„Glumești, fir-ar să fie, nu-i așa?” Vocea Viviennei a tăiat liniștea camerei slab iluminate, furia ei clocotind sub suprafață în timp ce s-a ridicat în capul oaselor, trăgând cearșafurile de satin în jurul ei. Ochii ei gri ardeau de furie în timp ce se aținteau asupra lui Julian. „Nu poți vorbi serios, Julian.”

Julian Blackwood s-a lăsat pe perne, cu cămașa descheiată pe jumătate, trecându-și absent mâna prin părul ciufulit. Știa că acest moment va veni, conversația inevitabilă cu Vivienne, iubita lui de mult timp. A suspinat, întinzând mâna spre ea, dar ea i-a smuls-o înainte ca el să o poată atinge.

„Vivienne, te rog, lasă-mă să-ți explic”, a început el, cu vocea calmă, deși simțea cum se pregătește furtuna.

„Trebuia să fii al meu, mi-ai promis!” a sâsâit ea, cu mâinile strânse pumni. „Iar acum îmi spui că te însori cu Isabelle Thorne? O Thorne? Rivalii familiei tale? Ce fel de joc bolnav e ăsta?”

„Sunt afaceri, iubito”, a spus Julian, îndreptându-și spatele. Se așteptase la această reacție din partea ei, dar asta nu făcea situația mai ușor de gestionat. „Tatăl meu vrea să asigure viitorul companiei. Această căsătorie... este strategică. Atât e tot.”

Vivienne l-a pironit cu privirea, cu o expresie dură, neînduplecată. „Și noi, Julian? Ce se presupune că trebuie să fac eu în timp ce tu te joci de-a familia cu ea? Doar să aștept să te *întorci la mine*?”

Maxilarul lui Julian s-a încleștat în timp ce respira adânc. Trebuia să gestioneze asta cu grijă. Nu-și putea permite să o piardă pe Vivienne, fusese alături de el de ani de zile. Era singura femeie pe care o iubea. Era pasională, aprig de loială și îndrăgostită periculos de mult de el. Dar cerințele tatălui său îl puseseră într-o situație imposibilă.

„Ascultă-mă, Vivienne”, a spus el, coborându-și vocea în timp ce a întins din nou mâna, reușind de data aceasta să o ia pe a ei într-a lui. Ea nu s-a retras acum, deși strânsoarea ei a rămas tensionată. „Această căsătorie... nu înseamnă nimic. Este o tranzacție, un contract. Nu sunt îndrăgostit de Isabelle și nu voi fi niciodată. Ea este doar un pion în jocul tatălui meu. Dar tu... tu ești cea la care țin. Pe tine te aleg.”

Ea și-a îngustat ochii, clar neconvinsă. „Cum se presupune că trebuie să cred asta? Cum să am încredere în tine când tu te vei căsători cu altă femeie?”

„Pentru că te rog să ai încredere în mine”, a spus Julian cu fermitate, aplecându-se mai aproape. „Îți cer să-mi dai trei ani. Trei ani în care să fac act de prezență în această căsătorie, să îndeplinesc dorințele tatălui meu. După aceea, mă voi asigura că Isabelle dispare din viața mea definitiv, iar tu și cu mine vom putea fi împreună, pe deplin.”

Vivienne a pufnit, smulgându-și mâna din strânsoarea lui și încrucișându-și brațele la piept. „Trei ani? E o eternitate, Julian. Și chiar te aștepți ca eu pur și simplu să... stau să te aștept?”

Inima lui Julian îi bătea cu putere în piept în timp ce se apleca în față, trecându-și mâna ușor pe brațul ei. „Știu că e mult ceea ce-ți cer, dar îți promit, nimic nu se va schimba între noi. Această căsătorie este doar o formalitate. E politică. Tu și cu mine suntem reali. Noi suntem ceea ce contează. Voi face orice e nevoie ca să te țin lângă mine.”

Vivienne l-a privit lung, cu buzele strânse într-o linie subțire. În cele din urmă, a scos un suspin frustrat, umerii căzându-i ușor. „De unde știu că n-o să te îndrăgostești de ea? Dacă încearcă să te fure de lângă mine?”

Buzele lui Julian s-au curbat într-un ușor zâmbet. „Nici pe Isabelle Thorne nu o interesez eu. Crede-mă. E forțată în asta la fel de mult ca și mine. Amândoi facem doar act de prezență pentru a ne mulțumi familiile. Dar inima mea îți aparține ție, Vivienne. Numai ție.”

Încă părea sceptică, dar Julian vedea cum furia din ochii ei începea să se topească, fiind înlocuită de o acceptare reticentă. Voia să-l creadă. Avea nevoie să-l creadă.

„Și juri că, după trei ani... o vei părăsi?” a întrebat Vivienne încet, cu o urmă de incertitudine în voce.

„Jur”, a spus Julian fără ezitare, ochii săi fixându-i pe ai ei cu o intensitate care nu lăsa loc de îndoială. „Trei ani, și s-a terminat. Voi fi al tău, pe deplin, așa cum am plănuit mereu.”

Vivienne a expirat adânc, corpul relaxându-i-se ușor în timp ce lăsa cearșaful să-i cadă de pe umeri. „Ar fi bine să te ții de cuvânt, Julian. Pentru că dacă n-o faci...”

„O voi face”, a întrerupt-o Julian încet, aplecându-se să-și apese buzele peste ale ei. Sărutul a fost blând la început, o promisiune nerostită trecând între ei, dar curând s-a adâncit, flacăra dintre ei reaprinzându-se pe măsură ce Julian o trăgea mai aproape.

Pentru un moment, orice altceva a dispărut... căsătoria iminentă, rivalitatea dintre familiile lor, cerințele tatălui său. Tot ce conta era femeia din brațele lui, senzația corpului ei lipit de al lui, promisiunea pe care tocmai o făcuse.

Dar apoi, la fel de repede cum se așternuse pacea peste ei, a fost spulberată de bâzâitul ascuțit al telefonului său de pe noptieră.

Julian a gemut în sine, desprinzându-se cu greu de Vivienne pentru a lua telefonul. Ea îl urmărea cu ochii îngustați în timp ce el arunca o privire spre ecran.

„E tatăl meu”, a mormăit Julian, pe un ton plin de frustrare.

Vivienne s-a ridicat din nou, încrucișându-și brațele. „Desigur că e el.”

Julian a ignorat iritarea din vocea ei în timp ce a deschis mesajul, maxilarul încleștându-i-se pe măsură ce citea cuvintele:

„Nu uita de cina de diseară. Isabelle te așteaptă. E important, Julian.”

„Cină?” a întrebat Vivienne, ridicând o sprânceană.

Julian a aruncat telefonul înapoi pe noptieră cu un suspin. „Se pare că familiile noastre au aranjat o întâlnire diseară pentru mine și Isabelle. Un fel de cină de apropiere înainte de nuntă.”

Buzele Viviennei s-au strâmbat într-un rânjet disprețuitor. „O, ce drăguț. O întâlnire romantică la cină cu viitoarea ta mireasă.”

Julian și-a trecut o mână prin păr, simțind cum greutatea situației îl apasă. Cina, nunta, așteptările... era prea mult. Nu era pregătit pentru asta. Nu fusese niciodată genul care să se așeze la casa lui, să urmeze regulile. Dar acum, iată-l, prins într-o plasă de obligații familiale și politică corporatistă.

„Ascultă”, a spus el, întorcându-se spre Vivienne, cu tonul îndulcit. „Cina asta nu înseamnă nimic. Mă voi duce, îmi voi juca rolul. Dar când se termină, mă voi întoarce la tine. Nimic n-o să se schimbe între noi.”

Vivienne n-a răspuns imediat, ochii ei căutându-i pe ai lui, încercând să găsească o reasigurare în cuvintele sale. În cele din urmă, a scos un suspin resemnat și s-a tras mai aproape de el, rezemându-și capul pe pieptul lui.

„Ar fi bine să-ți ții promisiunea, Julian”, a mormăit ea, cu vocea scăzută, dar fermă. „Nu voi fi pe locul doi. Nici pentru ea, nici pentru nimeni.”

„Nu vei fi”, a promis Julian, încolăcindu-și brațul în jurul ei și trăgând-o aproape. „Tu ești singura pe care o vreau.”

Au stat așa în tăcere un timp, greutatea conversației încă plutind în aer. Mintea lui Julian rula gânduri legate de cină, de căsătorie, de planurile pe care tatăl său le făcuse pentru el. Dar acum, în acest moment, s-a lăsat să se scufunde în căldura îmbrățișării Viviennei, lăsând realitatea situației sale să se estompeze, măcar pentru o fărâmă de timp.

****

Mai târziu în acea seară, Julian stătea în fața oglinzii, potrivindu-și cămașa în timp ce soarele apunea sub orizont, dincolo de fereastra sa. Cina era la doar câteva ore distanță și deja tensiunea i se acumula în piept.

Telefonul i-a bâzâit din nou. Un alt mesaj de la tatăl său:

„Mai bine ai avea un comportament exemplar. Este important pentru ambele familii.”

Julian și-a rotit ochii și a ignorat mesajul, vârându-și telefonul în buzunar. Știa că miza era uriașă. Această căsătorie era despre mai mult decât el și Isabelle; era despre viitorul ambelor familii, al imperiilor lor. Dar asta nu însemna că trebuia să-i și placă.

A aruncat o privire înapoi spre pat, unde Vivienne încă stătea întinsă, privindu-l cu un amestec de frustrare și tristețe.

„Chiar trebuie să pleci?” a întrebat ea, cu vocea marcată de dezamăgire.

Julian a dat din cap, traversând camera pentru a se apleca și a-i depune un sărut pe frunte. „Mă întorc înainte să-ți dai seama.”

Vivienne nu părea convinsă, dar n-a ripostat. În timp ce Julian se îndrepta spre ușă, i-a auzit vocea moale în spate:

„Trei ani, Julian. Atât îți dau.”

Julian s-a oprit în prag, privind înapoi spre ea cu o expresie solemnă. „Știu. Nu te voi dezamăgi.”

Cu acestea, a plecat, ușa închizându-se cu un declic în urma lui, greutatea promisiunii făcute atârnând greu în aer.