„Evangeline?”

Sunetul vocii ei rostindu-mi numele îmi trimite un fior pe șira spinării. Îmi adun forțele, afișând cel mai strălucitor zâmbet al meu.

„Amintește-ți cine ești, fată. Nu ești o persoană oarecare! Nu te lăsa!” îmi spun eu.

Încă roșie de admirație, Vivienne își scoate rapid telefonul mobil din poșetă.

„Pot să fac o fotografie rapidă cu tine?” întreabă ea, continuând: „Nu-mi vine să cred că ești chiar aici, în Atlanta, în carne și oase! Și e atât de nebunesc, un moment atât de perfect — căutăm urgent un creator de modă la locul meu de muncă.”

E aproape fără suflare și, pentru o fracțiune de secundă, am un moment de claritate — o realizare a modului în care viața se poate schimba într-o clipită. Cine și-ar fi imaginat că Vivienne, dintre toți oamenii, se va linguși pe lângă mine acum? Femeia care odată nu însemna nimic a devenit cineva important.

Întâlnesc privirea lui Alaric în acea clipă, înainte ca ochii lui să se ferească. S-a uitat tot timpul acesta, dar nu la mine, ci la Julian, iar asta mă pune pe gânduri. Își bate degetele de pantaloni și scoate un oftat inaudibil.

„Directorul meu creativ va fi la fel de surprins ca și mine când te va întâlni”, spune Vivienne, întrerupându-mi gândurile.

În timp ce îmi împinge telefonul la câțiva centimetri de față, amintirile cruzimii la care m-a supus îmi inundă mintea. Îmi amintesc tot ce am suferit în mâinile lui Vivienne — mâinile ei trăgându-mă de păr, dorința ei de a mă vedea moartă și împingerea brutală care aproape m-a costat viața. Dorința mea de răzbunare reapare, mai vie ca niciodată.

„Hm”, îmi dreg vocea.

„Voi face asta cu dumneavoastră altă dată, doamnă. Arătați minunat.”

„Este o plăcere să vă cunosc.” Îmi întind mâna, privindu-i chipul dezamăgit schițând un zâmbet slab.

Îmi ia mâna, strecurându-mi un card în palmă și apoi spune: „La fel și aici. Mi-ar plăcea să ne mai întâlnim. Iată cardul meu.”

Chicotește și ea: „Dar s-ar putea să te reîntâlnesc mai devreme decât m-aș fi aștept--”

„Vivienne, e timpul să plecăm”, intervine vocea lui Alaric și mă lupt cu impulsul de a chicoti.

Chipul ei reflectă atâta furie și resentimente. Este evident că se uită la Alaric cu ciudă.

Arunc o privire scurtă peste card, observând ocupația lui Vivienne: actriță și model. Wow. O actriță care lucrează pentru Thorne Studios, compania lui Alaric. Un model pentru Elite Scout Talent.

Oare Vivienne știe cât de mult urăște Alaric să idolatrizeze figurile publice? E amuzant că încă stă acolo cu ea. Asta nu s-a întâmplat niciodată când eram căsătoriți. Îmi amintesc de momentul când a plecat de lângă mine, întrerupându-mă la jumătatea frazei pentru că vorbeam cu entuziasm despre un artist faimos pe care îl admiram. A numit-o „trăncăneală”.

Da, Alaric putea fi arogant uneori.

„Buburuzo”, intervine Julian încet, atrăgând privirile stăruitoare ale cuplului asupra noastră.

Nu mă așteptam la asta.

Respirația mi se oprește în gât, buzele mi se despart și nu mă pot abține să nu fac ochii mari. Chiar m-a numit Julian așa?

„Iubito”, confirmă el, oferindu-mi palma deschisă.

„De obicei nu-ți plac nopțile târzii. Ce-ar fi să mergem acasă?”

Privirile ni se întâlnesc din nou și el îmi face cu ochiul. O căldură îmi umple pieptul, fierbințeala îmi urcă pe gât și îmi fixez rapid privirea pe podea pentru a ascunde roșeața care îmi înflorește pe față. O secundă mai târziu, mă auto-avertizez. Alaric și Vivienne sunt de față. Julian nu m-a invitat niciodată în oraș. E doar un joc și ar trebui să intru în el.

Îmi dreg vocea și iau mâna lui Julian. „Sigur, ar trebui. Sunt deja obosită.”

Privesc înainte, dar nu pot suprima zâmbetul care îmi joacă pe buze.

Când ne ridicăm, sărutul lui Julian pe degetele mele este deopotrivă blând și intim, un contrast izbitor cu cuvintele tăioase ale lui Vivienne.

„Exact! Ai văzut asta, Alaric? Așa vorbesc bărbații adevărați cu femeile lor! Cu respect! Nu lătrând ordine de parcă ar fi vreo servitoare umilă la dispoziția ta, sau de parcă m-ai deține!”

„Nu mă deții!” scuipă ea și, într-o clipită, pantofii ei stiletto răsună pe podeaua lustruită a restaurantului.

Doamne.

Julian și cu mine îi urmăm exemplul. Trecând pe lângă Alaric, mă uit mai atent la el. Își aranjează gulerul și se scarpină la ceafă, un obicei pe care știu că îl are când este extrem de jenat. E atât de jalnic încât simt milă pentru el, mai ales când îi observ fața mai trasă, pielea palidă și ridurile de pe frunte. Vivienne l-a distrus, bănuiesc, dar m-am întors să fiu cea mai bună femeie pentru el. Ar trebui să stea să privească.

***

O întâlnesc pe Florence când ne întoarcem la vila lui Julian. Este o fetiță dulce, micuță, cu părul blond, destul de blândă și rezervată. Poartă urme ale lui Julian în trăsăturile ei rafinate — nasul bine sculptat, gropițele fermecătoare și ochii visători. De două ori îmi evită privirea și se agață de rochie, dar nu se sfiește să-mi spună cât de fericită este să mă cunoască personal.

„I-am spus lui Florence că mama mea este celebra Evangeline Vance și s-a îndoit de mine. Acum, unde e minciuna?” o tachinează fiul meu îndrăzneț, afișând un zâmbet obraznic în timp ce îi ciufulesc cu afecțiune părul.

„E târziu și amândoi ar trebui să fiți înveliți și să visați. Ce vă ține treji?”

Amândoi se uită la mine în tăcere. Florence rămâne neclintită.

„Îmi plac mult rochiile pe care le faceți, doamnă. Mi-ar plăcea să fiu ca dumneavoastră în viitor”, spune ea, agățându-se în continuare de rochie.

Îl văd pe Julian zâmbind în timp ce coboară pe scara bine pavată. Se dusese înainte să se schimbe în timp ce eu conversam cu copiii de mai bine de treizeci de minute.

„Spune-mi pur și simplu Evangeline, Flo. ‘Doamnă’ sună prea formal”, insist eu, iar copiii chicotesc.

„Ți-ar plăcea să fii creatoare de modă? Nu doctor? Avocat, poate?”

Julian răspunde în schimb. „Florence este așa de la cinci ani. E înnebunită după modă și reviste de profil. Vă vine să credeți că i-am luat un gadget de ultimă generație de ultima ei zi de naștere și mi-a spus direct în față că ar fi preferat un kit de modă DIY, haine personalizate sau caiete de schițe?”

Scoate un oftat lung și ia o înghițitură din sticla de apă pe care o ține în mână.

„Așa este, Florence?” întreb eu cu un chicotit.

Fetița își acoperă fața.

„Mama crede și ea că sunt prea mic ca să-mi iau echipament, un coș sau accesorii de antrenament pentru baschet! M-a lăsat doar să-mi iau bilete să-i văd pe alții jucând”, remarcă Sebastian cu sprâncenele încruntate.

Nu mă surprinde să-mi aud fiul guraliv spunând asta.

„Vino încoace, omulețule”, cere Julian, iar Sebastian merge spre el.

„Câți ani are, mai exact?”

„Am zece ani, domnule Julian! Și nu sunt un omuleț”, ripostează el.

„Ușor...” râde scurt Julian.

„Seb!” îl avertizez eu.

Julian intervine: „E în regulă. Îmi place Sebastian al nostru cel îndrăzneț, iar Florence are nouă ani.”

Ochii lui Sebastian strălucesc de entuziasm. „Iei! Asta înseamnă că sunt fratele ei mai mare”, declară el.

Julian și cu mine schimbăm o privire, afirmația lui luându-ne pe amândoi prin surprindere.

„E doar o diferență de un an, dar n-ar fi rău”, replică Florence.

Îi mulțumesc lui Julian pentru că a salvat situația. Deja mă simțeam stânjenită.

„E destul de târziu, copii. Amândoi ar trebui să mergeți la culcare!”

„Încă puțin timp cu domnișoara Evangeline, tati! Te roooog?” pledează Florence, împreunându-și palmele.

„Nu. Altă dată, scumpo. Există întotdeauna o altă zi. În plus, Evangeline nu pleacă prea curând”, o asigură el, dându-i un sărut pe frunte.

„Tot ce avem de făcut acum este să DORMIM. Te voi conduce în camera ta și mă voi asigura că Sebastian se instalează confortabil în a lui.”

„Ești sigur că nu ai nevoie de un pupic, Sebastian?” întreabă Julian jucăuș.

„Ewww!” Sebastian se strâmbă de dezgust și o privesc pe Florence râzând din tot sufletul.

E drăguț să-i vezi pe copii apropiindu-se unul de celălalt, dar și de Julian și de mine. Sunt sigură că și Julian simte la fel, deoarece nu se oprește din zâmbit în timp ce conduce copiii spre camerele lor.

Îmi plimb ochii prin sufrageria în care mă aflu. Emană un sentiment de lux și rafinament. Cu brațele încrucișate strâns sub piept, admir tapiseria bogată a pereților de un smarald profund și podeaua de marmură lustruită.

O canapea moale, din catifea albă, domină spațiul din casa lui Julian, înconjurată de sculpturi rare, sculptate manual, și o oglindă elaborată, cu ramă aurie.

Privind peste etaj, Julian mă strigă. Când mă întorc, îi surprind cu ochiul jucăuș — același pe care mi-l făcuse la Salt and Saffron — și asta îmi provoacă un freamăt plăcut în stomac.

Și uite așa, obrajii mi se înroșesc din nou.

„Ar trebui să faci un duș și să te odihnești”, sugerează el.