ȘAPTE ANI MAI TÂRZIU.

HAVENWOOD.

☞⁠￣Genevieve￣☜⁠

Cântând „Somebody to Love” de la Queen, el atinge nota înaltă cu măiestrie, vocea lui rezonând melodios.

„Sebastian!” strig eu.

„Trebuie să te grăbești, altfel vom pierde zborul.”

„Încă zece minute, Mamma Mia, și ies!” strigă el din baie.

„Zece?” întreb eu și amândoi chicotim.

De-a lungul anilor, m-am obișnuit cu spălările nesfârșite ale fiului meu în baie. Și-a transformat-o în studio, fredonând, versificând și atingând note distincte în timp ce se săpunește. Sebastian moștenise incontestabil talentul meu pentru muzică, ca hobby. Îmi face inima să sară o bătăie când vorbește despre baschet, pasiunea lui Alaric, dar așa cum se spune, așchia nu sare departe de trunchi.

Mă privesc în oglindă, admirându-mi chipul așa cum o făceam în fiecare dimineață de șase ani încoace. Acum patru ani, făcusem o operație estetică și nu mă puteam abține să nu-mi admir înfățișarea. Îmi place noua formă a bărbiei mele, mărirea buzelor și nasul meu mai fin. M-a ajutat să mă vindec.

Când am ajuns prima dată în Havenwood, deseori mi se părea că o văd pe Vivienne în oglindă și îmi aminteam constant de suferința mea. Trebuia să renunț la acel chip.

„Mai ești acolo, mamă?” întreabă Sebastian, scoțându-și capul din baie și trezindu-mă din gânduri.

Cu o voce glumeață, îi răspund: „Desigur că sunt.”

Știu ce vrea să spună istețul meu fiu de zece ani cu acea întrebare. Practic, mă dă afară din cameră pentru că trebuie să se îmbrace.

„Poți da ordine când ești în camera ta, Seb. Deocamdată, am tot dreptul să spun nu, pentru că sunt în a mea”, declar eu, desprinzând bilețelele adezive care atârnă pe oglinda mea.

În ordinea în care le citesc, le dezlipesc: „Sunt frumoasă”, „Sunt demnă de iubire și respect”, „Îmi pot atinge obiectivele”, „Merit lucruri bune” și, în sfârșit, „Sunt de ajuns”. Noua mea prietenă, Sloane, mi-a sugerat să fac asta. M-am luptat serios cu respectul de sine scăzut în timpul șederii mele în Havenwood.

Luând revistele Vogue în care am apărut de pe dulap, zâmbesc. Sunt fericită de poziția pe care am atins-o de-a lungul anilor. Coperta afișează vizibil o fotografie cu noua eu.

EVANGELINE VANCE,

COUTURIER ȘI CEO AL SERAPHINA ATELIER. CEA MAI MARE SENZAȚIE DIN HAVENWOOD!.

Împăturesc bilețelele și le arunc pe podea, apoi pun revistele într-o cutie pe care o vom lua cu noi la aeroport. Sebastian a ieșit și aproape că ne-am ciocnit. Își usucă părul castaniu închis cu prosopul alb, un alt prosop este legat în jurul taliei lui mici, iar ochii lui albaștri strălucesc când privirile ni se întâlnesc.

De ce a trebuit să moștenească și ochii adorabili ai lui Alaric? Este pur și simplu bântuitor.

„Te rog, Mamma Mia. Mi-am adus hainele aici”, mă roagă el din nou.

Dau din cap, uimită de modul în care fiul meu cere intimitate la vârsta lui fragedă. Exact atunci, îmi sună telefonul, iar Sebastian scoate un oftat de ușurare, rânjind larg când îi arunc o privire aprigă.

„Julian”, mormăi eu, dându-mi părul lung și arămiu pe spate.

Mă întreb de ce mă înroșesc mereu când numele lui apare pe ecran.

„Genevieve, pot să iau în serios mutarea ta în Atlanta astăzi, sau e un fel de glumă?” întreabă el.

Îl corectez din nou în privința numelui: „Ți-am spus de nenumărate ori, este--”

„Evangeline”, completează el.

„Greșeala mea... Iartă-mă, mademoiselle!” spune el râzând, și simt mâna lui Sebastian împingându-mă ușor din spate.

Îmi dau ochii peste cap și mă mut în sufragerie, servind spaghetele și friptura pe care le făcusem mai devreme. Va trebui să mâncăm înainte de a pleca.

„Am vorbit serios când am spus că mă mut în Atlanta”, îi spun lui Julian.

„Abia aștept să te văd”, răspunde el. Îi simt emoția în voce.

Simt și eu un fel de fierbințeală în tot corpul, apoi deschid gura să-i răspund la fel, dar Sebastian intră în sufragerie în acea clipă.

Sunt precaută.

„La revedere, Julian. Până seara, ar trebui să fim la tine”, spun eu.

„Mhmm...” răspunde el și apelul se încheie.

„Cine e acest Julian, iubitul tău? Tata?” întreabă Sebastian, luând o bucată de friptură și molfăind zgomotos.

„Seb!” strig eu.

„Ești mereu la telefon cu el, Mamma Mia. Nu e vina mea, știi tu...”

Îi arunc un rânjet și schimb total subiectul. „Uite, trebuie să ne grăbim. E aproape ora 12.”

***

La ora 12:15, am ajuns la Astra Wings și amândoi am fost norocoși că avionul nu plecase. Îi aranjez părul lui Sebastian și îi rulez mânecile. Îi place să-și ridice mânecile până la coate, deși poartă un compleu din două piese de la Old Navy și adidași Nike albi. Îl face să pară neîngrijit și, în timp ce îmi aranjez fiul, realizez că este aproape la fel de înalt ca mine.

„Atlanta va fi mult mai bine, Seb. Sper că nu-ți e prea dor de prietenii tăi?” întreb în timp ce pășim mână în mână spre avion.

„Puțin”, ridică el din umeri.

„Îmi lipsesc doar Mabel și Jesse”, adaugă el.

„Sper să-i mai vezi vreodată”, spun eu, simțindu-mă puțin prost că am schimbat locația brusc fără să-l iau pe Sebastian în considerare, dar trebuie să fac asta.

Și-a făcut rutina obișnuită de a-și acoperi urechile cu căștile albastre, încrucișându-și brațele, închizând ochii și lingându-și buzele în timp ce se bucură de muzică.

Din știri și de pe platformele de socializare, știam că fac furori în Atlanta și toate doamnele își doreau să fiu acolo pentru a le crea haine. Ei bine, voi fi acolo curând. Jules s-a plâns că i-a fost dor de mine de moarte timp de peste șapte ani, iar Atlanta este un stat mai mare. Nu este ușor să ignori asta. Aceasta este, de asemenea, șansa mea de a obține răzbunarea planificată, datoria de sânge, nu? Abia așteptam să văd cum vor reacționa oamenii de acolo când vor întâlni unul dintre cei mai mari creatori de modă.

Îl mai privesc o dată pe Sebastian, recunoscătoare pentru cicatricea permanentă de pe fața lui. La cinci ani, a avut un accident care i-a lăsat acea cicatrice vizibilă scurtă pe partea dreaptă a feței. Cel puțin asta este o altă modalitate de a-i ascunde identitatea, în ciuda schimbării numelui. Totuși, cu sau fără cicatrice, fiul meu inteligent și fabulos nu mai seamănă deloc cu cel de la trei ani. Leo cel umflat de boală este acum un Sebastian deșirat, mult prea chipeș, cu ochi albaștri strălucitori și buze roz. Nu trebuie să mă întreb de ce toate fetele de la școala lui voiau să fie prietene cu el.

„Nu te mai uita așa la mine, Mamma Mia! Oamenii vor crede că ești regina mea a frumuseții”, mormăie el cu ochii încă închiși.

Mă ciupesc și întreb surprinsă: „Sebastian, cine te-a învățat asta?”

Rapid, deschide ochii și arată spre o tânără din colțul din dreapta.

„Vezi, se uită la noi încontinuu!” spune el.

„E mama mea”, adaugă el mândru, agățându-se de brațul meu.

Cum reușește Sebastian să fie atât de observator, chiar și când are ochii parțial închiși? Aproape că îl împing.

„Probabil se uita pentru că fața mea apare la televizor din când în când, Seb! Nu pentru că mă uitam eu la tine”, îl corectez.

„Absolut, mamă, dezavantajele de a fi o persoană publică.”

Îi arunc o privire tăioasă. Sebastian este incorigibil.

El continuă: „Știi că urăsc când oamenii se holbează atât de mult la mine.”

Dau din cap și îmi mut privirea spre fereastră. Nu sunt pregătită pentru tărăboiul lui Sebastian astăzi.

***

Până am ajuns la Julian, vremea începuse să se întunece. Fiica lui, Florence, dormea, iar el a sugerat să-i lăsăm pe Sebastian și Florence în grija lui Doris, menajera lui.

În mașina lui, am mers la Salt & Saffron, un restaurant luxos din Atlanta, iar el s-a comportat ca un adevărat gentleman, ajutându-mă să ies din mașină, ținându-mi geanta și trăgându-mi scaunul la restaurant pentru a mă așeza.

„Pentru ce e tot spectacolul ăsta?” întreb eu cu un chicotit, în timp ce el s-a așezat vizavi de mine.

„Spectacol? Ești o celebritate, Evangeline. Sunt privilegiat să-ți fac această onoare”, spune el într-o înclinație simulată.

„O! Oprește-te!”

Chelnerul vine la masa noastră, iar Julian comandă salată de pui la grătar pentru amândoi. În timp ce mâncăm, ochii lui rămân ațintiți asupra feței mele. Nu a clipit nici măcar o secundă.

Obrajii mi se înroșesc. „Încă un minut de uitat așa și mâncarea mea se va răsturna. Te uiți la mine mult prea mult!”

A scos o tuse scurtă, surprins că îl prinsesem.

„Ochii mei doar admiră ceea ce văd. O frumusețe hipnotizantă. Pun pariu că n-am văzut niciodată o doamnă atât de frumoasă ca tine în Atlanta”, răspunde el.

„Nu mă flata, Julian!” opiniez eu râzând.

„Vorbesc foarte serios, îmi place la nebunie cum arăți”, insistă el și ne menținem privirea timp de câteva secunde stânjenitoare.

În acel moment, o voce feminină intervine brusc: „Să nu îndrăznești să-mi vorbești!”

Tonul ei este aspru, iar un bărbat o urmează din spate. Pare să o roage în timp ce ea înaintează cu pași mari și rapizi spre noi. Ochii îmi cad pe o poșetă scumpă aflată pe masa de lângă a noastră. Bănuiesc că vine după ea.

„Când o să înveți să mă înțelegi? I-am spus doar că--”

„Nu mă interesează explicațiile tale de mântuială!” îl întrerupe ea, dând din mâini.

Degetul ei aproape că i-a atins fața. Julian și cu mine ne privim. Sunt evident un cuplu care se ceartă, dar chiar aici, în public?.

S-a aplecat să-și ia poșeta și, când s-a îndoit, am avut o vedere clară a chipului din spatele ei. Bărbatul din spatele ei.

O, nu!. Pumnii mi se strâng pe rochie.

„Vivienne?”

Pare mult mai robustă decât arăta înainte să plec din Atlanta, iar bărbatul din spatele ei nu este altul decât fostul meu soț, Alaric Thorne.

Mă așteptam să-i întâlnesc, dar nu chiar acum. Chiar în prima mea zi de întoarcere în Atlanta?.

Julian îmi mângâie liniștitor brațul stâng, iar eu înghit în sec, emoționată. În sinea mea, îmi amintesc că am o față nouă. Nu va bănui nimic, nu-i așa?

Asta îmi aduce o mare ușurare. Îmi fac vânt cu palmele, încă șocată și emoționată. Sunt fericită că s-a întors să plece, dar câteva secunde mai târziu, vocea ei m-a tresărit.

„O, Doamne!” a strigat ea, lăsându-și poșeta să-i cadă din palme.

Vivienne a reușit să-mi vadă mai bine fața.

„Ea este Evangeline?!” a horcăit ea de uimire.