— Bună dimineața, am spus, intrând în sufragerie și întinzându-mă ușor. Mirosul de cafea plutea în aer, dar ceea ce mi-a atras atenția a fost Declan, care stătea la masa din sufragerie, deja absorbit de muncă. Ecranul laptopului arunca o lumină discretă pe trăsăturile lui ascuțite și, chiar și în lumina matinală, arăta enervant de impecabil.

— Bună, mi-a răspuns fără să ridice capul, concentrat în totalitate pe ceea ce scria.

Am ezitat o clipă, privindu-l, înainte de a mă îndrepta spre bucătărie. — Cafea sau ceai?

— Cafea, a răspuns el scurt.

— Cafea să fie, am mormăit eu în barbă, luând ibricul. O parte din mine voia să facă ceai doar ca să-l enerveze, dar m-am abținut, decizând să-mi păstrez energia pentru bătălii mai importante.

Când m-am întors la masă cu două căni aburinde, am pus una în fața lui și m-am așezat pe scaunul de vizavi. Declan a dat scurt din cap, cu atenția încă la laptop. Mi-am sorbit cafeaua, lăsând căldura să mă pătrundă, înainte de a rupe tăcerea.

— Deci, am început eu, încercând să par relaxată, — aseară a fost... dramatic, nu crezi?

Declan s-a uitat în sfârșit în sus, cu o expresie imposibil de descifrat. — Nimeni nu s-a așteptat ca fostul tău iubit să apară din senin.

Am tresărit ușor, simțind cum mi se urcă sângele în obraji. — Da, legat de asta... am ezitat, rotind cafeaua în cană. — Jur că n-aveam nicio idee că va fi acolo. Cu o zi înainte să înceapă toată farsa asta, m-am despărțit de el. L-am prins înșelându-mă cu o fată chiar în casa mea. Nici măcar nu voiam să mă gândesc la el, darămite să-l mai văd.

Declan a ridicat o sprânceană, dar n-a spus nimic. Pur și simplu a dat din cap ca și cum ar fi înregistrat informația și s-a întors la laptop.

Am așteptat o clipă, sperând să spună ceva, dar când n-a făcut-o, am suspinat și m-am aplecat în față. — Știi, o persoană normală ar spune măcar: „Wow, asta e groaznic” sau „Îmi pare rău că ai trecut prin asta”. Ceva uman.

— Pari să fii în regulă, a spus el fără să mă privească, cu vocea calmă și detașată.

— Wow. Mulțumesc, Dr. Declan, am mormăit sarcastic. — Mă bucur să știu că am trecut testul de stabilitate emoțională.

Nici măcar n-a schițat un zâmbet, ceea ce m-a enervat și mai tare. Am decis să încerc o altă abordare. — Deci, care e filmul tău preferat? Sau ești unul dintre acei oameni care n-au timp pentru așa ceva?

S-a oprit din scris și s-a uitat la mine, cu ochii îngustându-se ușor. — Siena.

— Da? am spus eu inocent, sorbind din cafea.

— Nu e nevoie să facem asta.

— Să facem ce?

— Asta. A făcut un gest vag între noi. — Conversație de complezență. Să ne cunoaștem. Este inutil.

Am clipit, luată prin surprindere. — Inutil? Locuim împreună. Ce altceva ar trebui să facem, să stăm în tăcere și să ne prefacem că celălalt nu există?

S-a lăsat pe spate în scaun, cu expresia împietrită. — În această casă, nu trebuie să ne prefacem că suntem prieteni. În exterior, păstrăm aparențele — zâmbim la camere, ne ținem de mână, jucăm rolul cuplului perfect. Dar înăuntru? Limitele sunt necesare.

— Limite? am repetat eu, simțind cum îmi crește iritarea. — Vorbești de parcă am fi într-o negociere corporativă, nu într-o căsnicie.

— Exact, a spus el cu naturalețe. — Iar limitele clare previn complicațiile.

M-am holbat la el, uluită. — Vorbești serios?

— Absolut. S-a ridicat, luându-și laptopul. — Acest aranjament funcționează pentru că este profesional. Să-l păstrăm așa.

— Incredibil, am mormăit eu, privindu-l cum pleacă.

---

În acea seară, m-am trezit singură în sufragerie, derulând încă în minte cuvintele lui Declan. „Limite”, am pufnit eu pentru mine. „Vom vedea noi.”

Când Declan s-a întors din birou, eram tolănită pe canapea, cu picioarele sprijinite de brațul acesteia, răsfoind o revistă.

— Stai confortabil? a întrebat el pe un ton sec.

— Foarte, am spus rânjind, întorcând capul spre el. — Se încadrează asta în limite, sau ar trebui să stau dreaptă și să-mi țin mâinile cuminți în poală?

N-a răspuns, dar o ușoară tresărire a maxilarului mi-a spus că îi testam răbdarea.

— Dar asta? am spus, întinzându-mă ostentativ și mai mult. — Îți încalc regulile invizibile, domnule Profesionist?

— Siena. Tonul lui a fost un avertisment, dar l-am ignorat.

— Relaxează-te, l-am tachinat eu, ridicându-mă puțin. — Ești atât de scorțos. Încerc doar să fac casa asta să pară mai puțin ca un birou de companie și mai mult ca, nu știu, un cămin?

— Aceasta nu este un cămin, a spus Declan ferm, privirea lui blocându-se în a mea. — Este un aranjament temporar. Nu-l confunda cu altceva.

Am pufnit, dând din cap. — Chiar știi cum să strici buna dispoziție, nu-i așa?

— Nu sunt aici ca să te distrez, Siena, a răspuns el, făcând un pas mai aproape, silueta lui înaltă aruncând o umbră peste mine. — Poți să-mi testezi răbdarea cât vrei, dar ține minte, este o stradă cu două sensuri. Nu întinde coarda prea tare.

— Să nu întind coarda prea tare? am repetat eu, ridicând o sprânceană. — Ce-o să-mi faci, o să-mi dai un avertisment scris pentru insubordonare?

Maxilarul i s-a încleștat și, pentru o secundă, am crezut că o să plece. Dar apoi, spre surpriza mea, a pășit și mai aproape. Abia am avut timp să reacționez înainte ca mâna lui să fie pe spătarul canapelei, cu fața la doar câțiva centimetri de a mea.

— Lasă-mă să fiu foarte clar, a spus el încet, cu vocea joasă și controlată. — Eu nu mă joc, Siena. Așa că, dacă nu vrei să afli ce se întâmplă când treci de acea linie, îți sugerez să nu mă mai provoci.

Pentru un moment, niciunul dintre noi nu s-a mișcat. Aerul dintre noi părea încărcat, tensiunea trosnind ca un fir electric sub tensiune. Îi simțeam răsuflarea, caldă și regulată, atingându-mi pielea. Inima îmi bătea cu putere în piept și uram faptul că mă simțeam atât de tulburată sub privirea lui intensă.

Dar nu aveam de gând să dau înapoi.

— Poate că vreau să aflu, am șoptit eu, cuvintele scăpându-mi înainte să le pot opri.

Ochii lui Declan s-au întunecat și, pentru o fracțiune de secundă, am crezut că s-ar putea chiar să... ce? Să mă sărute? Nu știam la ce mă așteptam, dar când s-a îndreptat brusc și s-a retras, absența prezenței lui m-a lăsat fără suflare.

— Nu face asta, a spus el, cu un ton acum mai rece, ca și cum și-ar fi recăpătat controlul deplin. — Avem o apariție publică mâine. O gală. Fii gata.

Și pur și simplu a ieșit din cameră, lăsându-mă acolo, cu obrajii îmbujorați și mintea rătăcită.

---

A doua zi dimineață, m-am trezit simțind un amestec bizar de entuziasm și teamă. O gală. Nu mai fusesem niciodată la așa ceva. Sigur, le văzusem în filme și pe rețelele sociale, dar să particip la una? Asta era la un cu totul alt nivel de intimidare.

După ce am făcut duș și m-am îmbrăcat cu o rochie care mi s-a părut deopotrivă elegantă și confortabilă, am ieșit din cameră și l-am găsit pe Declan așteptându-mă lângă scări. Privirea lui m-a scanat și mi-am dat seama imediat, după ușoara cută dintre sprâncene, că nu era impresionat.

— Asta n-o să meargă, a spus el sec.

M-am uitat la rochia mea, confuză. — Ce are?

— E în regulă pentru o cină obișnuită, dar nu pentru o gală, a răspuns el, îndreptându-se deja spre un dulap din apropiere.

— Mie îmi place asta, am replicat, încrucișându-mi brațele în timp ce el răscolea printre umerașe. — E clasică și confortabilă.

— Și complet nepotrivită pentru diseară, a ripostat el, scoțând o rochie lungă și mulată, de un verde smarald profund. Mi-a întins-o. — Poart-o pe asta.

Am ezitat, privind rochia ca pe un inamic. — De ce hotărăști tu cu ce mă îmbrac?

— Pentru că aparențele contează, a spus el simplu. — Și vei purta ceea ce vreau eu.

Mi-a căzut fața. — Poftim? Nu poți să—

— Siena, m-a întrerupt el, pe un ton care nu lăsa loc de replică. — Asta nu se discută. Schimbă-te.

I-am smuls rochia din mână, mormăind în barbă în timp ce mă îndreptam furioasă spre cameră. — Maniac al controlului, am bombănit, trântind ușa în urma mea.

Când am ieșit în sfârșit purtând rochia aceea, Declan m-a măsurat rapid din ochi și a dat aprobator din cap. — Mai bine. Să mergem.

---

Locul unde se desfășura gala îți tăia respirația. În timp ce mașina oprea în fața clădirii grandioase, cu pilonii masivi și candelabrele sclipitoare vizibile chiar și de afară, n-am putut să nu rămân cu gura căscată.

— Wow, am șoptit eu, cu ochii măriți. — Locul ăsta e... enorm.

Declan s-a uitat la mine, cu o expresie indescifrabilă. — Stai aproape de mine, a spus el.

Am dat din cap, simțindu-mă dintr-odată emoționată. — Locuiesc în orașul ăsta de ani de zile și nu mi-am imaginat niciodată că voi ajunge la așa ceva, am recunoscut încet.

— Nu-ți face griji, a spus el, cu o voce neașteptat de blândă. — Voi fi chiar lângă tine.

Ușa mașinii s-a deschis și sunetul blițurilor a umplut aerul. Reporterii erau peste tot, întrebările lor venind în rafală în timp ce coboram împreună.

— Felicitări pentru căsătorie!

— Cum v-ați cunoscut?

— Plănuiți să întemeiați o familie curând?

Am forțat un zâmbet, agățându-mă de brațul lui Declan în timp ce ne croiam drum prin haos. Calmul lui nu s-a clintit nicio clipă și am încercat să-mi trag puterea din stăpânirea lui de sine.

Odată intrați, luminile orbitoare și opulența galei m-au lăsat fără cuvinte. Sala era plină de familii influente, râsetele și discuțiile lor răsunând de plafoanele înalte. Am simțit un val de nesiguranță în timp ce priveam în jur.

— Ești bine? a întrebat Declan, aplecându-se ușor.

Am dat rapid din cap. — Da, doar... încerc să procesez totul.

— Vei fi bine, a spus el pe un ton încurajator.

Pe măsură ce ne mișcam prin mulțime, Declan m-a prezentat diverselor persoane, fiecare interacțiune fiind mai copleșitoare decât precedenta. Am făcut tot posibilul să zâmbesc și să dau din cap, dar întrebările nesfârșite și zâmbetele studiate au început să mă epuizeze.

La un moment dat, Declan a părut să-mi simtă neliniștea. — Hai să dansăm, a spus el brusc, luându-mă de mână și conducându-mă spre ringul de dans.

— Să dansăm? am îngăimat eu, tresărind.

— Ai încredere în mine, a murmuit el, cu mâna odihnindu-se ușor pe talia mea în timp ce muzica creștea în intensitate.

Lumea a părut să se estompeze în timp ce ne mișcam în sincron, prezența lui constantă oferindu-mi siguranță. Pentru prima dată în acea seară, am simțit că pot să respir.

Dar exact când începusem să mă relaxez, un reporter s-a apropiat de marginea ringului de dans, cu camera sclipind. — Siena, ne poți spune ce a inspirat idila ta fulgerătoare cu Declan?

Am înlemnit, mintea mi s-a golit. Cuvintele mi s-au oprit în gât și am simțit greutatea privirilor întregii mulțimi asupra mea.

Înainte să pot răspunde, tocul mi s-a agățat în tivul rochiei și m-am împiedicat, abia reușind să mă prind înainte să cad.

Strângerea lui Declan asupra mea s-a intensificat, vocea lui fiind joasă la urechea mea. — Zâmbește, Siena. Nu-i lăsa să vadă că eziți.

Dar în timp ce mă îndreptam, întrebarea iscoditoare a reporterului plutea încă în aer, și am simțit cum fațada mea atent construită începe să se fisureze.