CAPITOLUL UNU.

DURERE, TRĂDARE ȘI RESPINGERE.

M-am împleticit înapoi, durerea m-a lovit ca un trăsnet, lăsându-mi simțurile zdrobite ca pe o vază spartă.

Tremuram, înghițită de un abis de disperare, unul care m-ar fi putut lăsa în agonie pentru eternitate.

Lacrimile îmi curgeau pe fața arzândă în timp ce îi priveam pe toți râzând și batjocorindu-mă cu dispreț.

„Eu, Killian Vance, viitorul Alpha al Haitei Crescent Peak, te resping pe tine, omega nefolositoare, ca pereche a mea.”

Cuvintele lui m-au lovit ca un glonț rătăcit și m-am luptat să-mi păstrez echilibrul.

Umerii mi s-au lăsat, greutatea durerii mă trăgea în jos, la fel și umilința de a fi numită o DUFF (dumb, ugly, flabby, friend — proastă, urâtă, grăsană, prietenă).

Am încercat să deschid gura să vorbesc, dar puterile m-au lăsat; lacrimile erau de necontrolat în timp ce îi priveam pe cei pe care îi numeam „prieteni” râzând și ironizându-mă.

„Nu plânge, Elara, ești mai puternică de atât”, am murmurat pentru mine, încercând să mă ridic de pe podea.

„Îmi pare atât de rău că a trebuit să afli în felul ăsta, draga mea”, a chicotit Sloane, cu ochii arzând de ură. Totul părea bizar; cu câteva ore în urmă, bârfeam cu toții și râdeam despre cât de distractiv va fi balul. Ca tacâmul să fie complet, Sloane îmi dăruise special rochia pe care o purtam la petrecere. Spusese că vrea să arăt bine, astfel încât Killian să nu poată rezista farmecelor mele.

Și-a încolăcit brațele în jurul lui Killian, care a sărutat-o tandru pe buze, chiar în fața mea.

Durerea a crescut în interiorul meu și am pufnit, uimită; toate aceste lucruri se întâmplau și eu nu bănuisem nimic.

„Am crezut că suntem cele mai bune prietene”, am spus, cu vocea tremurândă.

„Serios? De ce ar vrea o fată cu clasă ca mine să stea cu un buldog urât ca tine? Simțul tău vestimentar este groaznic, arăți epuizată! Și mă dezguști, la naiba! Ești bună doar la matematică și la făcut comisioane, și ăsta e singurul motiv pentru care te-am suportat atâta timp”, a izbucnit ea aproape imediat.

Chiar atunci, studenții au început să-i aclame și să arunce în mine cu cutii goale de suc și bere, în timp ce alții priveau și râdeau, iar restul și-au scos telefoanele mobile și au început să facă poze momentelor mele rușinoase. Știam ce urmează. Voi fi pe paginile de social media ale tuturor timp de cel puțin două săptămâni. Nu că mi-ar fi păsat — mă obișnuisem — dar știam că pot deveni și mai violenți și aș putea fi rănită grav.

Am început să-mi fac loc spre ieșire în timp ce oamenii mă împingeau; rochia mi-a fost smulsă de Sloane, care fusese diavolul ce mi-o dăruise în primul rând. Suspinam, cu ochii umflați și fără să mai pot vedea clar. Rămăsesem doar în pantaloni scurți și sutien. Cât de rău se mai putea termina ziua mea? Plângeam în hohote alergând spre intrare. În timp ce fugeam, simțeam privirile ațintite asupra mea și auzeam oamenii râzând, dar nu-mi păsa, trebuia doar să ies din acest iad.

Deodată, m-am izbit de ceva, pardon, de cineva! Zgomotul sticlei sparte mi-a atras atenția și am fost forțată să privesc înapoi; acolo era el, stând și privindu-mă furios, de parcă aș fi făcut ceva peste orice iertare.

Mi-am șters lacrimile de pe față care mă împiedicau să văd în cine dădusem și, în momentul în care am realizat cine era, am înghițit în sec, știind că am intrat într-o încurcătură groaznică.

Institutul Aethelgard, școala mea, este deținut de faimosul magnat Vaughn Sterling.

Cunoscut și ca primar al orașului și prim-ministru al țării. Cu doar câteva săptămâni în urmă, școala a fost uimită când fiii săi s-au transferat la noi.

Trei demoni atrăgători, sexy, super cool, nemiloși și fermecători s-au alăturat școlii. Fetele salivau după ei și le cădeau la picioare, în timp ce băieții voiau să fie în grațiile lor.

Am tresărit când privirea mi-a căzut pe paharul pe care îl ținea, care tocmai se sfărâmase în un milion de bucățele. Privirea mi s-a întors spre fețele lor angelice care deveniseră deja întunecate și am făcut un pas înapoi, realizând implicațiile a ceea ce tocmai făcusem.

„Îmi pare rău”, m-am bătut cu cuvintele, incapabilă să vorbesc corect în timp ce mă îndepărtam tot mai mult de ei și mă îndreptam spre ieșire.

S-a lăsat o liniște bruscă, ca de mormânt, toată lumea fiind uimită că tripleții m-au lăsat să plec atât de ușor.

★ ★ ★

„Vă mulțumesc”, i-am spus taximetristului care m-a lăsat în fața casei mele.

Până acum, hainele mele ude se uscaseră, iar părul îmi era lipit de scalp, arătând murdar și răvășit, dar nu mă deranja.

Pur și simplu am intrat în casă, compunându-mă cât de bine am putut. Lupoaica mea scâncea de durere; era la fel de suferindă ca și mine. Un lucru la care nu ne-am așteptat niciodată a fost ca oamenii cei mai apropiați să ne trateze în acest fel, sau mai degrabă, să fie cauza actualei noastre situații grele.

Mi-am amintit că, atunci când abia venisem la școală, eram criticată pentru aspectul fizic, agresată pentru că aveam o mamă bolnavă și slabă, fără prieteni care să mă susțină sau să mă apere. Eram vulnerabilă și tânjeam după sentimentul de a fi îngrijită. Așa că, atunci când Killian a venit și s-a oferit să-mi fie prieten, am acceptat imediat, căci el era șeful popularului club de baschet din școală, iar eu aveam atâta nevoie de căldură și grijă, pe care nu le experimentasem niciodată cu adevărat.

El mi le-a prezentat pe Sloane și Genevieve, de care m-am apropiat imediat. Am făcut o mulțime de comisioane pentru ele, le-am făcut temele și, uneori, chiar am luat vina pentru comportamentele lor greșite la școală... Făceam mereu ce voiau ele, pentru că nu voiam niciodată să se supere pe mine și să plece.

„Cât de proastă am fost”, m-am gândit. Semnele erau clar acolo, dar am ales să fiu stupidă și pur și simplu le-am ignorat. Privirile batjocoritoare pe care le aveau uneori pe chip, întâlnirile furișe dintre Killian și Sloane, râsetele lor împreună, zâmbetele seductive și cuvintele cu subînțeles.

Mi-am pus mâna la gură pentru a-mi înăbuși plânsul, în timp ce m-am sprijinit de ușa camerei mele și am alunecat ușor pe podea. Semnele fuseseră toate acolo și vizibile, iar acei doi nu s-au străduit niciodată cu adevărat să le ascundă de mine, pentru că știau că sunt o idioată.

Mi-am amintit de o dată când eu, Killian și Sloane am mers la mall la cumpărături. Killian și Sloane au plecat împreună nu după mult timp, cu scuza că au un program împreună. Altă dată, trebuia să mergem să vedem un film împreună. De data asta, inclusiv cu Genevieve. Killian și Sloane m-au lăsat baltă, iar Genevieve a plecat și ea, coincidență, primind un mesaj de la mama ei să vină să o ajute.

„O, nu!”, m-am gândit cu neîncredere, tremurând și sughițând de atâta plâns.

„Unde s-a stricat totul?”, m-am întrebat. Diseară fusese balul; trebuia să fiu partenera lui Killian, desigur. Sloane îmi împrumutase una dintre rochiile ei vechi, deoarece nu aveam bani în plus pentru o rochie după ce am plătit facturile de spital ale mamei mele.

Aveam tura de noapte și, când am ajuns acasă, Sloane și Genevieve plecaseră deja, așa că m-am îmbrăcat singură pentru petrecere și m-am dus acolo. Ajunsă acolo, am început să-mi caut prietena și iubitul imediat, când am început să percep cel mai delicios miros de până atunci. Tânjeam după acel miros, iar Koda, lupoaica mea, a început să sară în sus și în jos în mintea mea.

„PERECHE!”, a mârâit ea, iar eu am gâfâit de șoc, uitând de misiunea mea de a afla unde îmi sunt prietenii și începând să urmăresc mirosul, până când m-a condus la Killian, iubitul meu. Eram uimită și, în același timp, fericită.

Bănuiesc că și el și-a dat seama, căci a făcut ochii mari de șoc, înainte ca aceștia să se umple de un dezgust absolut, furie și ură. M-am împleticit înapoi, șocată de acele expresii pe care tocmai le văzusem în ochii lui. Am clipit, sperând că poate halucinam de atâta entuziasm, dar când am deschis ochii, erau tot acolo.

„Nu se poate!”, a mârâit el atât de tare încât a atras atenția tuturor.

„Nici în ruptul capului nu aș accepta-o vreodată pe Elara, o fată neatrăgătoare ca tine, ca pereche a mea!”, a răcnit el la mine cu furie, iar eu m-am retras în spate cu o durere atroce, simțindu-mi inima tăiată în două.

Muzica tare care bubuia s-a oprit brusc, în timp ce toată lumea a gâfâit, întorcându-se să privească drama. Acum eram centrul atenției.