„Să mă mărit cu cine?” Vocea Isabellei Thorne a tăiat aerul ca un brici, tonul ei ascuțit vibrând de neîncredere. Își pironi tatăl cu privirea peste masa lungă de mahon din biroul lui, cu unghiile înfipte în rezemătoarea de braț a scaunului de piele. „Nu poți vorbi serios.”

„Sunt cât se poate de serios”, a spus tatăl ei, Alistair Thorne, fără să tresară măcar. Privirea lui de oțel se sfredelea în a ei, neclintită de sfidarea fiicei sale. „Te vei căsători cu Julian Blackwood.”

Simpla rostire a numelui i-a provocat un val de dezgust în stomac. Julian Blackwood. Moștenitorul insuportabil al imperiului Blackwood Global, un crai notoriu, cu o reputație de nesăbuință și manipulare. Familia lui le fusese rivală de ani de zile, ciocnirile lor fiind intens mediatizate. Simpla idee de a fi legată de el, fie și doar cu numele, îi făcea sângele să fiarbă.

„Nu”, a declarat ea cu fermitate, încrucișându-și brațele la piept, cu maxilarul încleștat. „N-o s-o fac.”

Tatăl ei s-a aplecat în față, cu mâinile împreunate, greutatea autorității sale apăsând asupra ei ca un munte. „Aceasta nu este o rugăminte, Isabelle. Este un ordin. Aceasta este singura cale de a salva Thorne Dynamics.”

Isabelle s-a ridicat brusc, scaunul scârțâind pe podeaua de lemn lăcuit. „Nicio șansă în iad să mă mărit cu el”, a tăiat ea scurt. „Este o nebunie. Nu avem nevoie de familia Blackwood. Putem lupta singuri împotriva concurenței.”

„Nu fi naivă”, a mormăit Alistair, vocea ridicându-i-se pe măsură ce furia îi dădea în clocot. „Concurența este mai puternică decât crezi. Atât Thorne Dynamics, cât și Blackwood Global sunt vulnerabile, iar aceasta este singura cale de a ne consolida puterea și de a ține acei vulturi la distanță.”

Isabelle simți cum o căldură arzătoare îi urcă în obraji. „Iar soluția ta este să mă vinzi ca pe un fel de... un fel de pion?”

„Ai grijă la ton, Isabelle!” a lătrat tatăl ei, ridicându-se acum în picioare, dominând-o cu statura lui. Fața îi era roșie de mânie, iar vocea îi bubuia în spațiul închis al biroului. „Poate că ești CEO, dar eu sunt încă membru al consiliului de administrație și, cel mai important, ești încă fiica mea. Și atâta timp cât sunt în viață, vei face așa cum spun eu.”

Ea a pufnit, dând din cap a neîncredere. „Este barbar. Nu te poți aștepta serios să mă mărit cu acel... acel arogant, superficial...”

„Mă aștept să pui această familie pe primul loc!” a întrerupt-o Alistair, izbind cu palma în masă. Sunetul a reverberat în toată încăperea, făcând-o pe Isabelle să tresară fără voie. „Această căsătorie nu este doar despre tine. Este despre a salva tot ce a construit bunicul tău. Dacă refuzi, vei fi responsabilă pentru faptul că vei privi cum totul se năruie în jurul tău.”

Pumnii Isabellei s-au strâns pe lângă corp. Fiecare fibră a ființei sale urla să-l sfideze, să iasă pe ușă și să nu se mai uite niciodată înapoi, dar greutatea responsabilității față de companie și anii pe care îi petrecuse luptând să se dovedească într-o lume dominată de bărbați ca tatăl ei au ținut-o pironită locului.

„N-o s-o fac”, a repetat ea, dar vocea își pierduse tăișul ascuțit, fiind înlocuită acum de o urmă de disperare.

Ochii tatălui ei s-au îngustat. „Atunci consideră-te dezmoștenită.”

Isabelle a înlemnit, inima sărindu-i peste o bătaie. Cuvântul a lovit-o ca un pumn în stomac, aerul din cameră devenind dens și sufocant. Dezmoștenită? Era el cu adevărat dispus să meargă atât de departe?

Mintea îi rula cu viteză. Thorne Dynamics nu era doar o companie pentru ea... era munca ei de o viață. Își pusese fiecare fărâmă de energie în ea, își sacrificase viața personală, fericirea, pentru a o transforma în liderul de industrie de astăzi. Iar acum, să piardă totul pentru că refuza să se mărite cu Julian Blackwood?

Vocea tatălui ei s-a îndulcit ușor, dar privirea i-a rămas rece. „Aceasta este o chestiune mai mare decât tine, Isabelle. Ești destul de inteligentă să știi asta. Gândește-te la consecințe. Dacă Thorne Dynamics cade, nu va fi doar compania. Mii de locuri de muncă. Moștenirea noastră. Tot ceea ce am lucrat eu și bunicul tău, tot ceea ce ai lucrat tu, va dispărea.”

Isabellei i s-a strâns gâtul, o furtună de emoții vârtejindu-se în interiorul ei. Furie. Resentiment. Teamă. Și, dincolo de toate acestea, un sentiment grețos de neputință. Întotdeauna se mândrise cu faptul că deține controlul, că își ia propriile decizii. Dar acum, în acest moment, și-a dat seama cât de puțin control avea de fapt.

„Nu-mi vine să cred că mi-ai face așa ceva”, a șoptit ea, mai mult pentru sine decât pentru tatăl ei. „Să mă mărit cu el ar fi un coșmar.”

Alistair a expirat, umerii relaxându-i-se ușor, dar expresia i-a rămas fermă. „Este alegerea ta, Isabelle. Te măriți cu Julian Blackwood sau pleci din această familie și părăsești tot ce am construit.”

Ea a rămas acolo, cu mintea amorțită și inima bătându-i cu putere. Alegerea nu era deloc o alegere.

Fără un alt cuvânt, s-a întors brusc și a ieșit furtunos din birou, ultimul ultimatum al tatălui ei răsunându-i în urechi.

*****

Ușa camerei ei s-a trântit în urmă, iar Isabelle s-a sprijinit cu spatele de ea, închizând ochii în timp ce se chinuia să-și potolească vârtejul de emoții care amenința să o sfâșie. Pieptul îi urca și cobora în respirații sacadate, iar degetele îi tremurau de furie.

„Dezmoștenită”, a mormăit ea printre dinți, cu vocea tremurând de neîncredere. Tatăl ei chiar o amenințase cu dezmoștenirea. Pentru asta? Pentru Julian Blackwood? Simțea că este prinsă într-un coșmar dement.

S-a desprins de ușă și s-a dus la birou, unde laptopul ei elegant stătea deschis. Avea nevoie de ceva, orice, care să-i distragă atenția de la valul de frustrare care se prăbușea peste ea.

Dar, pe măsură ce a deschis browserul, universul avea alte planuri.

Acolo era el, privind-o de pe ecran: Julian Blackwood.

Titlul urla: „Julian Blackwood: Miliardarul playboy intră în top 10 miliardari ai New York-ului?”

Isabelle a simțit cum i se întoarce stomacul pe dos în timp ce a dat clic pe articol, fotografia lui Julian — rânjind, desigur — arzându-i în minte. Părul lui negru era dat pe spate, costumul făcut la comandă i se mula perfect pe trupul lat, iar acei ochi reci și calculatori păreau să străpungă ecranul. Arăta exact ca ticălosul arogant și egocentrist pe care și-l amintea.

Îl întâlnise doar de câteva ori de-a lungul anilor, întotdeauna la gale de caritate sau summituri de afaceri. Fiecare interacțiune fusese o reamintire a motivului pentru care îl disprețuia: modul în care își folosea șarmul pentru a manipula, modul în care o trata cu superioritate, de parcă ea i-ar fi fost inferioară. Ideea de a sta lângă el, de a împărți o viață, o căsnicie cu el, era insuportabilă.

Isabelle s-a lăsat pe spătarul scaunului, uitându-se urât la imaginea lui. Cum se ajunsese aici? Cum decisese tatăl ei, propriul ei tată, că aceasta era soluția? Să o lege de singurul bărbat care i-ar putea face viața și mai insuportabilă decât era deja?

Mintea îi rula cu viteză, disperată după o scăpare, o cale de ieșire din acest coșmar. Dar fiecare drum pe care îl lua în calcul ducea la aceeași concluzie: dacă refuza, pierdea totul.

Degetele îi pluteau deasupra tastaturii în timp ce continua să privească fața îngâmfată a lui Julian. Era sigură că el se scălda în gloria acestui aranjament. Pentru el, aceasta era probabil doar o altă afacere, o fuziune, o mișcare de putere. Probabil că nici nu-i păsa de consecințe. Atâta timp cât îi aducea beneficii lui și imperiului său, el urma să joace jocul.

Și ea? Avea să permită să fie folosită în acest fel, să fie redusă la nimic mai mult decât un pion în jocul tatălui ei? Avea să-și sacrifice cu adevărat autonomia, demnitatea, de dragul unei companii?

Isabelle a expirat brusc, închizând laptopul cu un zgomot sec. Trebuia să gândească. Avea nevoie de un plan.

Dar realitatea situației o rodea pe dinăuntru. Indiferent ce făcea, era prinsă în cursă. Căsătoria era inevitabilă, la fel ca și pierderea controlului pentru care luptase atât de mult.

Inima îi bătea cu putere în piept în timp ce s-a ridicat de la birou și s-a dus la fereastră. Afară, orașul sclipicea sub cerul nopții, nepăsător la agitația care făcea ravagii în interiorul ei. Se simțea atât de mică, atât de neputincioasă în fața forțelor care o încolțeau.

Julian Blackwood. Numele îi răsună în minte, batjocorind-o, amintindu-i că viața ei nu mai era sub controlul ei.

Dar un lucru era cert: dacă avea să se mărite cu Julian Blackwood, nu urma să fie în condițiile lui.

Nu, dacă avea să fie forțată în această uniune, urma să se asigure cu orice preț că ea este cea care trage sforile. Această căsătorie putea fi un aranjament de afaceri, dar Isabelle Thorne nu avea să permită niciodată să devină marioneta altcuiva.