Isabelle Thorne stătea așezată în fața lui Julian Blackwood, cu postura rigidă și neînduplecată, privindu-l de parcă ar fi fost o datorie neplăcută pe care era forțată să o îndure. Degetele îi băteau ușor în masă, trădându-i nerăbdarea, chiar dacă chipul îi rămânea impasibil.

„Nu-mi vine să cred că facem asta”, a mormăit Julian printre dinți, cu degetele bătând marginea paharului de vin cu o indiferență studiată.

„Ei bine, nu e ca și cum aș fi avut de ales”, a răspuns ea tăios, fixându-l cu privirea. „Hai să nu ne prefacem că vreunul dintre noi vrea să fie aici.”

Julian a ridicat o sprânceană, rânjind. „O, nu fi atât de dramatică. Mi-am închipuit că vei profita de ocazia de a te mărita în imperiul Blackwood. Toată acea bogăție și putere? Nu e asta ceea ce visează fetițele ca tine?”

Ochii Isabellei s-au îngustat. „Ești delirant dacă crezi că este vorba despre ceea ce vreau eu. Aceasta este lucrarea familiei tale, nu a mea. Dacă e cineva care a dat de belea, eu sunt cea blocată cu un playboy care nu-și poate ține promisiunile.”

Julian s-a lăsat pe spătarul scaunului, rânjetul lățindu-i-se. „Promisiuni? Scumpo, nu-mi amintesc să-ți fi făcut nicio promisiune. Dar dacă deja te aștepți să fiu Făt-Frumos, te așteaptă o trezire brutală la realitate.”

Buzele Isabellei s-au strâns într-o linie subțire, privirea ei tăind prin el ca o lamă. „Nu aștept nimic de la tine, Julian. Hai să lămurim asta. Nu vreau această căsătorie mai mult decât tine și nu am nicio intenție să fac jocul fanteziei pe care a ticluit-o tatăl tău.”

Tensiunea dintre ei s-a îngroșat, aerul din sala de mese privată fiind încărcat de ostilitate. Degetele lui Julian au înlemnit pe paharul de vin în timp ce i-a susținut privirea, refuzând să dea înapoi.

„Și atunci, ce?” a întrebat el pe un ton batjocoritor. „Crezi că poți pur și simplu să apari, să te îmbufnezi puțin, iar tăticul tău o să anuleze totul? Îmi pare rău să-ți dau vestea, prințeso, dar asta se întâmplă, fie că-ți place sau nu.”

Mâna Isabellei s-a strâns pe furculiță până i s-au înălbit încheieturile. „Nu-mi spune așa”, a tăiat ea scurt, cu vocea joasă și periculoasă. „Nu sunt una dintre jucăriile tale, Julian. Nu am de gând să stau aici și să-ți permit să-mi vorbești de sus.”

Julian a chicotit, neclintit de furia ei. Dimpotrivă, i se părea amuzant temperamentul ei. Nu era ca femeile cu care avea de-a face de obicei... dornice să-i facă pe plac, supunându-se voinței lui. Nu, Isabelle Thorne avea coloană vertebrală și, oricât de mult îl irita, nu putea nega intriga care mocnea sub frustrarea lui.

„Nu ești? Atunci ce ești?” a întrebat Julian, aplecându-se ușor în față, cu vocea mustind de sarcasm. „Pentru că tot ce văd eu este o fată care a primit totul pe tavă de argint, iar acum face o criză de nervi pentru că lucrurile nu merg cum vrea ea.”

Maxilarul Isabellei s-a încleștat, ochii arzându-i de furie. „N-ai nicio idee despre cine sunt eu, Julian. Și dacă crezi că o să mă las pur și simplu călcată în picioare și o să te las să mă tratezi așa, te înșeli amarnic.”

Tăcerea care a urmat a fost plină de provocare, amândoi fiind blocați într-o luptă a voințelor. Julian simțea cum îi crește frustrarea, dar nu era dispus să o lase pe ea să câștige. Nu aici. Nu acum.

„Hai să lăsăm prostiile”, a spus el, cu vocea asprindu-se în timp ce s-a lăsat din nou pe spate, încrucișându-și brațele la piept. „Știm amândoi de ce suntem aici. Aceasta nu este o poveste de dragoste din basme, Isabelle. Sunt afaceri. Familiile noastre vor această fuziune și, fie că ne place sau nu, noi suntem pionii în jocul lor. Așa că încetează să te mai prefaci că o să scapi de asta. Se va întâmpla.”

Isabelle l-a pironit cu privirea, cu vocea rece ca gheața. „Și care este marele tău plan, Julian? Să te prefaci că aceasta este doar o altă aventură de-ale tale? Să te joci cu mine câțiva ani până te plictisești și treci mai departe?”

Expresia lui Julian s-a întunecat, răbdarea începând să-i expire. „Nu mă interesează ce crezi despre mine. Dar hai să stabilim un lucru: nu mă interesează să mă joc de-a familia cu tine. Vom face act de prezență, ne vom face familiile fericite, iar apoi ne vom vedea fiecare de drumul lui. Fără drame. Fără complicații.”

Isabelle a scos un râs amar, dând din cap. „O, ce convenabil pentru tine. Doar o altă afacere de încheiat, nu? Fără sentimente implicate, fără consecințe. Chiar ești atât de rece pe cât se spune.”

„Rece?” a repetat Julian, un rânjet apărându-i din nou pe buze. „Prefer să spun realist. Vrei o poveste de dragoste? Caută pe altcineva. Eu nu sunt genul acela.”

„Crede-mă”, a spus ea, cu vocea picurând dispreț, „ești ultima persoană pe care aș vrea-o vreodată în viața mea.”

„Mă bucur că suntem pe aceeași lungime de undă, atunci”, a replicat Julian, deși înțepătura cuvintelor ei a persistat mai mult decât ar fi vrut să admită. Nu era sigur de ce îl deranja, dar ceva în felul în care îl privea, de parcă i-ar fi fost inferior, îl scotea din sărite.

Pentru un moment, cei doi au stat în tăcere, tensiunea dintre ei fiind palpabilă în timp ce se înfruntau din priviri. Mintea lui Julian rula deja scenarii despre cum va gestiona această căsătorie, cum o va face să funcționeze în condițiile lui.

Nu era prost. Știa că Isabelle nu era ușor de controlat. Dar mai știa și că, în cele din urmă, ea va trebui să se conformeze. Nu avea de ales. Familiile lor le pecetluiseră deja soarta și nicio doză de sfidare nu urma să schimbe asta.

„Căsătoria asta n-o să fie o plimbare în parc, Julian”, a spus Isabelle brusc, rupând tăcerea. Vocea ei era calmă acum, dar avea un tăiș care l-a făcut să tresară.

„S-ar putea să crezi că poți controla totul, dar pe mine n-o să mă controlezi.”

Julian a ridicat o sprânceană, intrigat de schimbarea ei bruscă de ton. „Zău așa?”

Isabelle i-a întâlnit privirea cu o hotărâre de oțel. „Vrei să facem din asta un aranjament de afaceri? Bine. Dar să nu te aștepți să intru în jocul tău de putere. Nu sunt o soție-trofeu și n-o să te las să dictezi tu cum merg lucrurile.”

Rânjetul lui Julian s-a stins, fiind înlocuit de o expresie mai serioasă în timp ce se apleca în față, cu ochii îngustați. „Și ce te face să crezi că ai vreun cuvânt de spus în asta? Ești aici pentru că familia ta are nevoie de această căsătorie la fel de mult ca a mea. Nu ai niciun atu, Isabelle.”

Isabelle n-a tresărit, hotărârea ei rămânând neclintită. „Poate nu acum. Dar nu mă subestima, Julian. S-ar putea să nu am de ales în privința căsătoriei cu tine, dar mă voi asigura cu orice preț că vei regreta că m-ai subestimat.”

Julian a simțit un fior de ceva — era respect? — în stomac. Ea nu dădea înapoi, iar asta îl intriga mai mult decât era dispus să recunoască.

„Ai spirit, recunosc asta”, a spus el, cu tonul mai blând, dar nu mai puțin intens. „Dar uite cum stă treaba, Isabelle: poți să lupți cât vrei, dar la sfârșitul zilei, suntem în aceeași barcă. Fie că-ți place sau nu, ești legată de mine. Așa că poți să faci lucrurile cât de dificile vrei, sau poți accepta inevitabilul.”

Isabelle l-a privit lung, cu o expresie de necitit. Apoi, încet, s-a lăsat pe spătarul scaunului, încrucișându-și brațele în timp ce un zâmbet mic, lipsit de veselie, i-a apărut pe buze.

„Crezi că ai totul sub control, nu-i așa?” a spus ea încet, cu vocea plină de ironie. „Că tu deții frâiele. Dar uite ce e, Julian: eu nu sunt ca femeile cu care ești tu obișnuit. Nu am de gând să mă înclin doar pentru că afișezi acel zâmbet îngâmfat și te folosești de numele familiei tale.”

Ochii lui Julian s-au întunecat, furia dând în clocot. Nu era obișnuit să fie provocat astfel, mai ales de cineva ca ea. Dar înainte să poată răspunde, ea s-a ridicat brusc, scaunul scârțâind pe podea în timp ce își înșfăca geanta.

„Succes cu jocurile tale de putere”, a spus ea peste umăr în timp ce mergea spre ușă. „Dar să nu te aștepți ca eu să joc după regulile tale.”

Julian a privit-o plecând, cu maxilarul încleștat în timp ce lupta cu impulsul de a fugi după ea. Era exasperantă și totuși... ceva în refuzul ei de a fi controlată nu făcea decât să-i alimenteze determinarea.

În timp ce ușa se închidea în urma ei, Julian s-a lăsat pe spătarul scaunului, expirând încet. Avea să fie o problemă. Una mare. Dar, pe cât de mult îl irita, nu putea nega fiorul care venea odată cu provocarea.

„Bine”, s-a gândit el, un zâmbet lent curbându-i-se pe buze. „Să vedem cât de departe mă poate împinge. Dar un lucru e sigur: n-o să câștige ea. O s-o pun la locul ei, într-un fel sau altul.”

Cu acestea, și-a ridicat paharul și a luat o înghițitură lungă și deliberată de vin, focul din ochii săi arzând mai puternic ca niciodată. Această căsătorie urma să fie un război, dar Julian Blackwood era mai mult decât pregătit de luptă.