cu telefonul în el, să sară peste masă și să-i șteargă acel rânjet de pe față cu o palmă. Dar, în schimb, a tras aer în piept, forțându-se să rămână calmă.

„Dacă vrei război”, s-a gândit ea, ochii îngustându-i-se în timp ce-l pironise pe Julian, „atunci război vei avea.”

Și-a vârât telefonul înapoi în geantă, mintea planificându-i deja strategii. Julian Blackwood credea că o poate controla, credea că-i poate transforma viața într-un iad și că poate scăpa basma curată. Dar n-avea nicio idee cu cine are de-a face.

Asta nu s-a terminat. Nici pe departe.

Pe măsură ce întâlnirea se încheia, iar tații se felicitau reciproc pentru succesul fuziunii, Isabelle s-a ridicat, netezindu-și rochia cu o precizie rece. Julian s-a ridicat și el, oferindu-i un zâmbet batjocoritor în timp ce-i întindea mâna.

„Abia aștept viitorul nostru împreună, doamnă Blackwood”, a spus el, cu o voce mustind de sarcasm.

Isabelle nu i-a luat mâna. În schimb, i-a întâlnit privirea cu o hotărâre de oțel, vocea ei fiind joasă și controlată în timp ce i-a răspuns: „Bucură-te de el cât mai poți, Julian. Pentru că aceasta este o afacere pe care o vei regreta.”

Zâmbetul lui Julian a ezitat pentru o fracțiune de secundă, dar apoi a revenit, acel rânjet îngâmfat care o făcea să-și dorească să urle. „Vom vedea noi”, a spus el, cu vocea plină de încredere.

Isabelle s-a întors brusc și a ieșit din cameră, cu capul sus. Putea simți privirea lui Julian asupra ei în timp ce pleca, dar a refuzat să se uite înapoi.

Acesta nu era sfârșitul. Era doar începutul.

„Să înceapă jocurile”, s-a gândit ea în timp ce a împins ușa și a ieșit pe coridor. „N-are nicio idee în ce s-a băgat.”