CAPITOLUL DOI.

TREI FRAȚI.

Zăceam pur și simplu pe patul meu, fără să vreau să mă ridic și încercând să evit să mă gândesc la incidentul de noaptea trecută. Dar nu funcționa. Era timpul să mă ridic și să mă pregătesc pentru zi, dar tot stăteam întinsă în pat, lenevind.

Chiar atunci, am auzit o bătaie în ușă și m-am ridicat instantaneu, întrebându-mă cine ar putea fi. „Mama era în spital și nu mai aveam prieteni, deci cine bătea atât de insistent în momentul ăsta?” m-am întrebat, ieșind din cameră spre ușa de la intrare.

„Probabil e proprietăreasa sau vreunul dintre vecini”, am gândit, dar când am deschis ușa, am avut șocul vieții mele. Cei trei frați tripleți stăteau în fața mea, rânjind diabolic. Am simțit cum vocea îmi piere în timp ce încercam să vorbesc.

Stăteam toți acolo în tăcere; eram încă uluită. Cei trei demoni erau la pragul ușii mele, holbându-se la mine. Nu știam ce să spun.

„Pentru ce au venit, oare i-am ofensat cu ceva?” m-am întrebat și am gâfâit în sinea mea.

Mă ciocnisem de Cas ieri seară, în timp ce încercam să fug din scena umilitoare. Orice ținea el în mână căzuse pe podea și se sfărâmase.

„O, nu!”, m-am gândit panicată. „Oare au venit aici să mă dea în judecată pentru asta?” m-am întrebat, cu inima bătându-mi acum cu putere. Le-am studiat fețele angelice căutând orice semn de furie, dar toți aveau doar un rânjet pe chip; mă rog, nu chiar toți. Alaric, cel mai mare dintre ei, stătea pur și simplu privindu-mă cu o expresie de piatră.

„N-o să ne poftești înăuntru?” a întrebat Cas, cel de care mă ciocnisem ieri, și m-am simțit tremurând, în ciuda vremii calde. Le-am făcut loc să intre în apartamentul meu mic și prezentabil. M-am întors să le privesc expresiile și am văzut cum își încruntă sprâncenele cu dezgust.

Ei bine, nu eram surprinsă; tatăl lor era extrem de bogat și toți locuiau în conace extravagante; intrarea într-un apartament mic ca acesta părea o groapă de gunoi pentru ei.

„Vă rog, luați loc”, le-am spus, arătând spre mica canapea care părea că nu le-ar putea cuprinde fizicul impunător. Nu aveau altă soluție decât să se înghesuie acolo dacă voiau să stea jos, căci acela era singurul loc disponibil în micul meu living.

„Cum te aștepți ca chestia asta mică să cuprindă trei bărbați zdraveni?” a întrebat Lucian, craiul dintre ei, bănuiesc, cu o mândrie evidentă în voce.

„Acesta este singurul loc disponibil”, am răspuns blând, iar el a pufnit înainte de a se așeza arogant pe canapea. Cas i-a urmat exemplul, dar Alaric a rămas în picioare, iar eu m-am întrebat de ce. Mă luptam în interior, întrebându-mă dacă să-l întreb sau să-mi văd de treaba mea.

Dar, din fericire, Lucian l-a întrebat pe Alaric exact ce voiam eu să știu.

„De ce stai în picioare, Alaric?”

„Ai spus-o chiar tu, canapeaua aia nu ne poate cuprinde pe toți trei”, a răspuns Alaric, amintindu-i lui Lucian de propria întrebare de acum câteva secunde.

„Ei bine, e vina gazdei noastre că nu ne primește cum trebuie”, a comentat Cas sarcastic, iar eu am înghițit în sec. Nu mă simțeam confortabil în preajma lor și voiam doar să plece cât mai curând posibil, înainte ca toate fanele lor să afle că sunt aici și să vină să mă facă bucățele. M-am gândit cu panică, întrebându-mă cum aș putea să-i rog politicos să plece.

„De ce erau aici, totuși?” m-am întrebat, cu ochii ațintiți spre podea.

„Ochii sus, domnișoară”, a spus Alaric și mi-am ridicat capul încet să-i privesc.

„Sunt sigur că știi de ce suntem aici”, a început Cas, rânjetul său jucăuș dispărând și fiind înlocuit de o expresie serioasă. M-am trezit incapabilă să vorbesc, jucându-mă timid cu degetele în timp ce mă întrebam dacă să mint sau nu.

„Incidentul de aseară te-a lăsat mută?” a întrebat Lucian batjocoritor și am simțit o înțepătură dureroasă în inimă. Tocmai îmi amintise de incidentul pe care încercasem toată noaptea să-l uit. Amintirile care mă ținuseră trează până dimineață.

„E-e-eu... șt-știu”, m-am bâlbâit, nefiind capabilă să formez un cuvânt, cu atât mai puțin o propoziție. I-am văzut pe cei trei tripleți aruncându-mi o privire confuză, probabil întrebându-se ce încercam să spun. Partea amuzantă era că nici eu nu aveam idee ce voiam să spun.

„Să trecem direct la subiect”, le-a spus Alaric rece, înainte de a se întoarce spre mine cu o expresie neutră. În ciuda faptului că nu i se citea nicio emoție pe chip, tot tremuram de frică; aveam această presimțire rea că voi intra în bucluc, dar întrebarea era cum.

„Te-ai ciocnit de fratele meu ieri și ai spart obiectul pe care îl avea la el”, a spus el și m-am trezit dând din cap, dar m-am oprit brusc.

„Obiectul?” am întrebat șocată, iar el a încuviințat. „Nu era un pahar de sticlă?” m-am întrebat, apoi mi-am amintit că, atunci când ceea ce ținea Cas s-a sfărâmat, nu am văzut niciun lichid.

„O, nu, bănuiesc că am spart un artefact foarte scump”, am gândit, cu teama întipărită pe chip.

„Țineam una dintre cele mai mari comori ale tatălui meu, icoana Ecaterinei cea Mare”, mi-a spus Cas.

„Și apoi, când te-ai ciocnit de mine, a căzut pe jos și s-a făcut bucățele. Tatăl meu este plecat într-o călătorie de afaceri, așa că acum sunt în siguranță, dar ce te aștepți să-i spun când se va întoarce și una dintre colecțiile sale va lipsi?” a întrebat Cas. Eram amorțită în acel moment, de asemenea fără grai. Ce aș fi putut spune?

„Trebuie să înlocuim acea icoană înainte de sosirea lui”, a comentat Lucian, iar cei trei frați au dat cu toții din cap, înainte de a se întoarce spre mine.

„Voi plăti”, m-am trezit spunând, iar Lucian a rânjit periculos.

„Cât costă?” am întrebat, pentru a ști cât ar trebui să încep să economisesc de acum încolo.

„O sută de milioane de dolari”, mi-a răspuns Cas cu un rânjet arogant. Am simțit cum mă lasă puterile în picioare și m-am prăbușit pe podea.

„Am auzit bine?” m-am întrebat. O sută de milioane de dolari. „De unde ar trebui să scot o sumă atât de mare?” m-am întrebat. Nu văzusem niciodată atâția bani în viața mea.

Chiar dacă aș fi muncit 20 de ani, toate salariile mele adunate în acea perioadă nu ar fi ajuns niciodată la o asemenea sumă, deci gândul de a răscumpăra icoana era exclus. Am încercat să mă ridic, deși mă simțeam slăbită. Eram conștientă de privirile lor asupra mea, dar nu mi-a păsat și m-am îndreptat spre Alaric, căzând în genunchi în fața lui.

Părea cel mai rezonabil dintre ei, sau ar trebui să spun cel mai matur?

„Vă rog”, am implorat, împreunându-mi palmele în fața lui, cu ochii înlăcrimați.

„Îndurare, vă rog, nu îmi permit să înlocuiesc icoana”, i-am spus lui Alaric, care stătea pur și simplu acolo, privindu-mă cu expresia lui neutră. Mă îndoiam că fusese măcar mișcat de rugămințile mele.

I-am auzit pe Lucian și Cas izbucnind în râs, bătându-și joc de situația mea.

„De ce pare că ghinionul mă urmărește peste tot?” m-am întrebat.

„Rugămințile nu te pot salva”, a spus Cas, râzând în continuare.

„Ei bine, din moment ce nu poți plăti pentru icoană, mai există o opțiune”, mi-a spus Alaric și m-am simțit imediat ușurată, știind că mai există o speranță.

„Care este aceea?” am întrebat cu nerăbdare, dar ceea ce am auzit în continuare m-a dărâmat.

„Devino sclava noastră”, a răspuns Alaric, iar eu am înlemnit.

„Ce?”